Река Амбус, широкая, но неглубокая, протекала к востоку от племени Хэань.
Члены племени говорили, что обычно река начинала течь позже, но в этом году из-за теплой погоды она ожила раньше.
Лишь благодаря охотничьему отряду, проходившему мимо несколько дней назад, они не упустили эту возможность.
Сидя на спине У Цзюна, Цзянь Мо спросил идущего впереди Чжоу Фу:
- Эта река берет начало на территории нашего племени?
Чжоу Фу что-то оживлённо рассказывал и, запнувшись на вопросе, ответил:
- Понятия не имею. Тебе лучше спросить Е Луо или кого-нибудь ещё.
Затем он крикнул Е Луо:
- Е Луо, ты знаешь?
Старый зверочеловек, чья звериная форма напоминала дымчатого леопарда, сидел на спине своего отца. Услышав вопрос сзади, он замедлился и приблизился к ним.
- Конечно, знаю, - спокойно ответил Е Луо. - Вода из реки Амбус стекает с горы Амбус. Она начинается как небольшой ручей и течет на юго-восток. К тому времени, как она достигает территории племени Линь Янь, она становится намного больше.
Цзянь Мо редко слышал о племени Линь Янь, расположенном к югу от их территории.
- Кажется, наше племя не особо общается с племенем Линь Янь. У нас с ними трения? - спросил он, воспользовавшись случаем.
Отец Е Луо рассмеялся:
- Вовсе нет. Племя Линь Янь предпочитает действовать в южных частях своей территории, что далеко от нас. Мы редко пересекаемся.
Цзянь Мо понимающе кивнул.
Группа продолжила двигаться на восток и к полудню достигла реки Амбус.
Река действительно была широкой, ее дно устилала гладкая галька. Бледно-голубые воды стремительно неслись вперед, образуя пенистые белые брызги, когда перекатывались через камни.
Проросла весенняя трава, цвели разноцветные полевые цветы, дополняя живописный пейзаж.
Под ярким солнцем голубое небо, белые облака, заснеженные горы, луга и текущие реки создавали потрясающую картину.
Соскользнув со спины гигантского волка, Цзянь Мо воскликнул:
- Пейзаж здесь невероятный!
Гигантский волк мягко ткнул его мордой, а затем низким голосом произнес:
- Если тебе нравится, мы можем вернуться сюда в другой раз.
Пока они разговаривали, издалека донесся голос:
- Готовьтесь заходить в воду! Все рассредоточьтесь и выберите себе участок реки для поиска.
Группа дружно ответила, образуя команды со своими партнерами, семьями или друзьями, чтобы начать рыбалку.
Цзянь Мо и У Цзюн объединились с семьей Минь Дана, расположившейся неподалеку, а семья Чжоу Фу разместилась на другом берегу.
- Рыба Амбус невероятно вкусная, - объяснил полный энтузиазма Чжоу Фу Цзянь Мо и остальным. - Раньше, когда наше племя не ело много рыбы, мы все равно каждую весну приходили сюда за ней.
Цзянь Мо взглянул на быстротекущую реку.
- Наверное, ее трудно поймать, да?
- Это зависит от твоих навыков, - ответил Чжоу Фу. - Вождь ловит ее с легкостью.
Цзянь Мо повернулся к У Цзюну, игриво ткнул его и поднял бровь, словно спрашивая: "Уверен?"
У Цзюн схватил его за запястье и со спокойным выражением лица дал безмолвный ответ: "Абсолютно".
Воодушевленный, Цзянь Мо обратил свое внимание на рыбу Амбус, ему не терпелось ее попробовать.
Река Амбус была широкой, вода в самом глубоком месте доходила до бедер. Дно реки было усеяно галькой, неровной, но не скользкой, а вода была ледяной.
Как только Цзянь Мо ступил в воду, его ноги покраснели от холода.
У Цзюн взглянул на него и слегка подтолкнул.
- Иди, подожди на берегу.
- Я в порядке, сейчас привыкну, - ответил Цзянь Мо.
У Цзюн слегка нахмурился, но Цзянь Мо заверил его:
- Я серьезно. Если не смогу выдержать, пойду греться на солнце. Я не буду себя насиловать.
Хотя его телосложение было не таким крепким, как у зверолюдей и полузверолюдей, он тоже не был хрупким. Немного холодной воды он мог выдержать.
У Цзюн кивнул и начал обыскивать реку.
- Как выглядит рыба Амбус? Я ни одной не вижу, - спросил Цзянь Мо, твердо стоя в потоке.
- Вот так, - наклонившись, У Цзюн опустил руку в воду и вытащил рыбу размером с ладонь.
Цзянь Мо внимательно ее рассмотрел. Рыба Амбус была слегка приплюснутой, с серо-коричневыми узорами на спине, из-за которых она походила на речные камни.
Ее кожа была гладкой и мягкой, как у вьюна, а не чешуйчатой, как у большинства рыб.
Она действительно была уникальной.
У Цзюн бросил рыбу в корзину, погруженную в реку и придавленную большим камнем, чтобы ее не унесло течением. Плетеная корзина, наполненная водой, позволяла рыбе свободно плавать внутри.
Понаблюдав некоторое время, Цзянь Мо закатал рукава и приготовился сам ловить рыбу.
Он искал довольно долго. Тем временем У Цзюн поймал несколько рыб, а Цзянь Мо лишь с большим трудом заметил одну серо-коричневую тень.
Осторожно приблизившись, он протянул руку - но промахнулся.
Рыба Амбус метнулась прочь с невероятной скоростью, исчезнув в пенистой воде.
Цзянь Мо широко раскрытыми глазами уставился на то место, но снова найти рыбу не смог. Расстроенный, он смирился и принялся искать другую.
- Наклонись ближе к воде, - посоветовал У Цзюн. - Рыба не там, где ты ее видишь, она немного ниже.
Цзянь Мо хлопнул себя по лбу в знак озарения.
- Конечно - преломление света в воде! Понял.
У Цзюн одобрительно кивнул.
Цзянь Мо усмехнулся и расправил плечи.
- Ладно, теперь я знаю секрет. Просто подожди - я поймаю парочку больших, чтобы ты попробовал!
Несмотря на вновь обретенную уверенность, рыба Амбус оказалась для него слишком быстрой.
После нескольких часов попыток Цзянь Мо так и не поймал ни одной рыбы, в то время как У Цзюн продолжал наполнять их корзину. К тому времени, как солнце достигло зенита, их корзина была наполовину полна, что делало их лучшими добытчиками дня.
Когда группа остановилась на обед, счет Цзянь Мо по-прежнему равнялся нулю.
- Эти рыбы вкусные, но, черт возьми, их трудно поймать, - пошутил кто-то.
Остальные подхватили:
- Если бы их было легко поймать, их бы давно выловили.
- Да не так уж и плохо. Посмотрите на Цзянь Мо и У Цзюна - они наловили предостаточно!
- Ха-ха-ха, это, наверное, из-за Цзянь Мо. Раньше вождь почти не утруждал себя рыбалкой. Его корзина никогда не была намного полнее наших.
- Наличие партнера действительно многое меняет, не так ли, вождь?
- Разве не естественно поймать вкусной рыбы для своего партнера? - спокойно ответил У Цзюн, оставшись невозмутимым перед поддразниваниями.
Несмотря на продолжающиеся шутки, ни У Цзюн, ни Цзянь Мо не выказали смущения, оставив остальных быстро сменить тему, когда они поняли, что не добились особой реакции.
Отдохнув, все вернулись к реке, чтобы снова ловить рыбу.
Они ловили рыбу до тех пор, пока солнце не начало клониться к закату, затем собрали свои вещи и отправились обратно в племя.
По обычаю, часть дневного улова была передана для общего распределения, а остальное оставили для личного пользования.
Поскольку Цзянь Мо и У Цзюн поймали так много рыбы, у них все еще оставалось предостаточно для себя.
- Как нам ее приготовить? Пожарить на сковороде или сварить суп? - спросил Цзянь Мо, глядя на оживленную рыбу Амбус.
- Тушить, - ответил У Цзюн. - Потуши ее с куском вяленого мяса, наполовину жирного, наполовину постного. Получится особенно наваристо и ароматно.
Цзянь Мо взглянул на рыбу, затем на вяленое мясо, висящее под карнизом, не в силах представить, как это все соединится.
- Твоя очередь. Я займусь огнем, - сделал он приглашающий жест.
- Я попробую, - согласился У Цзюн. - Сначала давай почистим рыбу.
Во дворе У Цзюн готовил рыбу старым ракушечным ножом. Каждую рыбу он оглушал резким ударом, прежде чем очистить от чешуи.
Только тогда Цзянь Мо понял, что рыба Амбус не была бесчешуйчатой - у нее была мелкая, тонкая чешуя, которую нужно было тщательно соскабливать.
Чешуя отваливалась, напоминая по текстуре стружку льда. Любопытный Цзянь Мо дотронулся до нее и обнаружил, что на ощупь она немного похожа на песок.
Когда рыбу выпотрошили, ее мясо оказалось плотным и мясистым, выглядело невероятно аппетитно даже в сыром виде.
Уже по внешнему виду Цзянь Мо мог сказать, что на вкус она будет потрясающей.
Присев на корточки рядом, Цзянь Мо с нетерпением наблюдал за работой У Цзюна.
Чирпи, также примостившийся с другой стороны, с нетерпением ждал ненужных рыбьих голов.
После очистки каждой рыбы У Цзюн бросал головы, хвосты и внутренности Чирпи, который вежливо брал их лапами и ел деликатно.
Закончив, он дважды чирикнул и терпеливо снова присел на корточки, ожидая добавки.
Цзянь Мо усмехнулся, поглаживая спину Чирпи. Этот малыш казался совершенно довольным.
Вскоре У Цзюн внес в кухню таз с обезглавленной и обесхвощенной рыбой. Затем он достал из-под карниза кусок вяленого мяса, наполовину жирного, наполовину постного, промыл его в теплой воде и тонко нарезал. Он обжарил ломтики в котле, пока они не стали полупрозрачными.
Когда вяленое мясо подрумянилось и свернулось, источая насыщенный аромат, У Цзюн добавил в котел рыбу и немного родниковой воды, оставив все тушиться.
Железный котел, нагретый до высокой температуры, почти мгновенно превратил родниковую воду в молочно-белую. Густой, ароматный пар наполнил кухню, задерживаясь в воздухе.
- Как долго это нужно готовить?
Цзянь Мо принюхался.
- Когда эти поленья догорят, рыба должна быть готова.
У Цзюн проверил дрова.
- Это займет некоторое время, - заметил Цзянь Мо.
- Пойдем соберем немного листьев жилистой травы, чтобы добавить позже, - предложил У Цзюн.
- Просто оставить котел вот так?
Цзянь Мо колебался.
- Вода не выкипит. Чирпи может присмотреть за ним, - заверил его У Цзюн.
Чирпи, которому поручили охранять кухню, облизывался от запаха, но усердно сидел у двери, следя за тем, чтобы никакие хитрые животные не украли их еду в их отсутствие.
Его большой размер также означал, что он сам не мог пробраться на кухню, что делало его идеальным стражем.
Когда Цзянь Мо и У Цзюн вернулись с жилистой травой, Чирпи все еще послушно ждал снаружи.
- Спасибо, что присмотрел за котлом. Я позабочусь, чтобы ты получил пару лишних рыбин позже.
Цзянь Мо погладил его по голове.
- Чирп-чирп!
Глаза Чирпи загорелись.
Промыв и нарезав жилистую траву, Цзянь Мо заметил, что тушеная рыба почти готова. Бульон значительно загустел, приобретя желеобразную текстуру с тонкой пленкой сверху.
Бережно сохраняя целостность рыбы, У Цзюн осторожно помешал ее, прежде чем посыпать ярко-зеленой жилистой травой.
Белый бульон, красно-коричневое вяленое мясо, черная рыба и зеленые листья создавали блюдо, которое было визуально ошеломляющим и божественно пахло.
Они сели на кухне ужинать.
- Горячо, но так свежо!
Цзянь Мо не мог дождаться и сделал глоток бульона.
Рагу было наваристым и ароматным, идеально передавая сладость рыбы и глубину умами вяленого мяса. Два вкуса так хорошо дополняли друг друга, что блюдо было почти ошеломляюще вкусным.
Попробовав рыбу, Цзянь Мо удивился ее нежной, похожей на тофу текстуре - мягкости, которой он обычно добивался только с деликатной нарезанной рыбой в блюдах хого.
Но лучшей частью блюда был не бульон и не мясо; это была рыбья кожа.
Кожа была мягкой, упругой и невероятно ароматной - настоящая изюминка рыбы.
Цзянь Мо дивился тому, как такая неприметная маленькая рыбка могла обладать такой восхитительной кожей.
- Поистине, первоклассные ингредиенты требуют лишь самых простых методов приготовления. Это потрясающе!
Он чередовал куски рыбы с глотками бульона, его нос покрылся бисеринками пота.
- Я приготовил большую кастрюлю, - заметил У Цзюн. - Ешь, сколько хочешь.
- Ты оставил долю Чирпи?
Цзянь Мо взглянул на плиту.
- Конечно. Он не останется голодным. Как только остынет, я ему дам, - кивнул У Цзюн.
Успокоенный, Цзянь Мо с аппетитом принялся за еду. Отсутствие костей в рыбе и ее невероятный вкус делали трапезу почти слишком приятной.
Съев несколько кусков, Цзянь Мо заметил, что У Цзюн ковыряется в вяленом мясе. Он подал ему кусок рыбы и предложил:
- Как насчет того, чтобы пойти завтра снова? В реке все еще много рыбы. Мы можем наловить еще.
- Племя обычно ловит рыбу несколько дней подряд, - ответил У Цзюн. - Эти несколько дней - пик сезона для рыбы, она многочисленна и жирна.
- Тогда возьмем с собой Чирпи, - взволнованно предложил Цзянь Мо. - Кажется, ему нравится эта рыба. Может, он поможет ее ловить.
- Хорошо, он также может помочь нести припасы.
У Цзюн взглянул на Чирпи, ожидавшего во дворе.
- Отлично! Я принесу сломанную корзину, которую использовал раньше. Ловить их без инструментов слишком сложно.
Они болтали, заканчивая ужин, и пошли кормить Чирпи.
Прождав весь вечер, Чирпи был в восторге, наконец-то получив рыбу, и возбужденно прыгал вокруг них.
- Завтра ты идешь с нами. Но если не поймаешь ни одной рыбы, ужина не будет!
Цзянь Мо погладил Чирпи по голове.
- Чирп…
Чирпи уткнулся головой в миску.
Видя, как Чирпи сосредоточен на еде, Цзянь Мо оставил попытки привлечь его внимание.
На следующий день они упаковали свои инструменты, и Чирпи полетел над ними, следуя за ними, когда они направились обратно к реке.
Вчера они ловили рыбу вверх по течению; сегодня они двинулись дальше вниз по течению.
Этот участок реки был шире и глубже, но это не представляло проблемы для группы.
Команды быстро сформировались, люди разбились на пары или собрались в небольшие группы, чтобы подготовиться к рыбалке.
С инструментами в руках Цзянь Мо справлялся немного лучше, чем вчера. К тому времени, как У Цзюн поймал более двадцати рыб, Цзянь Мо наконец-то сумел поймать свою первую маленькую рыбку.
Он бросил ее в свою корзину и с удовлетворением выпрямился.
За исключением У Цзюна, большинство остальных тоже не поймали много рыбы - уж точно не больше, чем единственная рыба Цзянь Мо.
Было ясно, что этих рыб трудно поймать; вчерашняя неудача Цзянь Мо была не совсем его виной.
Отдохнув от рыбалки, Цзянь Мо подошел проверить Чирпи.
Чирпи усердно работал ниже по течению, но, будучи одновременно пухлым и неуклюжим, его лапы долго шлепали по воде, не поймав ни одной рыбы.
Действительно, Чирпи пока что тоже был членом "воздушных сил" (идиома, означающая нулевой результат, провал).
Пока Цзянь Мо наблюдал, к нему подошли Бань Мин и его друзья.
- Брат Цзянь Мо, сколько рыбы ты уже поймал?
- Я поймал одну, а У Цзюн - половину корзины, - Цзянь Мо показал им свою корзину.
Молодые зверолюди, обнявшись за плечи, заглянули в корзину. Когда они увидели, что она полна рыбы, их зависть была почти ощутима.
- Действительно полкорзины. Вождь, с твоими навыками ловля рыбы Амбус - такая трата времени. Тебе следовало бы ловить трёхглазую рыбу! - с оттенком ревности заметил Бань Мин.
- Что за трёхглазая рыба? - в замешательстве склонил голову Цзянь Мо.
- Большая рыба, которая плавает чрезвычайно быстро и прячется еще лучше. Ее мясо не особенно вкусное, но ее желчный пузырь, высушенный, отлично сбивает жар.
Бань Мин сделал жест руками.
- Был год, когда у детеныша в племени Дяньсинь не спадал жар. Родители были в отчаянии, боялись, что детеныш не поправится. Они собрали несколько соседних племен на поиски трёхглазой рыбы. В конце концов они использовали свежий желчный пузырь, и жар спал в ту же ночь.
- Это не было просто совпадением? - скептически спросил Цзянь Мо.
- Нет. Желчный пузырь этой рыбы невероятно эффективен. Это средство, передаваемое из поколения в поколение - все в близлежащих племенах знают о нем, - покачал головой Бань Мин.
- Правда, пап? - чтобы подчеркнуть свою правоту, Бань Мин повернулся к Цин Ко за подтверждением.
- Если использовать другие лекарства, то неизвестно, подействуют ли они. Но с этим желчным пузырем осечек никогда не было, - кивнул и добавил Цин Ко.
- Если он так эффективен, племя должно держать его запас, - заметил Цзянь Мо.
Услышав это, остальные с готовностью объяснили:
- Мы бы с радостью, но трёхглазые рыбы такие быстрые и так хорошо прячутся, что их почти невозможно поймать.
- Они любят зарываться в песчаные норы, и когда вода поднимается, их запах полностью маскируется.
- В этой реке полно рыбы, и смешанные запахи делают невозможным уловить слабый запах трёхглазой рыбы, даже для нас, зверолюдей.
Цзянь Мо с сомнением взглянул на У Цзюна и толкнул его плечом, молча спрашивая, правда ли это.
Прежде чем У Цзюн успел ответить, вмешался Бань Мин:
- Брат Цзянь Мо, не смотри на вождя. Ты не зверочеловек, поэтому не можешь понять, насколько слаб их запах. В такой хаотичной среде, как эта, их невозможно выследить - если только ты не сверхчувствительный бронированный зверь, как Юнь Лун, вождь племени Мэншуй. Только у кого-то вроде него может быть шанс.
Юнь Лун давно проявлял интерес к вербовке Цзянь Мо, что не нравилось У Цзюну, даже если он этого и не говорил вслух.
Цзянь Мо заподозрил, что Бань Мин пытается его спровоцировать.
Поняв это, спутник Бань Мина, А Ху, толкнул его.
- Но бронированные звери медлительны и неуклюжи - они не смогли бы поймать трёхглазую рыбу, даже если бы нашли ее, - быстро добавил Бань Мин.
Внимание У Цзюна переключилось на предыдущее замечание Бань Мина.
- Невозможно найти? А что, если я найду?
- Если ты найдешь и поймаешь одну, я принесу отборного зверя к твоему дому в подарок.
Бань Мин на мгновение задумался.
- По одному зверю за каждую пойманную мной рыбу? - У Цзюн поднял бровь.
- Вы что, спорите?
Группа разразилась приветственными криками.
- Договорились! Но если ты не поймаешь ни одной, тебе придется отправить отборного зверя ко мне домой.
Бань Мин стиснул зубы.
- Согласен. Если я не поймаю ни одной, я отправлю десять отборных зверей к тебе домой - ты выберешь вид. Но за каждую пойманную мной рыбу ты принесешь мне одного стрелокостного зверя, по одному за каждую рыбу.
У Цзюн остался невозмутимым.
- Договорились! Буду ждать твоих зверей! - объявил Бань Мин.
Нечасто У Цзюн заключал пари, и группа загудела от возбуждения.
- Мы все будем свидетелями. Спор заканчивается на закате. Если вождь поймает одну до тех пор, он выиграет. Если нет, выиграет Бань Мин, - рассмеялся Цин Ко.
И У Цзюн, и Бань Мин согласились, и спор был официально заключен.
http://bllate.org/book/17918/1716547
Готово:
