— Мм, — отозвалась Су Жу Би, лёжа на столе.
В прошлой жизни она родилась в обычной семье. Воспитание её нельзя было назвать изысканным, но моральные устои у неё всё же были прочными. Она всегда смотрела на наложницу Чэнь свысока: та сама добровольно унизила себя — могла стать законной женой, а выбрала путь наложницы.
К тому же брак, вырванный у другой, редко бывает удачным. Вот Су Жу Цзинь отняла у Су Жу И сватовство в дом Лю. Кто в доме не осуждает её за это за глаза? Все шепчутся, что она украла у младшей сестры жениха.
Глядя на лицо госпожи, Гуйсян сразу поняла: как и предсказывала наложница Чэнь, шестая барышня снова проявляет своё высокомерие.
Дочерям дома Су и так было нелегко выйти замуж. Раньше они считались семьёй трёхзвёздного генерала, но старый господин давно ушёл в отставку и жил в покое. Кто в столице мог уважать такой род? Не зря первая госпожа и старшая барышня так рьяно бросились захватывать сватовство в дом Лю. А теперь, когда дом Су стал семьёй великого генерала первого ранга, казалось бы, их дочери могут претендовать на брак с аристократическими родами. Однако настоящие знатные семьи презирали Су за их неглубокие корни, благородные же дома не желали клеймить себя позором карьеризма, а те, кто наперебой лезли в женихи, были явно не подходящей партией. Выдать дочерей замуж становилось всё труднее и труднее.
А для самой шестой барышни — тем более. Пусть она и любима в доме, но ведь она дочь наложницы. Чтобы стать законной женой в хорошем доме, ей либо придётся выходить за младшего сына, либо соглашаться на неравный брак. Почему госпожа до сих пор этого не понимает?
— Госпожа Цао ещё не закрепила сватовство за пятой барышнёй, — убеждала Гуйсян. — Она лишь приехала смотреть невест. Кого выбрать — решать только ей. Если вы не пойдёте, обязательно пойдут вторая и седьмая барышни. Разве лучше отдать эту удачу им? Говорят, что молодой господин Цао — двоюродный брат наследного принца, ему всего четырнадцать лет, но он уже славится литературным талантом и обладает той же харизмой, что и его дядя, малый дядя государя. В столице нет лучшей партии для невесты!
Су Жу Би бросила на неё презрительный взгляд:
— Ты сама его видела? Ха! Всё это — слухи да пересуды.
Дом Цао, конечно, звучит внушительно, но она ещё не встречалась с госпожой Цао и не знает, легко ли с ней будет ужиться. Она ещё не видела молодого господина Цао и не может сказать, подойдут ли они друг другу. Не собирается она слепо прыгать в эту яму, рискуя не только не занять место, но и быть погребённой заживо.
Гуйсян осталась без слов, раздосадованно отвернулась и сказала:
— Подумайте, госпожа: если вы ослушаетесь старой госпожи, будет ли та впредь заботиться о вашем будущем? Господин Су — мужчина, он не вникает в тонкости женских дел. Если старая госпожа откажется от вас, ваше замужество перейдёт в руки второй госпожи. А какую партию подыщет вам госпожа У? Отказавшись от такого выгодного сватовства, вы действительно готовы, чтобы вторая госпожа выдала вас замуж за кого попало? Даже если вы согласитесь на неравный брак и станете хозяйкой в мелком доме, будете ли вы довольны, если седьмая барышня станет смеяться над вами и топтать вас ногами?
Су Жу Би вздрогнула. Об этом она действительно не задумывалась. Неравный брак никогда не входил в её планы. Да и после стольких лет соперничества с Су Жу Кэ ей было бы невыносимо выйти замуж хуже своей соперницы и смотреть ей в рот.
— Это наложница Чэнь велела тебе меня уговаривать? — спросила Су Жу Би, наконец поняв, откуда Гуйсян такие речи.
Гуйсян не стала скрывать:
— Да. Наложница Чэнь просила меня поговорить с вами. Я сама подумала, что её слова разумны, поэтому и передала их вам.
Су Жу Би задумалась. Гуйсян права. Она прекрасно знает, насколько госпожа У её ненавидит. Если бы не то, что с детства она воспитывалась при старой госпоже, вряд ли бы дожила до сегодняшнего дня.
Ей действительно пора подумать о себе.
— Ладно, посмотрим по обстоятельствам.
Гуйсян обрадовалась:
— Госпожа, иногда человеку действительно нужно думать о себе. Старая госпожа стареет, а на вторую госпожу положиться нельзя.
На следующий день с самого утра в доме Су началась суета.
Особенно оживилось поместье Уфу: две наставницы торопливо одели Жо И в праздничный наряд и повели в главный зал.
В главном зале распахнули двери и установили благовония с восковыми свечами.
Жо И, стоя на коленях, выслушала указ императора и только тогда поняла, какая удача свалилась ей на голову.
«Уездная госпожа Жолэ», второй ранг, с наделом в пятьсот домохозяйств!
Титул уездной госпожи с наделом означал не только высокое положение, но и собственные доходы. Теперь любой, кто захочет причинить ей зло, дважды подумает.
Жо И чуть не расхохоталась прямо на месте.
— Принять указ, благодарить за милость, — тихо напомнил ей рядом старый генерал Су.
Жо И резко схватила указ и протянула его генералу. Её грубоватое движение чуть не напугало стоявших позади слуг. Но евнух Люй был готов к такому поведению: он сложил руки в поклоне и обратился к старому генералу:
— Поздравляю вас!
Старый генерал Су бросил взгляд на Су Пина, и тот тут же сунул евнуху кошель. Люй двумя пальцами потёр монетки — как обычно, несколько серебряных слитков, не больше нескольких лянов.
Жо И же без малейшего смущения громко сказала:
— Наставница Чжу, откройте мой денежный сундучок и дайте серебро.
Наставница Чжу подала кошель и вручила его евнуху Люю:
— Не обессудьте, у нашей уездной госпожи сейчас мало серебра под рукой.
Люй улыбнулся:
— Как можно! Пятая барышня теперь — не просто внучка старого генерала, но и будущая невеста одного из четырёх великих домов. Даже без подарка я не осмелился бы её обидеть.
Снаружи, в главном дворе, все младшие члены семьи Су, кроме Су Цзюнь Ши, который служил при дворе, стояли на коленях под галереей, чтобы выслушать указ.
Среди них были и Су Жу Цзинь с сёстрами. Су Жу Цзинь и Су Жу Кэ, стоя на коленях, сжимали зубы от зависти — такой зависти, что глаза их, казалось, готовы были вылезти из орбит.
С этого момента пятая барышня уже не из их круга. Она вознёслась над ними. Им предстоит изо всех сил искать себе достойное будущее и хорошего жениха, а у неё всё это окажется в пределах досягаемости. Уездная госпожа с наделом — разве не за такой партией будут гнаться хозяйки знатных домов, чтобы выдать за неё своих сыновей и племянников? О чём теперь волноваться?
Су Жу Цзинь бесконечно сожалела: не следовало ей хватать сватовство в дом Лю, не следовало ослушиваться деда. Если бы она проявила хоть каплю послушания, дед, возможно, отдал бы ей эту милость.
Су Жу Кэ думала точно так же. Её злобный взгляд пронзал Жо И насквозь, будто хотел прожечь в ней дыры.
Су Жу Ин была и рада, и тревожна. Радовалась за себя: раз судьба пятой сестры изменилась, значит, и её собственная судьба тоже может измениться. Но тревожилась: в таком огромном доме Су на кого ей теперь опереться?
Су Жу Би же твёрдо решила продемонстрировать себя госпоже Цао — не ради того, чтобы отнять у других сватовство, а просто чтобы оставить о себе хорошее впечатление на будущее. Пятая сестра теперь уездная госпожа, ей не составит труда найти жениха, так что она, наверняка, не станет возражать, если Су Жу Би немного разделит с ней внимание.
Вернувшись в свои покои, Су Жу Би отправила Гуйчжи разузнать, что делают остальные сёстры.
Гуйчжи быстро вернулась. Как и ожидалось, в первом и втором крыльях шили новые наряды: Су Жу Цзинь выбрала алый, Су Жу Кэ — малиновый. А вот в третьем крыле всё было тихо, без движений.
— Что делать? — забеспокоилась Гуйсян. — Какой наряд сошьём вам, госпожа?
— Никакого нового наряда, — покачала головой Су Жу Би и вытащила из сундука почти новое платье. Это было платье из белоснежного шёлка с узором «тысяча водных волн», которое она сама нарисовала и велела сшить в швейной мастерской. Но старая госпожа Лу сочла его слишком скромным, и Су Жу Би надевала его всего раз.
— Это? — обеспокоенно спросила Гуйсян. — Госпожа, вы собираетесь надеть это на встречу с госпожой Цао? Разве это не слишком просто?
Су Жу Би покачала головой:
— Нет. Подумай: старшая сестра в алой одежде, седьмая — в малиновой, а вторая, наверное, выберет ещё какой-нибудь яркий цвет. А я в простом и скромном наряде — разве не выделюсь на их фоне? Она не сказала вслух, что такой наряд покажет её склонность к простоте и не вызовет подозрений в корыстных намерениях.
Гуйсян вытащила шкатулку с украшениями:
— Какие украшения подобрать?
Су Жу Би выбрала лишь две серебряные шпильки:
— Просто заплети мне обычную причёску «двойной пучок».
Увидев недовольные лица Гуйчжи и Гуйсян, Су Жу Би надела наряд, сделала причёску и надела шпильки, чтобы показаться старой госпоже Лу.
Старая госпожа, досадовавшая на что-то, оживилась, увидев Су Жу Би. Всё, что могло навредить Су Ци Мину и той глупышке, она была готова поддержать. Внимательно осмотрев наряд внучки, она одобрительно кивнула:
— Неплохо, неплохо. Говорят, госпожа Цао любит простоту. Это как раз то, что нужно. Только обувь поменяй.
Су Жу Би посмотрела на свои туфли:
— А если надеть туфли, украшенные жемчугом? В прошлой жизни я видела такие на картинках — милые и изящные. Давно мечтала о таких, но у меня нет подходящих крупных жемчужин. Может, бабушка одолжит мне пару?
Старая госпожа подумала и согласилась:
— Хорошо. Няня Ци, отбери из моих запасов жемчуг для шестой барышни.
Она не верила, что госпожа Цао не оценит образ чистой, как белая лилия, девушки.
На следующий день, в день приезда госпожи Цао, в доме великого генерала начали готовиться ещё до рассвета. Старая госпожа лично руководила всеми приготовлениями, госпожа Чжан и госпожа Цзоу помогали ей, а даже госпожа У, обычно высокомерная, теперь суетилась, помогая везде. Это был первый приём знатных гостей в доме великого генерала, и нельзя было допустить, чтобы кто-то осмеял их.
Убедившись, что ничего не упущено, старая госпожа наконец села отдохнуть.
Не успела она перевести дух, как вбежала запыхавшаяся служанка:
— Старая госпожа! Карета господина Цао и госпожи Цао уже въехала в переулок!
Старая госпожа резко встала, но, подумав, снова села и велела госпоже Чжан и другим:
— Идите встречать их. А я останусь здесь, в главном дворе, и буду ждать, пока госпожа Цао сама ко мне придёт. Всё-таки я старшая, не пристало мне терять лицо.
Госпожа У первой отозвалась:
— Мать, не волнуйтесь!
И, тяжело дыша, она приподняла подол и поспешила вперёд, напугав стоявших рядом слуг. Госпожа Цзоу шла следом, не скрывая раздражения:
— Какая резвость! Что ей даст, если она первой встретит гостей? Даже если госпожа Цао зайдёт в её крыло, это ещё не значит, что седьмая барышня получит выгоду.
Госпожа Цзоу не ответила.
Вчера она навестила родной дом. Не успела она увидеть отца, как дедушка вызвал её прямо в большую библиотеку. Там уже был отец. Дедушка не стал ходить вокруг да около и прямо сказал ей:
— Больше не питай никаких надежд. Воспитывай детей, живи спокойно с Су Лэем и не мечтай о большем. Если старый генерал Су захочет обучать четвёртого братца, не жалей его и не ропщи. Относись к старому генералу так же, как к дедушке: что скажет — то и делай.
Она с изумлением смотрела на деда, не зная, что сказать, но понимала: слушаться его — единственно верный путь.
Вернувшись домой, она даже не стала советоваться с Су Лэем и сразу отправилась в покои второй барышни, строго наказав ей ни в коем случае не выходить из двора Дунхуа и не пытаться затмить пятую барышню перед госпожой Цао. В ответ вторая барышня выгнала её из комнаты. Тогда госпожа Цзоу велела слугам забрать все новые наряды и украшения, которые вторая барышня подготовила, и унести их к себе. Вторая барышня так разозлилась, что закричала, будто госпожа Цзоу — не её родная мать.
Хотя она приняла все меры предосторожности, сердце её всё равно тревожно билось.
Перед воротами дома великого генерала карета госпожи Цао только подъехала, как четыре старые няни и две служанки, обученные до автоматизма, спрыгнули с двух следующих карет и быстро выстроились у первой. Все они были одеты роскошно и держались с почтением. Из кареты вышла изящная служанка и откинула занавеску, а другая помогла госпоже Цао выйти.
Госпожа Чжан шагнула навстречу, но не успела произнести и двух слов, как в переулке появился целый обоз карет — одна роскошнее другой. Они остановились у ворот и полностью перекрыли переулок Яньлю.
Самая первая карета, запряжённая четырьмя вороными конями, была сделана из чёрного дерева, а на углах красовались резные драконы — знак, полагающийся только князьям и выше.
Из этой кареты вышла принцесса Жуй. Из следующих двух — маркиза Хуайян и госпожа Цзо.
В уголках глаз госпожи Цао мелькнула лёгкая улыбка. Как и говорил её муж: стоит ей приехать в дом Су — и все три семьи непременно пошлют своих представителей.
http://bllate.org/book/1792/196281
Готово:
