Две служанки поднесли небольшие носилки с серебряной крышей и чёрными занавесками. Наставница Чжу помогла Жо И усесться, и под предводительством Биюй процессия направилась во внутренний двор.
Госпожа Чжан и её спутницы были вне себя от злости и растерянности. Идти следом? Но как же их достоинство — ведь за носилками младшей родственницы шагают целые тёти и тёщи! Не идти? Тогда совсем неясно, что делать.
Биюй уловила их замешательство и незаметно подмигнула одной из младших служанок. Та быстро подошла к госпоже Чжан и другим, поклонилась и сказала:
— Служанка приветствует госпожу Су из старшей ветви, госпожу Су из второй ветви, госпожу Су из третьей ветви и всех юных госпож Су. Прошу следовать за мной.
Теперь не только семья Су, но и все присутствующие поняли: принцесса Чаншунь чётко разграничила уездную госпожу Чанлэ и род Су.
Госпожа Чжан и остальные почувствовали, будто их хлестнули по лицу — больно и позорно. Оглядываясь на сдержанные ухмылки окружающих, они возненавидели Жо И всем сердцем.
Резиденция принцессы была ещё великолепнее обычных чиновничьих особняков. Биюй повела Жо И через изящные галереи к тёплым покоям на востоке. У входа стоявшая служанка весело откинула занавеску:
— Уездная госпожа Чанлэ прибыла! Прошу входить, принцесса уже несколько раз спрашивала о вас.
Личжи, Цзюй’эр и Син’эр остались снаружи и пошли отдыхать в соседнюю комнату, где их угостили фруктами.
Наставница Чжу сопроводила Жо И внутрь.
Жо И бегло огляделась. В тёплых покоях собралось немало знакомых лиц. На мягком ложе в центре сидели принцесса Жуй и знатная дама — скорее всего, сама принцесса Чаншунь. Рядом с ней расположилась девушка лет тринадцати–четырнадцати в ярко-алом платье. Госпожа Цзо и госпожа Цао восседали на стульях из благородного грушиевого дерева по обе стороны.
Едва завидев Жо И, девушка мгновенно утратила улыбку. Сначала в её глазах мелькнуло недоумение, затем зрачки потемнели, став чёрными, как бездна. Взгляд стал ненормальным — в нём смешались злоба, ярость и бездонная ненависть, будто перед ней стояла заклятая врагиня.
Жо И сразу поняла: эту девушку загипнотизировали. И, похоже, она сама случайно активировала скрытую команду, став объектом ненависти.
— Наглец! Как ты смеешь так пристально смотреть на принцессу?! Невоспитанность! — вскочила третья принцесса и быстро подошла ближе.
А, так это третья принцесса.
«Стой!» — мелькнуло в сознании Жо И, и она пристально посмотрела ей в глаза.
Третья принцесса вздрогнула и замедлила шаг, словно её что-то остановило.
«Я не твой враг… Я не твой враг… Запомни это… Запомни!..»
Жо И мысленно передавала эти слова через взгляд, затем моргнула. Третья принцесса, словно в ответ, тоже моргнула.
Сделав это, Жо И сама оцепенела от изумления.
В книгах отца упоминалось о гипнозе. Она интересовалась этим, но никогда не пробовала на практике. И вот сейчас не только распознала загипнотизированного человека, но и сумела внести небольшое изменение в команду — и, что ещё удивительнее, ей это удалось!
Почему? Почему ей так легко удалось изменить чужую гипнотическую установку? Она ведь знала: изменить команду гораздо труднее, чем самому загипнотизировать человека.
Она снова посмотрела на третью принцессу. В её глазах всё ещё пылали гнев и зависть, но ненависти больше не было.
Жо И почувствовала тревогу. Она изменила команду, чтобы вывести себя из числа целей принцессы, но не привлечёт ли это внимание того, кто её загипнотизировал? Если он проследит за следами и заподозрит её — что тогда?
Может, стоит воспользоваться третей принцессой, чтобы выйти на заговорщика и нанести первый удар?
Почему она вообще так думает?
Жо И оцепенела. Она больше не узнавала себя. Или это и есть её истинная сущность, просто раньше, в уюте и защите, она никогда не проявлялась?
Сначала странное перерождение, теперь — гипноз… Какие ещё тайны скрываются в ней?
Наставница Чжу наконец выдохнула с облегчением. В императорском дворце она не раз слышала, как третья принцесса расправлялась с девушками, которые нравились Цао Мо. Она не ожидала встретить её здесь. К счастью, принцесса не напала — иначе она бы не знала, что делать.
Наставница Чжу мягко толкнула Жо И в поясницу. Та растерянно обернулась.
— Уездная госпожа, — тихо напомнила наставница, — поклонитесь принцессе Жуй, принцессе Чаншунь и всем госпожам.
— Приветствую принцессу Жуй, принцессу Чаншунь и всех госпож, — сосредоточившись, Жо И сделала обычный поклон.
Принцесса Чаншунь не стала её смущать:
— Ах, так это пятая юная госпожа рода Су, уездная госпожа Чанлэ? Ох, какая счастливая девушка! Только почему в таком тёмном платье? Хотя… довольно забавно.
С этими словами она сняла с руки фиолетовый нефритовый браслет и надела его Жо И:
— Это мой повседневный. Возьми поиграть. О, как раз к твоему наряду!
Жо И потрогала браслет на запястье и серьёзно сказала:
— Его легко разбить или потерять. Дедушка и брат запрещают мне носить такие вещи — боюсь пораниться.
Принцесса Чаншунь едва сдержала смех и лёгкими похлопываниями по руке Жо И сказала:
— Носи, только будь осторожна. Если разобьётся или потеряется — приходи, у меня ещё есть.
— Хорошо! — громко ответила Жо И.
Третья принцесса, постепенно приходя в себя, недоверчиво протёрла глаза. «Так это и есть пятая юная госпожа рода Су, уездная госпожа Чанлэ, за которую сам Цао Мо просил руки? По внешности эта глупышка мне и в подмётки не годится; по фигуре — ни талии, ни изгибов; по статусу — я принцесса, а она всего лишь уездная госпожа. Что до музыки, шахмат, каллиграфии и живописи… Ладно, не буду унижать себя сравнением — это слишком нечестно. Но почему Цао Мо выбрал именно эту глупышку? Чем она лучше меня?»
— Чем ты лучше меня? — не выдержала третья принцесса.
Жо И почувствовала жалость — принцесса, похоже, не так уж зла по натуре. Она моргнула и сказала:
— Я толще тебя. И ем больше.
Это… это… разве этим можно гордиться?
— Это достойно гордости? — прямо спросила третья принцесса.
Жо И решительно кивнула:
— Уметь есть — уже удача!
— Ты… — вспыхнула принцесса.
— Приветствую ваше высочество! — вмешалась наставница Чжу, кланяясь принцессе.
Третья принцесса тут же проглотила готовое «глупышка». Она узнала эту наставницу — раньше та служила при императрице. Если она осмелится при всех назвать уездную госпожу Чанлэ глупышкой, то, как только до императрицы дойдёт слух, её наверняка запрут во дворце и заставят переписывать «Наставления для женщин».
Она нахмурилась и с презрением фыркнула:
— Такие манеры и вовсе не приличествуют приличному обществу!
Наставница Чжу снова глубоко поклонилась:
— Благодарю за наставление, ваше высочество. Обязательно передам наставнице Лян, чтобы она усилит обучение уездной госпожи Чанлэ.
Наставница Лян? Третья принцесса вздрогнула. Неужели та самая наставница Лян, что при императрице-бабушке? Именно она обучала её этикету — и сколько мучений это принесло! Даже сейчас, вспоминая её суровое лицо, принцесса невольно дрожала.
— Нет-нет, не надо! — поспешно сказала она. — Манеры уездной госпожи Чанлэ и так прекрасны.
Но, не в силах скрыть досаду, добавила:
— Просто… она чересчур медлительна.
Жо И вдруг шагнула вперёд, подошла вплотную к принцессе и почти коснулась носами:
— Почему ты меня не любишь?
— Я… — принцесса инстинктивно отшатнулась, но тут же поняла, что уступила — и от злости стиснула зубы. Однако причину сказать не могла: признаться, что ревнует из-за Цао Мо, — значило потерять всё лицо девушки.
Госпожа Цао, боясь, что Жо И пострадает, поспешила помахать ей:
— Иди-ка сюда, садись рядом со мной.
Жо И посмотрела на неё. Госпожа Цао смущённо улыбнулась и медленно опустила руку. С тех пор как она узнала, что Цао Мо сам просил руки пятой юной госпожи, её чувство вины перед Жо И неуклонно росло. Она жалела и сына, и эту девушку, и искренне хотела им добра. Только сейчас она осознала: протянув руку, она не подумала, примет ли Жо И её доброту.
Но Жо И действительно подошла и села на свободный стул рядом с госпожой Цао. У той даже нос защипало от волнения. Её супруг был прав: эта девушка простодушна и не держит зла. Если бы не отравление, она бы с радостью приняла такую невестку.
Зная, что Жо И любит сладкое, госпожа Цао взяла со столика коробку с пирожными и подала ей:
— Попробуй «снежные хрустяшки» — славятся пирожные в доме принцессы!
Глаза Жо И загорелись. Она никогда не видела таких пирожных: круглые, посыпанные белой сахарной пудрой. Взяв один, она с хрустом откусила — звук разнёсся по всему залу.
— Вот уж правда: уметь есть — уже удача! — рассмеялась принцесса Чаншунь. — Ясно, что перед нами девушка с великой судьбой!
Госпожа Цзо готова была вырвать пирожное из рук Жо И и швырнуть на пол. Она никак не могла понять, чем эта глупышка заслужила внимание её выдающегося сына.
Принцесса Жуй чувствовала то же самое. Её лицо потемнело, как дно котла, и внутри всё похолодело. Раньше, когда принц Жуй настаивал на сватовстве к роду Су, у неё ещё были способы оттягивать дело. Но теперь, когда принц перестал упоминать об этом, а она с наследником сами захотели взять в жёны эту пятую девушку, она поняла всю горечь ситуации. Пятая девушка — не подходящая партия, но может стать ступенью к величию для её сына. Она готова была себя уговорить принять Жо И, но в душе всё равно чувствовала раздражение и безысходность — и от этого ненавидела уездную госпожу Чанлэ, хотя ничего не могла поделать.
Увидев, как лицо принцессы Жуй всё темнеет, принцесса Чаншунь почувствовала удовольствие, будто выпила ледяной воды в жаркий день. Зная, что пора остановиться, она весело сказала:
— Вы, дети, наверное, засиделись. Пойдите-ка в сад, поиграйте с другими девушками. Не стесняйтесь здесь.
Третья принцесса всё ещё пристально смотрела на Жо И, и чем дольше смотрела, тем больше сомневалась в себе. «С чего это я взялась преследовать какую-то глупышку? Цао Мо не мог влюбиться в такую — с ней не поговоришь о цветах под луной, не споешь дуэтом… Наверное, кто-то хочет использовать меня, чтобы очернить пятую девушку?» Её взгляд недоверчиво скользнул с принцессы Жуй на госпожу Цзо, а потом даже вспомнила об отсутствующей супруге маркиза Хуайяна.
Она так увлеклась размышлениями, что не услышала слов принцессы Чаншунь.
Жо И молчала, не отрывая глаз от коробки с пирожными — там ещё столько неизведанного! Принцесса Чаншунь не выдержала:
— Велю приготовить тебе несколько коробок на дом.
— Хорошо! — радостно отозвалась Жо И и тут же передала коробку наставнице Чжу. Это действие ещё больше потемнило лица принцессы Жуй и госпожи Цзо.
Принцесса Чаншунь подтолкнула третью принцессу:
— Ты останешься с нами или пойдёшь с Чанлэ в сад?
— Я провожу Чанлэ в сад, — решила принцесса. Ей хотелось ещё раз спросить о Цао Мо.
Сердце наставницы Чжу снова сжалось: не задумала ли принцесса новую коварную уловку?
Жо И же охотно согласилась — ей это даже на руку. Чем больше людей увидит сегодня принцесса, тем лучше. Даже если тот, кто её загипнотизировал, заметит что-то неладное, он вряд ли заподозрит «глупышку».
Жо И вышла вслед за принцессой из тёплых покоев. Лишь тогда принцесса Чаншунь расхохоталась и стала вытирать уголки глаз платком:
— Какая же простодушная девушка! Прямо хрустальная — всё на лице написано. Вы отлично подобрали себе сокровище!
Принцесса Жуй не выдержала:
— Сестра, не смейся надо мной!
http://bllate.org/book/1792/196305
Готово:
