— Да уж, пятой барышне и впрямь повезло, — с улыбкой проговорил Су Линь, незаметно сунув в ладонь уважаемому Шуню заранее приготовленный конверт с деньгами и протянув руку за приглашением.
Уважаемый Шунь даже не взглянул на него: конверт принял, а приглашение передал прямо наставнице Лян.
Су Линь остался стоять, словно остолбенев. Грудь сдавило, будто железным обручем, но возразить он не посмел. Что же не так? Из-за того, что его дочь теперь уездная госпожа? Или потому, что она действительно приглянулась важной особе? В последнее время он совсем потерял голову из-за этой девочки. Та, кого он годами игнорировал, сначала была усыновлена в другой род, потом неожиданно получила титул уездной госпожи, затем сразу четыре знатные семьи прислали сватов, а теперь ещё и милость императрицы. А он, её родной отец, будто оказался в тени — его даже не сочли достойным принять приглашение!
Когда уважаемый Шунь ушёл, в главном зале воцарилась тишина. Госпожа Цзоу хлопнула в ладоши и весело воскликнула:
— Пятая барышня — настоящая счастливица!
— Хм, счастливица, только не для вашей третьей ветви, — не удержалась госпожа У, выплёскивая зависть.
Госпожа Цзоу лишь пожала плечами:
— Мне и не нужно ничего от неё получать. Просто радуюсь за пятую барышню.
Старая госпожа Лу громко стукнула ладонью по столу, привлекая внимание всей семьи:
— Хватит болтать всякую чепуху! Все по своим комнатам!
Госпожа У всё ещё не сдавалась:
— Но ведь поездка во дворец — дело серьёзное, нельзя относиться легкомысленно.
Госпожа Цзоу приподняла бровь:
— И что же ты хочешь? Сшить пятой барышне новое платье? Или собрать ей приданое? Неужели думаешь, что это персиковый банкет в доме принцессы Чаншунь, где можно заодно прихватить с собой и седьмую барышню?
Госпожа У покраснела от злости — её мысли прочитали, как открытую книгу, — но спорить было бесполезно.
Тут медленно заговорила Су Жу Цзинь:
— Полагаю, вторая тётушка переживает, не растеряется ли пятая сестра во дворце и не нарушит ли этикет при императрице. Разве не положено, чтобы в такие случаи с девушкой шла старшая родственница?
Глаза старой госпожи Лу вспыхнули. Если воспользоваться этим предлогом и подать прошение во дворец, не выдадут ли ей тогда второе приглашение? Ведь посещение императорского сада — такая честь! Там можно встретить старых подруг, похвастаться перед ними, а заодно и присмотреть подходящие партии для старшей и других барышень.
— Правда ведь, пятая сестра? — повысила голос Су Жу Цзинь.
Жо И, уже почти достигшая двери, вынуждена была остановиться и обернуться. Она широко распахнула глаза и наивно произнесла:
— Я не нарушу этикет. Наставница Лян раньше служила при императрице и лично обучала третью принцессу правилам придворного поведения.
Эти простодушные слова ударили по всем в зале, словно пощёчины. Никто в доме Су не знал, что наставница Лян — специалист по придворному этикету из дворца Жэньшоу. Если бы семья действительно подала прошение, их бы просто осмеяли при дворе.
Лицо Су Жу Цзинь вспыхнуло от стыда.
Старая госпожа Лу в ярости бросила взгляд на внучку:
— В зале полно взрослых, и не тебе, девице, ещё не вышедшей замуж, указывать, что делать!
При этом она краем глаза посматривала на Жо И. Та смотрела на неё с невинным недоумением, будто ничего не понимала.
Старая госпожа Лу тяжело вздохнула. Похоже, эта «глупышка» и впрямь ничего не соображает. При всех этих людях, да ещё и в присутствии наставницы Лян, она не могла прямо попросить Жо И ходатайствовать за неё, чтобы её тоже пригласили во дворец.
— Расходитесь! Каждый — по своим комнатам! — махнула она рукой, чувствуя себя бессильной.
Жо И быстро поклонилась и вышла.
Старая госпожа Лу скрипнула зубами от злости.
— Матушка! — не выдержала госпожа У. Ей было невыносимо видеть, как вся удача достаётся одной лишь Жо И.
Старая госпожа Лу резко обернулась к ней:
— А чего ты ко мне цепляешься? Она ведь твоя родная дочь, вышла из твоего чрева! Если ты сама не можешь с ней справиться, то что я могу?
Су Линь наконец нашёл, на кого сорвать злость:
— Дура! Всё это твоя вина! Если бы ты хоть немного заботилась о ней, относилась бы по-матерински, разве мы оказались бы в такой ситуации?
Госпожа У взорвалась:
— Су Линь! Ты ещё смеешь меня винить? С какой стати мне заботиться о ней? Даже если она не родилась от меня, она точно твоя плоть и кровь! Почему ты сам не проявил отцовской заботы, чтобы она слушалась тебя во всём?
В углу, до этого молчавшая Су Жу Би, вздрогнула. Значит, госпожа У до сих пор не уверена, родная ли ей пятая сестра, и потому так её игнорировала. Тогда получается… возможно, и она сама — не дочь наложницы Чэнь, а родная дочь госпожи У, законнорождённая наследница второй ветви!
Старая госпожа Лу в бешенстве несколько раз стукнула по столу:
— Замолчите оба! Хватит уже ворошить прошлое! Разве вы хотите, чтобы всё досталось четвёртой ветви?
— Этого не может быть! — закричали в унисон госпожа Чжан и госпожа У, а также три брата Су Хай. Они уже понимали, насколько шатко их положение в доме, и осознавали, что четвёртая ветвь становится всё сильнее.
Старая госпожа Лу глубоко выдохнула:
— Сейчас главное — как можно скорее организовать свадьбу старшего молодого господина. Остальные браки обсудим позже.
Су Хай тоже понимал, насколько важен этот союз:
— Завтра же напишу жениху и обсудим дату свадьбы.
* * *
Свадьба Су Цзюнь Чэня была договорена ещё два года назад. Невеста — дочь однокурсника Су Хая, ей уже семнадцать. Свадьбу отложили на год из-за смерти её бабушки.
Госпоже У это не нравилось, но возражать она не стала. Девушку она видела раньше — красива, добра, дочь заместителя министра работ. Правда, теперь пятидесятый ранг её отца кажется немного низким. Однако, вспомнив, как неудачно закончилось дело с Жу Цинь, она не осмелилась снова рисковать. Старшему сыну уже за двадцать, и он не может бросить учёбу ради военной карьеры. Единственный путь — скорее жениться и родить законнорождённого наследника, который бы снискал милость старого господина. Иначе всё имущество семьи Су может перейти к четвёртой ветви, а четвёртый братец, уже начавший заново заниматься боевыми искусствами, станет серьёзной угрозой для старшего сына.
Вернувшись в свои покои, Су Жу Би позвала свою доверенную служанку Гуйсян:
— Помнишь, ты можешь выходить за пределы дома?
Гуйсян не изменилась в лице, но не могла понять, что задумала госпожа. Она кивнула:
— У мамки наложницы Чэнь раз в месяц бывает повод выйти — то за благовониями, то за косметикой. Она может взять меня с собой.
— А сможешь ли ты потом от неё отвязаться?
Пальцы Су Жу Би нетерпеливо постукивали по низкому столику.
Лицо Гуйсян стало тревожным:
— Конечно. Я просто скажу, что мне нужно кое-что сделать, и договорюсь встретиться с ней в определённом месте.
Она нервно взглянула на госпожу. Су Жу Би нахмурилась. Гуйсян была её главной служанкой, тщательно подобранной наложницей Чэнь, и ей не нравилось, что девушка слишком прислушивается к словам наложницы, а не к её собственным. Но сейчас Гуйсян была ей нужна, так что она подавила раздражение:
— Завтра сможешь выйти и кое-что для меня сделать?
Гуйсян на мгновение замялась, потом кивнула:
— Прикажите, госпожа.
Су Жу Би не ответила сразу, а пристально посмотрела на неё:
— Ты не побежишь рассказывать обо всём наложнице?
Гуйсян от испуга упала на колени:
— Госпожа, я никогда не посмею предать вас! Да, меня прислала наложница, но наказать меня можете и вы, и она. Если я провинюсь, вы легко найдёте повод наказать меня перед старой госпожой, а это может погубить и мою семью.
— Вот и хорошо, — спокойно сказала Су Жу Би. — Делай своё дело честно, и я тебя прикрою. Когда придёт время, я возьму твою семью в состав моего приданого и устрою тебе хорошую судьбу. Но если ты предашь меня… тебе не позавидуешь.
— Госпожа! Я не посмею! — Гуйсян дрожала всем телом, спина её промокла от пота. Впервые она почувствовала перед своей госпожой настоящий страх. Та, казалось, совсем не была той, кого она знала шесть лет.
Су Жу Би не стала её успокаивать. Подойдя к столу, она левой рукой быстро написала несколько иероглифов, дала бумаге высохнуть, сложила и передала Гуйсян, достав из шкатулки два слитка серебра по пять лянов каждый:
— Завтра сходи в ресторан «Фулинь» и купи мне немного сладостей.
Гуйсян кивнула:
— Запомнила, госпожа. Не подведу.
Хотя она и не знала точно, но чувствовала: речь явно не о простых сладостях.
На следующее утро Гуйсян отправилась к наложнице Чэнь. Мамка Чэнь, услышав их разговор, не стала расспрашивать, а после размышлений позволила мамке вывести Гуйсян из дома под предлогом покупок.
Выйдя за ворота, Гуйсян сказала, что хочет пойти одна, и мамка, получив указания от наложницы, не стала её задерживать, лишь договорилась встретиться через час у входа в переулок Яньлю.
Гуйсян долго спрашивала прохожих, пока наконец не нашла ресторан «Фулинь».
Снаружи заведение не выглядело особенно примечательным, но сразу чувствовалась его роскошь. Внутрь заходили лишь богато одетые люди — явно представители знати или крупных купцов. Цена на одну порцию их фирменных сладостей была равна годовому доходу обычной семьи.
Гуйсян вошла и подозвала слугу, протянув записку от госпожи:
— Мне нужны сладости, как на этой записке.
Слуга не умел читать и позвал управляющего. Тот взглянул на записку, вернул её Гуйсян и сказал:
— Это фирменное блюдо, его нужно готовить с нуля. Подождите немного.
Гуйсян не заподозрила ничего странного и последовала за слугой к столику в углу.
Управляющий поднялся на верхний этаж, в лучший кабинет, и тут же переписал всё содержимое записки — иероглифы и рисунок — на чистый лист.
Получив известие, Хэйма поспешил к нему:
— Это служанка шестой барышни из дома Су?
— Да, — почтительно ответил управляющий.
Хэйма взял лист. На нём было написано всего три иероглифа: «Ароматные кусочки» — название нового фирменного десерта ресторана «Фулинь». Но под ними был ещё один странный, будто каракуль, рисунок, похожий на скорописное начертание, но неразборчивый.
Хэйма открыл окно и поставил на подоконник горшок с цветком. Затем он сложил записку в маленький квадратик и спрятал в коробку со сладостями. Выйдя из кабинета, он передал коробку слуге, тот — купцу, который только что зашёл в ресторан. Купец вышел, прошёл два переулка, незаметно вынул записку из коробки и бросил её слуге, отдыхавшему у чайной. Тот мгновенно доставил послание Чжао Шуханю.
Чжао Шухань развернул записку. Иероглифы ничего не значили, но под ними были несколько букв латинского алфавита, которые складывались в слово «кто».
Теперь можно было с уверенностью сказать: шестая барышня — точно из его мира. Но была ли она той самой, кого он искал?
Похоже… но не совсем.
Та, кого он помнил, была высокомерной, эгоцентричной принцессой, считавшей, что весь мир должен кружиться вокруг неё. Она никогда не стала бы угождать другим или унижаться ради чего-либо.
И всё же… возможно, она и есть та самая. Просто жизнь в большом доме, где её, незаконнорождённую дочь, ненавидела законная мать, заставила её измениться. Чтобы выжить, ей пришлось научиться льстить, приспосабливаться, прятать свою истинную сущность. Сколько же унижений и боли она пережила, чтобы стать такой?
http://bllate.org/book/1792/196325
Готово:
