Старая госпожа Лу уехала. Госпожа У повела Су Жу Кэ на заднюю гору полюбоваться пейзажем, госпожа Чжан встретила давнюю знакомую и ушла с ней поболтать, а Су Жу Цзинь и Су Жу Би захотели погадать.
Су Жу Цзинь трижды почтительно поклонилась, взяла бамбуковый сосуд для жребиев и вытряхнула одну палочку. Подняв её, она бережно сжала в ладони, словно драгоценность, и протянула сосуд Жо И:
— Пятая сестра, не хочешь погадать?
Жо И взглянула на неё:
— На что? На удачный брак? Мне это ни к чему.
Су Жу Би с ненавистью уставилась на неё:
— Ну конечно, пятой сестре теперь удачный брак сам в руки лезет — зачем гадать?
Жо И бросила на неё короткий взгляд:
— Тогда гадай сама. Посмотрим, какого жениха тебе нагадают.
Эти слова так разозлили Су Жу Би, что у неё на глазах выступили слёзы, но она сдержалась и с искренней мольбой вытянула себе жребий.
Су Жу Ли тоже зачесалось сердце, но Жо И тихо рассмеялась:
— Лучше помолись Будде, чтобы третья тётушка получше за тобой приглядела.
Су Жу Ли на мгновение задумалась, но всё же отказалась.
Су Жу Цзинь и Су Жу Би отправились разгадывать значение своих жребиев, а Жо И вышла из храма вместе с госпожой Цзоу и Су Жу Ли. Едва они дошли до двора, как госпожа Цзоу вспомнила, что должна зажечь вечную лампаду за свою покойную мать. Жо И не захотела снова возвращаться в душный храм и стала проситься сначала в гостевые покои.
Госпожа Цзоу строго наставила её и наконец позволила отправиться в гостевые покои под присмотром наставницы Чжу.
Во дворе не было видно Ши Даня, охранявшего ворота, но Жо И не придала этому значения.
Наставница Чжу, однако, спросила у оставшихся служанок. Те объяснили, что старая госпожа Лу послала Ши Даня по делам. Сердце наставницы Чжу сжалось от тревоги. Она велела Цзао’эр и Тао’эр сначала осмотреть все комнаты.
Цзао’эр и Тао’эр тщательно проверили все помещения. Комната, где временно оставили багаж, была заперта; во дворе, кроме двух присматривающих служанок, никого не было. Лишь тогда наставница Чжу успокоилась и впустила Жо И во двор.
Оставшиеся служанки тихонько потянули Тао’эр за рукав и прошептали:
— Не могла бы ты присмотреть за двором часок? Мы ненадолго прогуляемся и сразу вернёмся.
Тао’эр была доброй душой и, подумав, что редко удаётся выбраться на прогулку, согласилась.
Едва Жо И вошла в комнату и села, как почувствовала странный запах. Она обвела взглядом помещение и заметила в углу маленькую курильницу с благовониями.
Жо И тут же плеснула себе на одежду чай из стоявшей перед ней чашки.
— Девушка, что случилось? — удивилась наставница Чжу.
— Странно… мне голова закружилась, — ответила Жо И.
Наставница Чжу тоже почувствовала неладное. Она смочила платок чаем и велела Жо И прикрыть им рот и нос:
— Личжи, выводи девушку наружу! Цзао’эр, потуши курильницу!
Сама она бросилась к окну и распахнула его настежь. Свежий воздух мгновенно прояснил ей разум.
Цзао’эр схватила чайник со стола и вылила всё содержимое в курильницу. В ту же секунду из неё вырвался густой аромат, и Цзао’эр, вдохнув его, рухнула на пол без чувств.
Личжи, поддерживавшая Жо И, не успела дойти до двери — её тоже подкосило, и она упала рядом.
Жо И из последних сил вытолкнула дверь и едва переступила порог, как увидела вошедшего во двор молодого человека в бирюзовом парчовом халате.
Жо И сразу узнала в нём Лу Тэнфэя.
Лу Тэнфэй был старшим сыном второй ветви семьи Лу, но вторая ветвь происходила от наложницы. Несмотря на то что он был самым любимым внуком старого господина Лу, в доме его положение оставалось двусмысленным. Он ничем не выделялся, целыми днями занимался лишь петушиными боями и картами, бездельничая. Старая госпожа Лу не раз упоминала, что хотела бы выдать за него Су Жу И, но старый генерал Су тогда так её отругал, что у той кровь пошла носом. Кто бы мог подумать, что Су Жу И умрёт, а на её месте окажется Жо И.
Теперь Жо И всё поняла: старая госпожа Лу привезла её в монастырь именно ради этого Лу Тэнфэя.
Лу Тэнфэй решил, что Жо И просто зачаровалась им, и самодовольно окликнул:
— Двоюродная сестрёнка!
С детства дедушка твердил ему, что однажды женит его на пятой девушке из рода Су. Долгое время он не мог понять, зачем любимому внуку жена-дурачок. Но недавно он не только понял, но и с радостью согласился: у той девчонки богатое приданое, да ещё и титул уездной госпожи с земельным наделом. Что с того, что она некрасива? Он и не собирался заходить к ней в покои — купит себе пару десятков красивых наложниц и служанок, и будет счастлив. Женитьба — выгодная сделка.
Но каково же было его раздражение, когда вдруг появились женихи от принца Жуй, семьи Цзо и семьи Цао! Этот кусок мяса, который годами висел у него перед носом, вдруг захотели отобрать другие. Лу Тэнфэй несколько раз устраивал истерики перед дедом, но тот лишь велел ему терпеть.
Вчера дедушка велел ему сегодня прийти в монастырь Ханьшань, послушаться старой госпожи и действовать по обстоятельствам — тогда он наверняка получит в жёны пятую девушку Су. Лу Тэнфэй с радостью согласился, всё тщательно спланировал с няней Ци и теперь терпеливо ждал за воротами.
Сейчас ему оставалось лишь обнять её перед всеми в монастыре — и она не сможет выйти замуж ни за кого, кроме него.
Лу Тэнфэй бросился к Жо И и схватил её за руку.
Жо И прекрасно понимала его замысел и ни за что не собиралась давать ему шанса. Она побежала прочь и закричала:
— Наставница Чжу, здесь злодей!
Наставница Чжу, карабкаясь по стулу, выбралась из окна и встала перед Жо И:
— Не бойся, я с тобой.
— Двоюродная сестрёнка, я пришёл тебя спасти! — нежно заговорил Лу Тэнфэй, оттолкнул наставницу Чжу и ухватил Жо И за руку, чтобы не дать ей убежать. Второй рукой он уже собирался подхватить её на руки.
В этот самый миг с неба прямо ему на голову шмякнулся мешок.
— Кто?! Кто осмелился напасть на меня?! — взревел Лу Тэнфэй, оглядываясь по сторонам. Никого не было, но из упавшего мешка выползли десятки пёстрых змей.
— Змеи! Змеи! — завопил Лу Тэнфэй, отпустил Жо И и бросился прочь из двора.
Наставница Чжу поднялась и потащила Жо И к воротам, но едва они дошли до них, как те захлопнулись снаружи. Наставница Чжу изо всех сил толкнула их — ворота не поддавались.
Она поняла: их заперли снаружи. Кричать было опасно — вдруг злоумышленники войдут и убьют их.
За воротами молодой человек оглушил Лу Тэнфэя ударом. Молодой господин Лю, глядя на запертые ворота, с ненавистью прошипел:
— Пятая девушка Су не знает змей? Что ж, сегодня я научу тебя, как они выглядят!
Испуганные змеи, выползшие из мешка, одна за другой высовывали раздвоенные языки и быстро поползли к двери, где стояли наставница Чжу и Жо И.
— Девушка, берегись! — закричала наставница Чжу и бросилась перед Жо И, заслоняя её собой.
Жо И схватила дверной засов и замахала им:
— Не бойся, тётушка, они меня не укусят.
Наставница Чжу чуть не лишилась чувств от страха. Она мысленно поклялась: если девушка выживет, она больше никогда не станет возражать против её занятий боевыми искусствами.
— Помогите! Спасите! Здесь змеи! — закричала наставница Чжу изо всех сил, но вокруг не было ни звука, никто не откликнулся.
Странно, но змеи вдруг перестали ползти вперёд и начали собираться в центре двора. Все хвосты переплелись, образуя толстый змеиный клубок, а головы повернулись в разные стороны, будто ожидая опасности. Они словно доверяли друг другу спину, выстроившись в особый змеиный строй.
Как странно… ведь сейчас полдень, а змеи не боятся солнца?
Жо И вдохнула носом — она почувствовала холодную влагу и ощутила в воздухе невидимую, но плотную сеть, опутывающую весь двор. От холода наставница Чжу ослабела и сползла на землю. Жо И оттащила её к двери и сама села на порог, наблюдая за странным зрелищем.
Из колодца в углу двора стремительно выскользнула тонкая тень и бесшумно метнулась к змеиному строю. Тень мелькала между змеями, и одна за другой те падали на землю безжизненными. В мгновение ока двор усеяли лишь мёртвые змеи.
Жо И разглядела: та тонкая тень тоже была змеей, но необычной — синей. Её тело было тоньше палочки для еды, но пасть открывала острые, белые, как иглы, зубы, мерцающие синим светом.
— Синекровка, — прошептала Жо И, облизнув губы.
В древних книгах упоминалось, что синекровка — духовное существо среди змей, невероятно ядовита и питается ядом других змей. Её мясо нежное, а кожа гладкая; съев её, можно управлять змеями. В прошлой жизни ей однажды посчастливилось отведать суп из синекровки — его прислала ей неизвестная мать. Вкус того супа до сих пор будоражил память. После этого она изучила древние записи о синекровке и узнала, как её ловить, но больше никогда не встречала живую особь.
Способ поймать синекровку, как ни странно, прост — гипноз!
Но стоит ли её ловить? Её собственный гипноз ещё на уровне новичка — в прошлый раз она едва не облажалась даже с яблоком. А синекровка движется молниеносно. Вдруг змея притворяется, чтобы заманить её в ловушку? Если она промахнётся и змея укусит — конец её жизни.
К тому же, правда ли, что съев синекровку, можно управлять змеями и стать неуязвимой ко всем ядам? В прошлой жизни она ела синекровку, но в этой жизни она ведь не может управлять змеями и не обладает иммунитетом к ядам.
Она не знала, что в её душе запечатлён запах плоти и крови синекровки-матки, поэтому эта ещё не повзрослевшая синекровка-детёныш её боится.
Синекровка, высосав яд всех змей, настороженно обернулась к Жо И, свернулась кольцом, напряглась и медленно поднялась, принимая боевую позу.
«Ладно, раз так — не уйдёшь!» — решила Жо И.
Она сосредоточилась, пристально глядя в глаза синекровке, и пошла к ней:
— Тихо, не двигайся.
Синекровка, чувствуя на себе давление, задрожала и начала медленно отползать назад. В её маленьких глазках читался ужас.
Жо И тихо рассмеялась, её ресницы дрогнули, и в глазах вспыхнул глубокий, тёмный блеск.
В мгновение ока яростная змея, готовая атаковать, «плюхнулась» на землю и замерла. Её тело размякло, и даже кончик хвоста слабо дрожал, тянется к Жо И, будто говоря: «Делай со мной что хочешь».
Руки Жо И оказались быстрее разума — она схватила синекровку за самый кончик хвоста, за её уязвимое место.
Поднеся змею к глазам, Жо И спросила:
— Почему ты не напала на меня?
Поймав хвост синекровки, она теперь боялась: неужели змея действительно поддалась её гипнозу? Её гипноз ещё на уровне новичка — даже с яблоком чуть не вышла осечка. Синекровка движется молниеносно. Вдруг это ловушка? Если она промахнётся и змея укусит — её жизни конец.
А насчёт того, что съев синекровку, можно управлять змеями и стать неуязвимой ко всем ядам… Это она прочитала в письме матери, но правда ли это? В прошлой жизни она ела синекровку, но в этой жизни не может управлять змеями и не обладает иммунитетом к ядам.
Она не знала, что в её душе запечатлён запах плоти и крови синекровки-матки, поэтому эта ещё не повзрослевшая синекровка-детёныш её боится.
Синекровка лежала совершенно неподвижно, позволяя Жо И с ней возиться.
Жо И поднесла её ближе к лицу:
— Хочешь притвориться мёртвой и напасть?
Синекровка высунула язык и покорно обвилась вокруг пальца Жо И, мотая головой, будто ветряная мельница. «Владычица, вы держите мою жизненную точку! Даже если бы я захотела напасть, у меня нет сил! Да и как я посмею вас укусить? Вы только не кусайте меня!»
Жо И облизнула губы:
— Такая маленькая… варить суп или жарить на гриле?
Синекровка задрожала всем телом и свернулась в комочек от страха. Если бы у змей были слёзные железы, она уже давно заливалась бы слезами.
— Девушка! Девушка! — наставница Чжу очнулась и, увидев Жо И среди змей, в ужасе бросилась к ней.
Жо И так испугалась, что ослабила хватку. Синекровка тут же выскользнула и юркнула в траву, затаившись на кисточке мышиного хвоста — незаметная, если не присматриваться.
А почему она не убегает?
Если бы у синекровки был рот, она бы плюнула в лицо тому, кто задаёт такой глупый вопрос.
http://bllate.org/book/1792/196317
Готово:
