Она увидела бутоны висячей яблони, обрадовалась и бросилась к ним. Сорвала веточку — и уже собиралась уходить, как вдруг услышала неподалёку чьи-то голоса. Казалось, говорили именно о ней. Не разбирая, кто это, она поспешно спряталась за цветущим деревом.
— Говорят, принцесса Жуй весьма благоволит к шестой барышне из рода Су.
— Ну и что с того? Всё равно она — дочь наложницы. Даже на второго сына принца Жуй в жёны не годится, разве что на положении высокопоставленной наложницы.
— Ах, какая жалость… Такая славная девушка, а ведь родилась незаконнорождённой.
— А может, и не незаконнорождённая вовсе? Слышали ли вы о той давней истории в доме Су? Пятая и шестая барышни родились в один и тот же год, месяц, день и даже в один час — разница лишь в полчетверти часа. Сразу после рождения их перепутали и не смогли определить, кто из них законнорождённая, а кто — нет. Решили подождать, пока девочки подрастут: чья из них окажется похожа на вторую супругу господина Су, а чья — на ту наложницу. Но старый генерал Су твёрдо заявил, что пятая — и есть законнорождённая. Никто так и не понял почему.
— Вот чего вы не знаете! Обе девочки не похожи ни на мать, ни на наложницу, и по внешности было невозможно определить их статус. Но шестая барышня — точная копия второго господина Су, а пятая — словно с портрета старшей сестры старого патриарха Су. Старый патриарх был очень привязан к своей сестре, разумеется, он и отдал предпочтение пятой барышне.
— Вот как…
Голоса удалялись, и Су Жу Би больше не могла разобрать, что они говорили дальше.
Выходит, она вовсе не обязательно дочь наложницы… Всё дело лишь в дедовской привязанности.
К тому же, пусть даже и есть разница между законнорождёнными и незаконнорождёнными — её можно преодолеть. Разве власть передаётся по наследству? «Разве вельможи и князья рождаются знатными?» — крепко сжала она в руке веточку висячей яблони, и алый сок сочился сквозь пальцы, капая на землю, будто кровь. Она дала себе клятву: «Как бы то ни было, я проживу лучше неё». Она — человек из будущего, а та — всего лишь глупая древняя девица, да ещё и уступающая ей и лицом, и талантом. Как она может с этим смириться?
Су Жу Би долго стояла за деревом, пока не успокоилась, затем спокойно сорвала новую веточку висячей яблони и, ничем не выдавая волнения, вернулась в павильон Цзинсы.
Су Жу Ли уже не могла усидеть на месте и снова подбила Жо И:
— Пойдём и мы!
Третья принцесса тоже подхватила:
— Да, пойдём все вместе! — И даже потянула за собой Вэнь И.
Только войдя в сад, третья принцесса предложила разойтись по разным дорожкам и встретиться у входа через время, достаточное, чтобы выпить чашку чая. Так, мол, не придётся спорить из-за самых красивых цветов. Каждая пусть выберет то, что ей больше нравится. Принцесса также напомнила наставнице Чжу:
— Только не подсказывайте ей, какие цветы срывать.
Наставница Чжу улыбнулась:
— Хорошо.
Жо И сразу выбрала левую тропинку и шла, размышляя, что же сорвать. Главное — придумать, какую похвалу сказать цветку по возвращении. Вдалеке она заметила искусственную горку, сплошь увитую огненно-красными розами, и обрадовалась:
— Тётушка, давайте вот эти! Как раз подойдёт: «Цветы пылают, словно огонь».
— Отлично, — одобрила наставница Чжу. Похоже, пятая барышня сумела придумать самую удачную фразу.
Жо И обошла горку дважды и заявила, что сама сорвёт самый красивый цветок. Пока она выбирала розу, мимо под горкой прошла девушка в жёлтом жакете и зелёной юбке с вышивкой, сопровождаемая служанкой. Никто не заметил, как служанка зелёной девушки незаметно бросила к ногам Жо И маленький деревянный шарик и белый шёлковый платок.
Жо И сорвала розу — и вдруг почувствовала лёгкий, но опьяняющий аромат. Он был едва уловим, но так манящ…
Запах мутианло!
Хотя она и не кошка, но обожала этот аромат — нет, даже больше: она была от него без ума.
Подобно наркоману, почуявшему след, она тут же начала искать источник. Не пришлось искать долго — шарик и платок лежали прямо у её ног. Она подняла их и поднесла к носу. Да, именно отсюда исходил тот самый аромат.
Она глубоко вдохнула — и почувствовала, будто все поры её тела раскрылись от наслаждения.
Наставница Чжу протянула руку, чтобы забрать платок, но Жо И ловко увернулась и спрятала оба предмета за спину, настороженно глядя на наставницу.
Та удивилась такому поведению и, увидев упрямое, «взъерошенное» выражение лица девушки, решила, что у той просто опять проявился упрямый характер:
— Девушка, нельзя подбирать чужие вещи. Здесь не поместье Уфу — кто знает, чьё это? А вдруг это принадлежит какому-нибудь молодому господину? Если вас застанут с этим, будут неприятности.
В прошлой жизни Жо И ни за что не отдала бы то, что ей понравилось. Но после случая с молоком она стала осторожнее и осознала, насколько опасен этот мир.
Поколебавшись, она выбрала спокойную жизнь, а не соблазн мутианло, и протянула шарик с платком наставнице:
— Запах такой приятный, сладкий, как фрукты. Может, вы поможете найти ягоды мутианло?
— Конечно, если это фрукт, я обязательно постараюсь его разыскать, — пообещала наставница Чжу. Она понюхала шарик и платок, запомнила аромат, внимательно осмотрела оба предмета — кроме странного запаха, на них не было никаких особых знаков. Тогда она завернула шарик в платок и спрятала в щель искусственной горки, торопя Жо И:
— Быстрее уходим отсюда.
Жо И хоть и удивилась, но послушно пошла за наставницей. Пройдя несколько шагов, она вдруг услышала за спиной шаги. Наставница Чжу тут же спрятала её в кусты и сама пригнулась.
Едва они укрылись, из-за цветущих деревьев вышел Кан Цзин. Он оглядывался по сторонам и спрашивал у служанки, которая его сопровождала:
— Ты уверена, что уездная госпожа Чанлэ вошла в сад?
— Да, господин! Уездная госпожа Чанлэ пришла вместе со второй барышней Су, третьей принцессой и первой барышней. У входа они разошлись, и уездная госпожа пошла сюда с одной лишь няней.
«Ха-ха, — подумала Жо И, — интриги повсюду. Уже ждут „случайной“ встречи».
Наставница Чжу мягко прикрыла ей рот и покачала головой.
Жо И кивнула, давая понять, что будет молчать.
Наставница Чжу одобрительно улыбнулась, словно в награду.
Внезапно Жо И почувствовала острое предчувствие опасности. Она тут же подняла глаза в ту сторону, откуда исходило беспокойство, и увидела на дереве огромного белого кота. Тот был размером с таз, а его ледяные голубые глаза хищно уставились на неё и наставницу, сверкая дикой жестокостью.
Огромный кот…
Как же хочется его заполучить!
Жо И улыбнулась, не скрывая жадного блеска в глазах.
Кот пригнулся, взъерошил шерсть и, словно маленький гепард, уже прицелился в цель.
«Ну же!» — Жо И улыбнулась ещё шире и даже подмигнула коту.
— Мяу… — в глазах кота мелькнула хитрость, и он легко прыгнул с ветки на ветку, исчезнув из виду.
«А?.. Убежал???»
Наставница Чжу ничего не заметила — она следила за Кан Цзином. Лишь когда он скрылся из виду, она вывела Жо И из укрытия и поспешила прочь.
Жо И не двигалась с места и показывала на дерево:
— Тётушка, там только что сидел кот.
Услышав это, у наставницы Чжу чуть не подкосились ноги. Она схватила Жо И за руку и чуть ли не упала на колени:
— Девушка, скорее уходим отсюда!
Всему городу было известно: в доме Чжао живёт свирепый кот, опасный, как тигр!
— Мне он понравился! Я хочу его! — заявила Жо И.
— Ох, моя хорошая, даже не думай! Он слишком опасен, — наставница Чжу чуть не плакала. — Этот кот свиреп, как тигр, он может тебя покалечить!
— Нет, не покалечит, — настаивала Жо И. Она видела в глазах кота хитрость, удивление и даже какую-то радость. Она не понимала, как у животного может быть такое выразительное лицо, но была уверена: этот кот ей не причинит вреда.
Наставница Чжу думала только о том, как бы поскорее увести Жо И отсюда, и сказала:
— Это кот семьи Чжао. Если хочешь его, попроси у старшей барышни Чжао.
Жо И подумала и спросила:
— Тётушка, если Вэнь И согласится, он сможет пойти с нами домой?
Наставница Чжу неохотно кивнула. Лишь бы увести девушку отсюда — она согласилась бы на всё.
— Отлично! — Жо И тут же побежала. — Сейчас же пойду просить Вэнь И!
Она даже бросила розу на землю и, подобрав юбку, помчалась обратно. Наставница Чжу бросилась за ней.
У входа в сад третья принцесса и остальные уже давно ждали. Увидев, что Жо И вернулась с пустыми руками, третья принцесса расхохоталась:
— Ну что, угадала! Она ничего не сорвала!
Жо И не обращала на неё внимания и потянула Вэнь И за рукав:
— Я видела кота!
Лицо Вэнь И мгновенно побледнело, голос дрогнул:
— Неужели огромный белый кот? Он тебя не поцарапал?
Она тут же начала осматривать Жо И на предмет царапин.
— Слава небесам, не тронул! — Вэнь И вздохнула с облегчением и тут же приказала служанке: — Беги, скажи старшему брату, что кот забрался в сад!
Это было чрезвычайно важно: кот в хорошем настроении игнорировал всех, но если злился — одним ударом лапы мог лишить человека половины жизни. Даже старшего брата он иногда царапал.
Жо И продолжала тянуть Вэнь И за рукав:
— Мне очень понравился этот кот. Можно мне его?
Вэнь И решительно покачала головой:
— Нет, это невозможно. Я не имею права. Он — душа старшего брата. Даже матушка обходит его стороной.
В доме принцессы было немного обитателей, но если расставить их по рангам, то первым шёл кот, вторым — старший брат, а сама принцесса уступала им обоим.
Жо И надула губы и потянула Вэнь И за рукав:
— Тогда отведи меня к твоему брату, пусть отдаст мне его. Хорошо?
— Забудь об этом, — вмешалась третья принцесса, тоже побледневшая при упоминании кота. — Всему городу известно: у старшего господина Чжао нельзя отнять то, что ему дорого.
Старший господин Чжао был особой фигурой в столице. Однажды принцесса приняла отравленный чай вместо императора, и из-за этого у старшего господина Чжао осталась хромота. Император и принцесса чувствовали перед ним вину и старались дать ему всё самое лучшее. Никто не посмел бы отнять у него что-либо.
Увидев, что Жо И надула губы, третья принцесса смягчилась:
— Ладно, я велю подобрать тебе несколько красивых котят. Хорошо?
— Хорошо, — ответила Жо И. Котят много не бывает. — Только пусть будут чёрные, полностью чёрные, без единого белого волоска.
Она помнила, что в книгах писали: чёрные коты обладают наибольшей духовной силой. Но и белого кота она тоже хотела. Если не удастся получить его открыто — найдёт другой способ. Неужели в этом мире есть что-то, чего она не сможет заполучить?
Жо И настаивала на чёрных котах, и третья принцесса с Вэнь И невольно вздрогнули:
— Ты и правда странная. Что в них красивого, этих чёрных?
Никто не заметил, как в густой листве у стены на мгновение блеснули два глаза.
Девушки ещё немного посмеялись, и как раз собирались уходить, как вдруг из сада донёсся пронзительный крик и плач девушки:
— Помогите! Спасите!.. Уйдите, не подходите!..
Кот! Наверняка это он!
Жо И бросилась на крик. Вэнь И пришлось последовать за ней, но, сохранив остатки разума, она остановила третью принцессу:
— Беги скорее к матушке, пусть пошлёт за старшим братом! Если это действительно тот кот, только он сможет его остановить!
Когда Жо И добежала до места, там уже собралась толпа — девушек и их служанок, привлечённых криками. Зелёная девушка и её служанка были загнаны белым котом в угол у искусственной горки. Их одежда была изорвана в нескольких местах, а на коже виднелись свежие царапины. Увидев Жо И, обе женщины на миг сверкнули злобой в глазах.
Жо И всё поняла: шарик и платок с ароматом мутианло были их ловушкой. Они хотели заманить кота к ней, чтобы тот напал. Но кот не нашёл Жо И и вместо этого устремился за подстроившими.
http://bllate.org/book/1792/196310
Готово:
