Сердце Чжао Шуханя болело так, будто истекало кровью. Ему до безумия хотелось ворваться в генеральский дом и лично убедиться — она ли это. Но он не решался. Если окажется, что это не она, он лишь напрасно обрадуется. А если это действительно она и узнает его подлинную личность, то, даже если не бросится душить его собственными руками, непременно тут же сбежит так далеко, что он уже никогда не сыщет её следов.
Правду он узнает рано или поздно. Сейчас же ему следовало действовать осторожно: постепенно сблизиться с ней, завоевать доверие и дождаться подходящего момента, чтобы проверить свои подозрения. Даже если окажется, что она не та, кого он ищет, — ну что ж, лишние хлопоты не беда. Помочь землячке — для него пустяк.
Чжао Шухань немного подумал и велел Хэйцзяо отправить ответное письмо: «Если понадобится помощь — пиши без колебаний». Вдобавок приказал Хэйма положить в конверт два золотых листочка.
Письмо быстро прошло через несколько рук и незаметно достигло лавки, никого не насторожив. Затем его аккуратно вложили в коробку с пирожными и передали Гуйсян.
***
Гуйсян поспешила на перекрёсток переулка, встретилась там с госпожой Ци и благополучно доставила пирожные в дом Су — всё прошло незамеченным.
Когда Су Жу Би нашла в курице два золотисто-сверкающих листочка и узкую записку шириной в один палец, её сердце заколотилось, будто барабан застучал.
Земляк ответил и готов помочь ей.
Сначала она обрадовалась, но тут же горько усмехнулась. Конечно, земляк готов помочь, но чем он реально может ей помочь? Он так и не раскрыл ей, кто он в этом мире — богат или знатен. Он не в силах сделать её законнорождённой дочерью, не сможет заставить наследного сына переменить решение и взять её в жёны. Впрочем, два золотых листочка всё же значительно облегчат ей жизнь.
Су Жу Би начала прикидывать, как лучше распорядиться деньгами.
Тем временем в поместье Уфу царило обычное спокойствие, будто все давно ждали этого дня. После ужина наставница Лян в разговоре лишь мимоходом напомнила Жо И о том, чего следует избегать при встрече с императрицей-вдовой, и больше ничего не добавила.
Жо И же вовсе не собиралась заботиться о таких мелочах. Она уже решила: тайком пронесёт Сяо Лань во дворец, и тогда ей будут нипочём никакие придворные интриги и козни.
Посреди ночи её разбудило что-то пушистое. Она открыла глаза и увидела пару светящихся глаз. Жо И замерла, потом разглядела — это Цзыньцзы сидел на подушке рядом с ней, а его лапка так и не убралась с её кончика носа.
— Ты чего не спишь посреди ночи? — прошептала она и тут же окончательно проснулась. Подползла к краю кровати и ткнула Тао’эр, спавшую на скамеечке у изголовья.
Тао’эр зевнула и села:
— Госпожа, хотите пить или встать?
— Смотри на меня, — тихо сказала Жо И.
Тао’эр мгновенно проснулась и широко распахнула глаза, прямо вглядываясь в зрачки своей госпожи.
— Ты устала… Очень устала… Спи. Не просыпайся до самого рассвета, — медленно произнесла Жо И.
Глаза Тао’эр постепенно закрылись, она вяло опустилась обратно на скамеечку и вскоре уже тихонько посапывала.
Отлично! Её гипноз становится всё лучше и надёжнее.
Убедившись, что Тао’эр спит, Жо И с улыбкой прижала к себе плетёную подушку и тихо свернулась клубочком в углу кровати. Цзыньцзы уселся у её ног, настороженно вытянув уши.
Прошло около времени, нужного, чтобы выпить чашку чая, как вдруг шерсть Цзыньцзы встала дыбом, а сам он выгнулся дугой, готовый в любой момент прыгнуть.
Занавеска слегка колыхнулась — и Цзыньцзы мгновенно выскочил вперёд. В воздухе он чудесным образом развернулся, снова метнулся к Жо И, но, не долетев до неё, резко изменил траекторию и встал в защитную позу у её ног.
Жо И мельком заметила мимолётную тень и сразу узнала врага, с которым сражался Цзыньцзы.
Ага! Цзыньцзы разбудил её посреди ночи, заставил нервничать — а всё из-за того, что вернулась Сяо Лань, охотившаяся в темноте.
— Ладно! — Жо И правой рукой прижала голову Цзыньцзы, успокаивая его, а левой протянула вперёд: — Сяо Лань, иди сюда!
Сяо Лань мгновенно порхнула на её запястье, обвилась вокруг него, но гордо задрала голову и уставилась на Цзыньцзы, сидевшего у ног госпожи.
Какого чёрта?! Всего за день откуда взялся этот проклятый кот, чтобы занять её территорию?!
Цзыньцзы тоже кипел от злости. Это же его госпожа! Как эта вонючая змея осмелилась за месяц отнять её у него?!
Нет! Никогда!
Они злобно уставились друг на друга: кот издавал низкое рычание, змея — шипела, выпуская синий язычок. В мгновение ока они сцепились в драке.
Жо И наконец поняла: кот и змея — не просто враги, а заклятые недруги, которым не ужиться вместе.
Но разве можно избавиться от одного из них? Ей было жаль обоих.
Будто почувствовав её мысли, змея тут же крепче обвилась вокруг запястья, а кот прыгнул прямо к ней на колени и вцепился всеми четырьмя лапами в её одежду, явно давая понять: умирать — так вместе!
— Но вы же не можете ладить! — растерялась Жо И.
Проклятый кот!
Вонючая змея!
Неизвестно, каким образом они общались — взглядами ли? — но Жо И с изумлением наблюдала, как кот и змея долго смотрели друг на друга, будто заключая некое тайное соглашение. Затем оба успокоились.
— Вы больше не будете драться? — спросила она.
Оба кивнули.
— Вы будете мирно сосуществовать?
Они снова кивнули, но тут же отвернулись в разные стороны и ни один не осмелился взглянуть ей в глаза.
Ладно, как бы там ни было, временный мир заключён. Даже если они и будут драться, то не при ней и, по крайней мере, не убьют друг друга насмерть. Этого было достаточно, чтобы Жо И осталась довольна.
Сяо Лань заползла на тыльную сторону ладони Жо И и начала быстро извиваться, будто пытаясь что-то сказать. Цзыньцзы одним лапиным ударом сбросил её вниз, при этом не коснувшись руки госпожи. Затем он самодовольно потерся о её ладонь, ловко увернулся от внезапной атаки Сяо Лань и прыгнул к окну, где задорно замахал хвостом. Сяо Лань мгновенно метнулась следом и обвилась вокруг кончика его хвоста. Цзыньцзы приоткрыл окно и выскользнул наружу, не издав ни звука.
Жо И зевнула и перевернулась на бок, решив не обращать внимания на то, куда эти двое отправились бродить посреди ночи.
Она ещё не уснула, как снова услышала лёгкий скребущий звук у окна. Только она села, как Цзыньцзы тихонько вернулся, приоткрыв створку.
Кот запрыгнул на кровать, раскрыл пасть — и из неё выпали два яйца. Они были маленькие, размером с перепелиные, покрытые ярко-синими узорами, которые в полумраке комнаты мерцали таинственным голубоватым светом. Жо И дотронулась до скорлупы — она была шершавой, а узоры напоминали какие-то символы, но она не могла их прочесть.
— Это твои яйца? — спросила она Сяо Лань.
Та энергично замотала головой. Ей же всего месяц — откуда у неё яйца? Это ценный трофей, который она с таким трудом дотащила домой!
— Ты хочешь подарить их мне?
Сяо Лань снова покачала головой, ласково свернулась бабочкой и с жадным блеском в глазах уставилась на яйца — чуть ли не слюни потекли.
Жо И сразу всё поняла:
— Ты хочешь, чтобы я их высиживала, а потом ты съешь птенцов?
На этот раз Сяо Лань радостно закивала.
Жо И почувствовала лёгкую досаду. Конечно, некоторые звери запасают еду на зиму, но Сяо Лань — змея! Зачем ей подражать белке? Да и вообще, она держит змею не для того, чтобы та выросла и её можно было съесть, а уж точно не для того, чтобы самой превратиться в няньку! Увидев, что Цзыньцзы тоже с жадным блеском смотрит на яйца, Жо И окончательно разозлилась. Она же госпожа! Всё вкусное должно доставаться ей первой! Хотя… разве Сяо Лань не питается ядом? Почему тогда она хочет есть яйца? И если бы яйца были ядовитыми, Цзыньцзы точно не стал бы так на них позирать.
— Конфискую! — решительно сказала Жо И, схватила оба яйца и прижала к ладони. Она уже собиралась лечь, как вдруг почувствовала в ладони лёгкое движение. Раскрыв пальцы, она увидела, как яйца сами вертелись у неё на ладони — очень забавно.
— Эй, живые яйца? — удивилась она ещё больше. Когда яйца успокоились, она аккуратно положила их в угол кровати, прикрыла чем-то мягким и строго наказала змее и коту: — Никто не смеет их трогать!
Она хотела посмотреть, что из них вылупится, и до тех пор ни в коем случае нельзя допустить, чтобы эти двое жадины тайком съели яйца.
Оба очень хотели есть, но, подчиняясь её приказу, кивнули.
Эта ночь прошла спокойно.
Утром Жо И незаметно спрятала яйца в поясную сумочку. Цзао’эр заметила это, лишь слегка улыбнулась и опустила голову, ничего не сказав. Наставницы Лян и Чжу были полностью поглощены подготовкой к визиту ко двору императрицы-вдовы. На этот раз они лично проверяли всё — от одежды и обуви до платка, — боясь повторения инцидента с няней Шэнь. В суете они не обратили внимания на мелкие проделки своей подопечной.
***
Жо И целый день наблюдала за яйцами и заметила: примерно каждые два часа они слегка двигались, причём с каждым разом движения становились всё сильнее и длились дольше.
На следующий вечер, ровно в назначенное время, она уединилась в библиотеке, чтобы дать яйцам «подышать». Те вдруг начали крутиться по столу, пока наконец не столкнулись — раздался чёткий хруст.
«Ой, не разбились ли?» — подумала она, но прежде чем она успела поднять яйца, на обеих скорлупках появились трещины, которые быстро разрослись. Скорлупа раскололась на две половинки, и оттуда показались два маленьких пушистых комочка.
Жо И подошла ближе и с изумлением увидела двух птенцов!
Она почувствовала себя обманутой. Яйца двигались лишь потому, что птенцы вот-вот должны были вылупиться — ничего особенного! Ладно, из таких крошечек и мяса-то не получишь. Лучше отдать Сяо Лань и Цзыньцзы.
Но как только птенцы увидели её, они тут же направились к ней.
Жо И знала, что птенцы воспринимают первое увиденное существо как мать (эффект импринтинга), но она вовсе не собиралась их выращивать. Она просто двумя пальцами перевернула их на спину.
Один птенец встал и жалобно пискнул:
— Госпожа.
Жо И остолбенела и даже ушами зашевелила, не веря своим ушам.
Она знала, что попугаев и ворон можно научить говорить, но чтобы птенцы, только что вылупившиеся из яиц, сразу же произносили «госпожа»? Неужели они учились этому ещё в скорлупе? Но даже если так, разве они не должны были сказать «девушка»?
Будто уловив её мысли, второй птенец тут же пискнул:
— Девушка!
Теперь Жо И окончательно остолбенела. Что это за птицы такие?!
Затем она с изумлением наблюдала, как оба птенца широко раскрыли свои крошечные жёлтые клювики и каким-то непостижимым образом проглотили остатки скорлупы. Причём съели они столько, сколько весили сами, и непонятно было, куда всё это поместилось.
Ясно одно — это не обычные птицы.
— Девушка! — раздался голос у двери. Вошла наставница Лян, и Жо И не успела ничего скрыть. Та сразу заметила птенцов на столе и слегка удивилась:
— Откуда у вас птицы, девушка?
— Подобрала во дворе, — уклончиво ответила Жо И, боясь, что птенцы снова выдадут её, назвав «госпожой» или «девушкой».
— О, это же маленькие попугайчики! — воскликнула Тао’эр, следовавшая за наставницей Лян. — Как вам повезло! Во дворе нашли попугайчиков! Мой покойный отец был мастером по разведению птиц, поэтому я сразу узнала их.
— Тс-с! — тихо предупредила Цзао’эр. — Не из тех ли это птенцов, что вывел второй господин?
Все переглянулись.
Су Линь держал пару зелёных попугаев и обожал их, как драгоценность — ел и спал с ними рядом. Если он узнает, что девушка играет с его птенцами…
Наставница Лян строго посмотрела на Цзао’эр:
— Что за чепуху несёшь! Эти попугайчики — подарок Ши Даня, чтобы девушке не было скучно.
http://bllate.org/book/1792/196326
Готово:
