— Генерал, защищающий страну? Да он же грубиян и воин — совсем не то, к чему мы стремимся в нашей литературной традиции!
— Фу! Кто сейчас этим занимается?
Сейчас главное — как угодить отцу и как наладить связи с влиятельными военачальниками столицы. Неужели всё выгодное оставим одному Су Цзюнь Ши, да ещё и чужаку?
Су Лэй первым сообразил и твёрдо произнёс:
— Дядя, вы слишком торопитесь. Четвёртый братец с детства занимается боевыми искусствами и непременно унаследует дедовскую доблесть.
Су Хай тут же подхватил:
— Именно! Мы сами не пошли по стопам отца, но наши сыновья вполне могут. Старший мальчик тоже отлично знает военные трактаты.
За дверью Су Цзюнь Ши услышал эти слова и молча вернулся в гостевые покои.
Старый родоначальник и старейшины — третий и шестой дяди — глуповато переглянулись и промолчали.
Какой генерал не начинал с детства? Кто не вставал на службу юнцом и не закалял себя в боях, шаг за шагом добывая славу? Их потомки тоже с малолетства тренировались — зимой в жару, летом в стужу; с тринадцати–четырнадцати лет они ходили на учения вместе с отцами. Пусть они и не обладали таким талантом, как Су Цзюнь Ши, но каждый из них был настоящим воином. А вот потомки Су Ци Мина — сплошные трусы.
Про дела семьи Су Ци Мина они прекрасно знали. Десять лет назад, когда Су Ци Мин вернулся в столицу, стало ясно: старая госпожа Лу упрямо воспитывала сыновей исключительно как учёных. В тепличных условиях они утратили боевой дух — не могли ни сесть на коня с копьём, ни сразиться с врагом пешком, да и вообще были слабее курицы. Трёх невесток тоже подбирали из учёных семей. Тогда старейшины ещё уговаривали Су Ци Мина: если сыновья не вышли, может, внуки исправят дело? Но все четверо внуков оказались ещё хуже — предпочитали вышивать, а не браться за копьё. Су Ци Мин готов был бить их ежедневно, но старая госпожа Лу и три невестки плакали и защищали мальчиков, так что никто из них не выдержал суровых тренировок. Более того, они считали общение с военачальниками унизительным для своей учёной чести, а дочери и вовсе видели в замужестве за воином катастрофу.
В полном отчаянии Су Ци Мин и обратился к роду с просьбой выбрать достойного юношу для усыновления в четвёртую ветвь.
Теперь раскаиваться поздно — упустили момент!
Старый генерал Су с почтением вошёл во дворец.
Император принял его не в кабинете, а в личных покоях — в павильоне Нинхэ.
— Старый слуга кланяется Вашему Величеству! Да здравствует император десять тысяч лет!
Император отставил чашку с чаем и внимательно посмотрел на генерала.
Су было уже пятьдесят два года. Он похудел, но выглядел бодрым и крепким — годы тренировок делали его моложе на добрых десять лет. Императору невольно захотелось такого же здоровья.
— Встань, Су. Посчитай-ка, сколько времени ты не навещал императора? Если бы я сам не приказал вызвать тебя, ты бы вообще не явился?
В душе генерал фыркнул: после восшествия на престол он видел императора лишь раз — когда возвращался с победой. До этого встречи можно было пересчитать по пальцам одной руки. И вдруг теперь делает вид, будто они давние друзья! Да и как он мог просто так заявиться во дворец? Это ведь не улица Цяньмэнь!
Однако вслух он лишь скромно ответил, встав и опустив руки:
— Ваше Величество помнит старого слугу — уже великая милость. Я дома только раны залечиваю да внуков балую, мне и доложить-то нечего.
«Раны? Внуков балует?» — Императору стало и смешно, и досадно.
Да, десять лет назад он сам отправил Су Ци Мина домой под предлогом лечения ран — хотя все знали, что те были пустяковыми и зажили за месяц. А теперь генерал снова вспоминает об этом, видимо, чтобы прикрыть рот императору.
И насчёт «внуков» — не смешите! Император прекрасно знал, что внуки держатся за бабушку и сторонятся деда, как чумы. Одинокий старик рядом лишь с одной наивной внучкой, да ещё и с племянником, который уже через несколько дней после приезда показал ему чёрное лицо. И этот человек осмеливается говорить о «радости семейного круга»! Ладно, с этим грубияном не разговаривают кругами — так до ночи не договоришься.
Император приподнял бровь:
— Кстати, брат мой ещё десять лет назад говорил о браке между нашими домами. Его наследник уже повзрослел, и ваша дочь тоже на выданье. Почему до сих пор нет свадебных хлопот? Я всё жду, когда вы придёте просить указа на помолвку.
Сердце генерала Су дрогнуло. Он не был глупцом и много раз размышлял, за что попал в немилость. Оказывается, причина вот в чём! Он тут же упал на колени:
— После той битвы мы впятером чудом выжили и получили награды. В тот же день у меня родилась внучка. Принц Жуй тогда сказал, что девочка счастливая, и в шутку предложил сватать её за сына. Маркиз Хуайян и господа Цао с Левым тоже подшутили, предлагая своих наследников. Но ведь это были лишь шутки! Кто же их всерьёз принимает?
Император слушал с живым интересом. Генерал Су продолжил, в сердцах даже пару раз стукнул кулаком по полу:
— Все четверо — прекрасные женихи! Если бы не весь город знал, что на сотом дне жизни нашу внучку отравили и старый врач Ван поставил диагноз — «ум останется на уровне пятилетнего ребёнка», — я бы сам прицепился к одному из этих домов!
Император давно следил за семьёй Су и знал всё до мелочей. Он понял: генерал говорит правду.
Выходит, он десять лет мучился из-за недоразумения. Те четверо хотели породниться не так, как он думал — не чтобы их сыновья взяли в жёны всех дочерей Су и создали единый союз пяти домов. Нет, они просили руки именно той девочки, что родилась в день их спасения. Разница огромная! Пятая барышня Су — дитя с ограниченным разумом, неудивительно, что предложения прекратились. Кто захочет отдать первенца в женихи такой невесте?
Императору стало досадно. Хотя они и не нарушили его запретов, всё равно заставили его десять лет нервничать и устраивать проверки. Теперь просто забыть об этом? Ни за что! Пусть все четверо домов поволнуются.
Приняв решение, император неторопливо снял пенку с чая и медленно произнёс:
— Все четверо наследников — прекрасные юноши и ещё не обручены. Пусть твоя пятая внучка выберет себе мужа из них.
— Что?! Из наследников этих четверых домов?
Генерал Су растерянно уставился на императора:
— Ваше Величество, наша пятая барышня… она же… — он постучал пальцем по виску.
Император улыбнулся — так, что у генерала по спине пробежал холодок:
— Ну что ты! Просто наивная и искренняя. Я пожалую ей титул уездной госпожи — и будет вполне достойной невестой для любого из них.
Генерал Су в ужасе снова упал на колени. Но император не дал ему и слова сказать — тут же велел евнуху Люй отправиться с устным указом в те четыре дома.
Поставив чашку, император сам поднял генерала и дружелюбно взял его под руку:
— К кому бы ни вышла пятая барышня, я лично дам указ на брак.
Выйдя за ворота дворца, генерал Су обнаружил, что рубашка насквозь промокла от пота. Домой он ехал верхом, но, едва переступив порог, рухнул на скамью в привратной и не мог пошевелиться. Вся семья, ожидавшая новостей, пришла в ужас.
Когда генерала отвели в кабинет и он выпил три большие чаши воды, родоначальник, подталкиваемый всеми, наконец спросил:
— Ци Мин, что случилось?
Генерал покачал головой:
— Ничего. Просто давно не видел государя, очень нервничал.
Он не мог сказать правду: мол, император приказал устроить абсурдную помолвку. Если об этом заговорят, люди решат, что пятую барышню собираются выдать за четверых сразу — это ещё полбеды. Гораздо страшнее, что такой приказ оскорбит императорское величие, а тот, известный своей подозрительностью и обидчивостью, может припомнить это всей семье. И уж точно нельзя было упоминать о титуле уездной госпожи — указ ещё не вышел.
Родоначальник понял: раз генерал молчит, значит, угрозы для рода нет. Шестой дядя зевнул:
— Ну и слава богу. Пойдём спать.
Генерал Су с трудом поднялся проводить их:
— Дядя, останьтесь ещё на пару дней.
Старый родоначальник, хоть и преклонных лет, но умом не обделённый, кивнул:
— Хорошо. Останемся. В следующий раз, может, и не увидимся.
Проводив старейшин, генерал Су вернулся в кабинет. Су Хай не унимался:
— А государь сказал что-нибудь про отца?.. Про будущее?
Генерал Су понял, чего он хочет:
— Государь поручил мне командовать лагерем Сишань. Ты думаешь, там можно стать просто так начальником штаба или советником?
Су Хай покраснел от стыда. Су Линь и Су Лэй молчали. На другие должности они ещё посмели бы попросить отца, но лагерь Сишань — не место для бездельников. Там служат либо настоящие воины, прошедшие все испытания, либо дети знати. Если они посмеют влезть туда без заслуг, то, скорее всего, не выйдут живыми — даже фамилия Су не спасёт.
Их трусливый вид окончательно вывел генерала из себя. Он начал швырять всё, что попадалось под руку:
— Вон! Вон отсюда, ничтожества!
Выгнав сыновей, он разбил в кабинете всё, что можно, и лишь тогда почувствовал облегчение. Позвав слугу Су Пина, он велел:
— Позови молодого господина Ши.
Подумав, что слуга может и не дойти, он сам направился в гостевые покои Су Цзюнь Ши.
Войдя, он велел Су Пину остаться у двери и без прелюдий сказал:
— Государь приказал породниться с домами принца Жуя, Цао, маркиза Хуайяна и Левого. Это же чистое самоубийство — всех четверых разом злить!
— Породниться? — брови Су Цзюнь Ши чуть приподнялись. Он сразу понял: в этом браке кроется подвох. Вспомнив своё неожиданное повышение, он спросил: — Неужели мне выбрать себе невесту из этих домов?
— Нет, речь о пятой барышне.
— А… — ответ удивил его, но он принял его спокойно. Хотел было отстраниться — не его это дело, — но вспомнил обещание генералу и спросил: — Эти четверо знают о состоянии пятой барышни?
Генерал горько кивнул. Как не знать? Все четверо своими глазами видели, как девочку отравили.
— Что делать? — Генерал Су пристально смотрел на Су Цзюнь Ши. Он мечтал выдать внучку за простого воина из окружения Су Цзюнь Ши — пусть даже в приёмы, лишь бы зять жил под его надзором и не смел обижать девочку.
— Приказ императора не обсуждается, — равнодушно ответил Су Цзюнь Ши.
— Да она же не пара наследнику! — взорвался генерал.
— И что с того? — Су Цзюнь Ши оставался холоден, словно в его глазах уже не было ничего человеческого. — Я обещал быть усыновлённым в четвёртую ветвь и заботиться о пятой барышне всю жизнь. Но я не обещал считать её сестрой. У меня была только одна сестра… и теперь я даже не знаю, где она.
Генерал Су пристально смотрел на Су Цзюнь Ши. Если бы взгляд мог убивать, тот уже был бы пронзён тысячью стрел.
http://bllate.org/book/1792/196275
Готово:
