— Э-э… Просто случайно так вышло, — сказала Су Жу Цзинь, пряча серебро с такой осторожностью, будто убирала драгоценность. Су Жу Би невольно бросила на неё ещё один взгляд: после возвращения старшая сестра словно изменилась, но в чём именно — не скажешь.
Старая госпожа Лу вновь воспользовалась предлогом забрать Жо И и снова повела Су Жу Цзинь и остальных на третий этаж. На этот раз они столкнулись с Чжао Шуханем и Кан Цзином.
— Вот это молодой господин! И вправду благороден и статен, — похвалила старая госпожа Лу.
— Вы слишком добры, госпожа, — ответил Чжао Шухань невозмутимо, незаметно разглядывая Су Жу Би. Он специально пришёл, чтобы «случайно» встретиться с ней. Но поскольку рядом стоял Кан Цзин, Су Жу Би опустила голову и спряталась позади всех, прижав ладони к груди, будто её в любой момент мог унести ветерок. Чжао Шуханю было трудно понять, подверглась ли она влиянию мутианло.
Жо И почувствовала себя крайне неловко при виде Чжао Шуханя и уткнулась в маленький слоёный пирожок, боясь, что не удержится и не бросится к нему, чтобы вытащить из него мутианло.
Великая принцесса тоже собиралась возвращаться во дворец и подняла чашку чая.
Старая госпожа Лу, довольная достигнутым, решила не затягивать. Ведь сегодняшние цели уже выполнены. После пары вежливых фраз она распрощалась и увела Жо И и остальных.
Жо И снова села в карету великого княжества, но, поскольку старая госпожа Лу была старшей в роду, ей полагалось уезжать первой. Жо И же принадлежала к четвёртой ветви семьи Су, поэтому её карета осталась последней.
На улицах по-прежнему толпился народ, и кареты двигались медленно. Постепенно экипаж Жо И отстал, и, пока впереди идущие кареты не замечали, он свернул в узкий переулок и всё дальше удалялся от основного пути.
114. В опасности
Настя Чжу услышала, как вокруг стало тихо, и решила, что они уже доехали до переулка Яньлю. Откинув занавеску, она увидела незнакомый переулок, а кучер уже не был прежним.
— Нас раскусили, — обернулся возница, направив нож на наставницу Чжу и Личжи с Цзао’эр. — Сидите смирно, а то не пожалею!
Настя Чжу прикрыла собой Жо И и закричала:
— Что ты задумал?! Ты смеешь похищать уездную госпожу в самом сердце столицы?!
Мужчина зловеще усмехнулся:
— Не кричи зря. Сколько ни зови — никто не придёт на помощь.
Карета всё ещё неслась вперёд. Личжи незаметно подмигнула Цзао’эр, и обе девушки бросились на похитителя. Тот не ожидал нападения и упал с козел под натиском девушек. Руку Цзао’эр порезал кинжал, а ногу Личжи переехало колесо кареты. Но, не считаясь с собственным достоинством, они крепко обхватили мужчину.
Цзао’эр закричала:
— Няня, бегите с госпожой!
Их действия напугали коня, и тот, рванув вперёд, унёс карету прочь, оставив похитителя и девушек позади.
Жо И была потрясена их внезапной отвагой. Выглянув из окна, она увидела, как мужчина оглушил Личжи и Цзао’эр и бросился в погоню.
— Няня, остановись! Спаси их! — закричала Жо И.
Настя Чжу высунулась из кареты, пытаясь схватить поводья:
— Нельзя! Это опасно!
Жо И не стала спорить и тихо прошептала:
— Лошадка, будь умницей… Остановись.
Испуганный конь словно услышал её и начал замедлять бег.
Из одного из дворов переулка вдруг выскочили трое мужчин. Один из них резко схватил поводья и остановил коня.
— Добрые люди, спасите! Обещаю щедрую награду! — воскликнула наставница Чжу, ухватившись за стенку кареты.
Лидер группы, мужчина с маленькими глазками и бородкой, прищурился:
— Награду мы уже получили. Лучше без глупостей.
Они тоже были не из добрых.
Жо И схватила поднос и швырнула его в голову бородачу, а затем с размаху пнула его в грудь, отбросив на два шага назад.
— Помогите! Спасите! — закричала наставница Чжу во всё горло. Один из нападавших ударил её и оглушил.
Жо И пожалела, что сегодня не взяла с собой Цзыньцзы или Сяо Лань. Но ничего не поделаешь: она боялась, что Цзыньцзы увидит Чжао Шухань, а Сяо Лань не вынесет жары в день Дуаньу.
Ещё один мужчина бросился на неё, но Жо И ударила его маленьким столиком по руке.
— Маленькая стерва! Сейчас я тебя разорву! — взревел он.
— Эй, Четвёртый, хватит! Не смей её трогать! — крикнул бородач, поднимаясь с земли и указывая на без сознания наставницу Чжу. — Госпожа, если ещё раз двинешься — мы не пощадим твою служанку.
Жо И на миг замерла. Бородач бросил ей в лицо мешочек с порошком. Она почувствовала резкий запах, но не упала в обморок — наоборот, стала ещё яснее в мыслях. После того как она получила Сяо Лань, не раз проверяла: ни яд, ни даже обычные снотворные на неё не действовали. Видимо, она стала неуязвима ко всему ядовитому.
Но продолжать сопротивляться было бессмысленно: против четверых мужчин она не устоит, а злоба похитителей может обрушиться на наставницу Чжу и девушек. Поэтому Жо И решила притвориться потерявшей сознание и ждать подходящего момента.
— Главарь, — спросил хриплый голос, — что делать с этой нянькой и девчонками?
— Заберём всех, — проворчал бывший кучер. — Эти девки осмелились напасть на меня! Я их ещё проучу как следует!
Жо И незаметно сжала кулон на груди. Если они посмеют причинить вред наставнице или девушкам, она больше не будет притворяться. Против четверых — непросто, но она не погибнет.
— Дурак! — рявкнул главарь. — Брать четверых — это одно, а одного — совсем другое! Это же карета великого княжества! Если шум поднимется, нам всем конец. Быстро! Затолкайте няньку и девок обратно в карету!
Жо И прищурилась и наблюдала, как они втаскивают оглушённых женщин обратно в экипаж, затем вонзают кинжал в зад коня. Животное заржало от боли и помчалось вперёд, унося карету.
— Давай, уходим отсюда! — крикнул бородач, выкатывая из соседнего двора тележку. Он посадил Жо И в большой плетёный короб, наверх насыпал капусты и овощей, и здоровяк покатил тележку в противоположную сторону переулка. Остальные неторопливо последовали за ним, делая вид, что ничего не произошло.
Жо И начала считать про себя. Когда она досчитала до трёх тысяч, тележка остановилась. Короб сняли и бросили вместе с ней в сарай на кучу соломы.
— Найдите бумагу и кисть! Напишем письмо в генеральский дом, пусть присылают выкуп! — приказал бородач.
— Главарь, а это правильно? — засомневался хриплый. — Нам же заплатили, чтобы испортить ей репутацию. Если мы потребуем выкуп у генеральского дома, заказчик узнает…
— Репутация? — фыркнул бородач. — Как только карета понесётся по улицам с её служанками внутри, вся столица узнает, что с ней случилось. Какая уж тут репутация! Не думай только, что хочешь её сам… Предупреждаю: не трогай её! Если она просто пропадёт на полдня — семья Су смирится. Но если уездная госпожа лишится чести, нам не спрятаться даже с деньгами. Лучше выжмем из семьи Су побольше серебра.
Жо И всё поняла: кто-то нанял этих головорезов, чтобы опорочить её имя.
«Чёрт возьми! — подумала она. — Когда я узнаю, кто это, убью… Нет, убить — слишком легко. Я сделаю так, чтобы этот человек всю жизнь жалел, что посмел замыслить зло против меня!»
— Ладно, сегодня праздник! — сказал кто-то. — Сходи за вином, выпьем!
Остальные радостно загалдели.
Через некоторое время шаги стихли, и во дворе стало тихо.
Жо И не шевелилась: неизвестно, остались ли охранники снаружи.
Но похищение наверняка скоро обнаружат: карета быстро привлечёт внимание. В доме Су сразу поймут, что она пропала. Цзыньцзы и Сяо Лань найдут её раньше всех. Пока же ей нужно сохранять спокойствие и ждать их прихода.
Она огляделась, тихо встала и выбрала из кучи хвороста короткую ветку толщиной с большой палец, заострённую с одного конца. Затем из кулона достала осколок величиной с ладонь, плюнула на него — от влаги на поверхности проступил бледно-голубой оттенок. Она тщательно протёрла остриё ветки этим осколком. На нём была ядовитая слизь Сяо Лань — смертельная даже в капле, способная убить тысячу человек.
Сжав ветку в кулаке, Жо И снова легла на солому.
Примерно через полчаса мужчины вернулись, и во дворе запахло жареным мясом и вином.
Жо И решила подождать, пока они хорошенько напьются, а потом устроить шум, чтобы заманить их по одному в сарай и расправиться с каждым отдельно.
Она уже встала и притаилась у двери, готовясь ударить первым вошедшего, как вдруг снаружи раздался оглушительный грохот, за которым последовали крики боли.
— Кто здесь?! — завопил бородач.
— Вы сами должны знать, с кем связались, — раздался холодный голос. — Осмелились тронуть того, кого трогать нельзя — сами виноваты в своей судьбе.
Хриплый голос, дрожа от страха, завизжал:
— Пощадите! Нас наняли, чтобы похитить пятую девушку рода Су! Мы даже не тронули её — просто усыпили! Она там, в сарае!
115. Цао, добрый человек
Жо И едва сдерживалась, чтобы не выскочить и не прикончить этих мерзавцев.
Пришедшие могли быть либо врагами этих головорезов, либо тем, кто нанял их и теперь пришёл устранить свидетелей — включая её саму.
В любом случае, для неё это была новая опасность.
Она уставилась на дверь, готовая нанести первый удар тому, кто войдёт.
Снаружи наступила тишина. Наконец, раздался голос:
— Так вы похитили пятую девушку рода Су?
Этот голос… знаком. Похоже на Цао Мо.
Жо И чуть не рассмеялась, но не смогла. Какая ирония — снова столкнуться с ним!
Во дворе Цао Мо думал то же самое.
Он лишь хотел поймать этих мошенников, обманувших Цао Цзи, и хорошенько проучить их. Он вовсе не собирался быть героем, спасающим красавицу! А теперь…
«Может, ещё не поздно уйти? — подумал он. — Ведь девушка в обмороке и не знает, что я здесь…»
Но если дядя узнает, ему не поздоровится — и это мягко сказано. А если послать за Цао Цзи и передать ему славу спасителя? Нет, тогда придётся выдерживать слёзы и уговоры пятой тётушки — это ещё хуже.
Поколебавшись, он скомандовал:
— Свяжите их и заткните рты. Чанъгун, позови молодого господина Цзо.
Жо И чуть не застонала от досады. Хотелось выкрикнуть наружу:
«Цао-господин, Цао-дай, я знаю, ты добрый! Я не стану тебя преследовать! Не надо быть таким альтруистом! Просто отвези меня к воротам дома Су и беги — я не укажу на тебя! Даже если укажу, ты сможешь отпереться — тебе от этого ни кусочка мяса не убудет!»
Но она боялась, что, если закричит, Цао Мо тут же сбежит, и тогда ей некому будет помочь добраться домой.
Цао Мо, к её удивлению, остался во дворе, лично охраняя место происшествия, чтобы ничего не пошло наперекосяк.
Жо И лежала тихо, боясь пошевелиться — вдруг напугает его до обморока.
Надо отдать должное слуге по имени Чанъгун: меньше чем за полчаса он привёл Цзо Цзэвэня. Тот, пригнувшись, ворвался во двор:
— Господин, молодой господин Цзо уже в переулке!
— Уходим! — скомандовал Цао Мо, и все мгновенно исчезли.
Жо И вскочила и бросилась к выходу — не для того, чтобы убежать до прихода Цзо Цзэвэня, а чтобы допросить похитителей и выведать имя заказчика.
Только она переступила порог сарая, как столкнулась лицом к лицу с входящим Цзо Цзэвэнем.
http://bllate.org/book/1792/196338
Готово:
