Зов Чирпи, должно быть, разнёсся далеко, потому что вскоре в тайный лес радостно примчались ещё детёныши.
Заметив ожидавших их там У Цзюна и Цзянь Мо, они замерли на месте. Началась паника, и они тут же повернули хвосты, пытаясь убежать.
Но ни одному из них не удалось скрыться - всех их У Цзюн схватил за шкирку и принёс обратно.
Цзянь Мо уставился на выстроившихся в ряд детёнышей, которые послушно сидели и ждали нагоняя. Он открыл рот, но на мгновение слова не шли.
- Кто ел еду Чирпи? - спросил Цзянь Мо, успокоившись.
Детёныши переглянулись, нервно косясь на У Цзюна. Никто не осмелился заговорить.
Вздохнув, Цзянь Мо толкнул У Цзюна.
- Ты иди первым. Я поговорю с ними.
У Цзюн кивнул и ушёл, не сказав ни слова.
В тот момент, когда У Цзюн скрылся из виду, все детёныши заметно расслабились. Приглушёнными голосами они начали признаваться:
- Мы ничего не ели.
- Чирпи никогда раньше не приносил еду.
- Мы только вчера днём научили его носить миску с едой.
- Брат Цзянь Мо, мы просто хотели попробовать! Мы не пытались украсть еду Чирпи!
"Кража еды Чирпи не была проблемой!"
Цзянь Мо чуть не рассмеялся от недоверия. Он повернулся к Чирпи.
- Чирпи, ты действительно никогда раньше не делился с ними едой? - повернулся к Чирпи Цзянь Мо.
Уши Чирпи прижались к голове, образуя безошибочный вид самолётных ушей. Его глаза опустились, отказываясь встречаться взглядом с Цзянь Мо.
- Чии… - пропищал он.
Значит, это было "нет".
Облегчённый, Цзянь Мо смягчил тон, хотя всё ещё говорил твёрдо:
- Еда Чирпи нечистая, и вам нельзя её есть! - смягчил тон Цзянь Мо, хотя всё ещё говорил твёрдо. - Если вы голодны, приходите к нам домой поесть, поняли?
Детёныши осторожно посмотрели на Цзянь Мо. Увидев, что он не сердится по-настоящему, они послушно кивнули.
Цзянь Мо продолжил, ещё больше смягчив голос:
- Вы можете играть с Чирпи, но не можете делиться с ним едой. И абсолютно никакого позволения Чирпи носить вас во время полёта.
Детёныши, которые раньше даже не думали кататься на Чирпи, вдруг загорелись этой идеей. Их глаза заблестели, когда они украдкой посмотрели на Чирпи.
- Если вы осмелитесь позволить Чирпи нести вас, я расскажу вашим родителям!
На лбу Цзянь Мо вздулась жилка.
Детёныши быстро прижали лапы и выпрямились, торопливо пообещав, что не будут.
Цзянь Мо, всё ещё настроенный скептически, решил позже серьёзно поговорить с Чирпи, чтобы подчеркнуть важность обеспечения безопасности детёнышей.
Прочитав суровую лекцию, Цзянь Мо отправил детёнышей домой.
Затем он повернулся к Чирпи.
Со своим собственным зверем можно было не сдерживаться. Цзянь Мо отпустил себя, отчитывая Чирпи до тех пор, пока тот не поник в поражении.
Чтобы закрепить урок, Цзянь Мо объявил, что Чирпи лишится своих особых обедов на два дня и пока что придётся довольствоваться только травой и плодами миен.
Закончив ругаться, Цзянь Мо отнёс еду Чирпи домой, а понурый Чирпи плёлся за ним.
У Цзюн ждал у самого леса. Он взглянул на Чирпи и не смог сдержать лёгкой усмешки.
В конце концов Чирпи съел свою порцию, но понял, что Цзянь Мо всё ещё расстроен. Обычно шумный зверь не издал ни звука, приняв сдержанную, хорошо воспитанную манеру поведения.
Цзянь Мо также поговорил с родителями детёнышей, напомнив им следить за тем, что едят их малыши. С потеплением погоды было важно избегать расстройства желудка или чего похуже.
Родители быстро приняли к сведению совет, отвели своих детёнышей в сторону и прочитали им основательные лекции.
Цзянь Мо ожидал, что детёныши какое-то время будут его избегать. К его удивлению, в тот же день, когда он болтал с другими на открытой площадке после возвращения с похода за провизией, детёныши осторожно подошли к нему.
Они топтались у его ног, толкаясь и тёрлись об него. Баньцзю, в частности, обвил своим длинным хвостом ногу Цзянь Мо, его пушистая мордочка выражала нерешительность.
Увидев их поведение, Цзянь Мо не смог удержаться от смеха. Он поднял Баньцзю и посадил его к себе на колени, погладив его пушистый живот.
- В чём дело? - Цзянь Мо не смог удержаться от смеха, поднял Баньцзю, посадил его к себе на колени и погладил его пушистый живот. - У тебя явно есть что сказать.
- Брат Цзянь Мо, мы всё ещё можем охотиться на твоём огороде? - робко спросил Баньцзю. - Я спросил у папы, и он сказал, что я должен спросить у тебя.
Так вот в чём дело. Цзянь Мо взглянул на Цин Ко, который стоял неподалёку и наблюдал с лёгкой улыбкой. Казалось, он не возражал.
- Пока вы осторожны и в безопасности, всё в порядке, - погладил маленькую головку Баньцзю Цзянь Мо. - Но не ешьте добычу сырой, хорошо?
- Мы знаем! - тут же оживился Баньцзю. - Мы не будем есть. Брат Цзянь Мо, сегодня днём мы видели много птиц на твоём участке!
- Ладно, - застонал Цзянь Мо при мысли о птицах в саду, - я рассчитываю на вас, что вы их поймаете. Если справитесь, я сделаю вам в награду вяленое мясо.
- Спасибо, брат Цзянь Мо! - не смогли сдержать радостных возгласов окружающие детёныши.
- Тогда теперь всё зависит от вас, - усмехнулся Цзянь Мо.
Чтобы детёнышам было легче добраться до участка, Цзянь Мо и У Цзюн притащили большие камни и построили простой каменный мост через реку. Теперь детёныши могли переходить, не намочив шерсть.
На всякий случай Цзянь Мо также попросил У Цзюна сообщить патрульным зверолюдям, чтобы они присматривали за детёнышами на другой стороне реки.
У Цзюн заверил Цзянь Мо, что они недавно очистили местность от крупных животных, так что опасности быть не должно.
Цзянь Мо, всегда осторожный, привлёк Чирпи к присмотру за детёнышами, приказав ему немедленно предупреждать их, если что-то пойдёт не так.
Хотя Чирпи недавно наказали, он, казалось, был в восторге от возможности снова поиграть с детёнышами.
Благодаря усилиям детёнышей, не только участок Цзянь Мо, но и близлежащие сады племени теперь были защищены от набегов животных. Хотя детёныши ещё не выросли полностью, их острых когтей и инстинктов было более чем достаточно, чтобы справиться с мелкой добычей и надоедливыми птицами.
Цзянь Мо даже стал свидетелем того, как отважная птица попыталась приземлиться в его саду, но была отогнана детёнышами, оставив за собой шлейф из перьев.
Верный своему слову, Цзянь Мо приготовил большую порцию вяленого мяса, приправленного чесночным порошком и перечными тычинками. Оно было ароматным, острым и восхитительно жевательным, быстро став любимым лакомством среди детёнышей.
Детёныши, всегда сладкоречивые, толпились вокруг него, болтая без умолку:
- Брат Цзянь Мо, твоя готовка - лучшая! Это так вкусно!
- Брат Цзянь Мо, мы можем завтра снова охранять твой огород? Можешь сделать нам ещё вяленого мяса?
- Я так люблю это вяленое мясо! Я тоже тебя люблю!
Окружённый комплиментами детёнышей, Цзянь Мо не мог не сиять. Он пообещал, что если они в следующий раз поймают больше добычи на участке, он приготовит им ещё одну порцию вяленого мяса.
- Но не завтра, - добавил он, смеясь. - Вяленое мясо жёсткое; вам придётся немного подождать, прежде чем вы сможете съесть ещё.
Детёныши выпятили грудь, поклявшись усердно охранять участок.
Когда с участком всё было под контролем, Цзянь Мо возобновил сбор провизии вместе с племенем.
Весна принесла изобилие еды, и всё, что они не могли съесть свежим, сушили для хранения. Цзянь Мо уже высушил несколько видов овощей, некоторые из которых обладали превосходным вкусом. Когда их использовали для приготовления тушёной свинины, они напоминали ему пикантный вкус Мэй Цай Коу Жоу.
Однажды вечером, после дня, проведённого за сбором провизии, Цзянь Мо вернулся в племя и услышал, как кто-то зовёт его по имени.
Подняв голову, он увидел нескольких крупных красных зверей с лисьими мордами и тремя пушистыми хвостами, мчавшихся к нему.
Сначала он испугался, но быстро узнал в зверях ездовых животных племени Хунчжэн.
- Доктор Цзянь Мо! - один из полузверолюдей спешился со своего зверя и подбежал, его глаза сияли. - Разве вы не говорили, что ищете лук-батун? Посмотрите на это - может быть, это то, что вы ищете?
- Вот, - сказал он, сняв с плеч большую корзину и протянув ему.
Цзянь Мо заглянул внутрь и увидел пухлые, круглые луковицы, похожие на чеснок.
Он схватил горсть и поднёс к носу. Резкий, сладкий и слегка пряный аромат - безошибочный запах лука-батуна - ударил в нос.
Возбуждённый, он воскликнул:
- Думаю, это может быть оно. Дайте-ка я посмотрю поближе.
- Пожалуйста, - подбодрили его полузверолюди.
Цзянь Мо взял одну из луковиц и осторожно снял внешние слои. Внутри она напоминала лук, с концентрическими кольцами и ещё более сильным ароматом, похожим на лук-батун.
Он снова поднёс её к носу. Кроме лукового запаха, других не было.
- Похоже, это лук-батун! - сказал Цзянь Мо, а затем спросил: - Он ядовитый? Я попробую, чтобы убедиться.
- Он не ядовитый, - покачали головами полузверолюди. - Мы съели немного, прежде чем принести его сюда. Он просто… не очень вкусный - горло жжёт.
- Если он слишком острый, чтобы есть сырым, приготовление должно сделать его намного лучше, - усмехнулся Цзянь Мо.
Члены племени Хунчжэн сморщили носы.
- У него такой странный вкус, - сказал один из них, не убеждённый. - Но попробуйте, доктор Цзянь Мо, попробуйте.
Цзянь Мо отломил кусочек, осторожно положил его в рот и тут же пожалел об этом.
Сырой лук-батун был острым, едким и невыносимо пряным. Он не смог его проглотить и быстро повернулся, чтобы выплюнуть, прополоскав рот водой.
- Это не то, что вы искали? - обеспокоенно спросили члены племени Хунчжэн, поспешившие за ним.
- Нет, нет, это именно то, что я хотел! - заверил их Цзянь Мо. - Просто его нельзя есть сырым.
- Это отличные новости! - обрадовались облегчённые полузверолюди.
- Большое вам спасибо! - улыбнулся Цзянь Мо.
- Не стоит благодарности, - ответил один из них, а затем нетерпеливо добавил: - Так что насчёт ножей…
- Пойдёмте ко мне домой, - сказал Цзянь Мо. - Я сейчас же достану вам ножи.
Обрадованные, члены племени Хунчжэн последовали за ним к его дому.
- Почему вы принесли только луковицы, а не листья? - спросил Цзянь Мо, пока они шли.
- О, сначала у них были листья, - затараторили полузверолюди, - но дорога из племени Ли Чи была такой длинной, что листья пожелтели и высохли.
- Племя Ли Чи находится в двух племенах от нашего, и только добраться до нашего места занимает несколько дней. Сюда добираться пришлось гораздо дольше.
- Листья выглядели так плохо, что мы решили взять только луковицы.
Цзянь Мо не осознавал, как далеко проделал путь лук-батун.
- Вы так усердно трудились, - искренне сказал он.
- Это пустяки, - серьёзно сказал один из них. - Получить ножи взамен - это того стоит.
- Я дам вам за это два ножа, - кивнул Цзянь Мо.
Их радостные возгласы раздавались всю дорогу до его дома.
Вернувшись домой, Цзянь Мо предложил приготовить чай для гостей, но они вежливо отказались, объяснив, что им нужно быстро уходить, чтобы успеть вернуться в своё племя.
Цзянь Мо поднялся наверх и достал из своих запасов два маленьких, искусно сделанных ножа, передав их им. Как они их разделят, было их делом.
- Могу я попросить вас помочь найти также бобы и острый перец? - возникла идея у Цзянь Мо, прежде чем они ушли.
- А что это такое? - оживились полузверолюди.
Цзянь Мо схватил доску и набросал растения углём.
- Острый перец - это плоды, которые растут на растениях. Они невероятно острые, будь то круглые или длинные, и бывают красного, зелёного, жёлтого и чёрного цветов. Если дотронуться до них, острота может вызвать покраснение и отёк кожи.
Группа внимательно изучила его рисунки и кивнула.
Затем Цзянь Мо нарисовал бобы.
- Бобы растут в стручках на растениях. Они бывают всех форм - круглые, плоские - и имеют гладкую кожицу. Когда вы их раскалываете, они выглядят примерно так.
Он подробно описал характеристики каждого, попросив их также принести что-нибудь похожее, если они не смогут найти точное совпадение.
Члены племени Хунчжэн с энтузиазмом согласились, пообещав начать поиски, как только вернутся.
- Найдите их, - сказал Цзянь Мо, - и я обменяю вам столько металлических инструментов, сколько захотите.
С этими словами полузверолюди ушли, сжимая свои два ножа.
Цзянь Мо, в приподнятом настроении, взял горсть луковиц батуна и решил приготовить на ужин луковые оладьи и запечённое мясо зверя с луком.
Запасы муки у них подходили к концу, но, наконец-то найдя лук-батун, стоило отпраздновать.
- Племя Хунчжэн принесло лук-батун? - сразу спросил У Цзюн, вернувшись домой и войдя на кухню.
- Не совсем лук-батун, а луковицы, - усмехнулся Цзянь Мо. - Они сказали, что нашли их в племени Ли Чи. Путь был таким долгим, что листья завяли, поэтому они принесли только луковицы.
- Это то, что ты искал? - кивнул У Цзюн.
- Думаю, да! - улыбка Цзянь Мо стала шире. - Точно узнаю, когда приготовим их сегодня вечером. Я планирую луковые оладьи и запечённое мясо зверя с луком. Ещё приготовлю рыбу на пару. Хочешь чего-нибудь ещё? На случай, если ты не привыкнешь к вкусу лука.
- Не нужно, - покачал головой У Цзюн. - Я не привередлив.
- Просто подожди, - с усмешкой заявил Цзянь Мо. - Сегодняшние блюда будут потрясающими!
Хотя Цзянь Мо не был особенно искусен в приготовлении выпечки, он достаточно хорошо разбирался в ней.
В конце концов, в племенах зверолюдей никто не собирался упрекать его в том, что его готовка не "аутентична".
Напевая под нос, он суетился на кухне.
Он начал с жарки луковых оладий, наполнив воздух их манящим ароматом. Тем временем он готовил запечённое мясо зверя с луком в глиняном горшке.
Насыщенные запахи наполнили кухню. Ранее резкий и едкий запах луковиц батуна смягчился под воздействием тепла, превратившись в соблазнительно сладкий аромат.
Чирпи как-то незаметно пробрался. Две его передние лапы были зацеплены за дверной косяк кухни, он пускал слюни, пристально глядя на готовящуюся еду.
Когда первая луковая оладья была готова, Цзянь Мо не удержался и попробовал её. Разломив пополам, он протянул один кусок У Цзюну, а другой оставил себе.
Снаружи Чирпи практически вибрировал от возбуждения, издавая жалобные "чирп-чирп" и нетерпеливо принюхиваясь.
Цзянь Мо усмехнулся при виде этого, схватил другую, слегка остывшую, оладью и протянул её Чирпи.
В восторге Чирпи плюхнулся во дворе и деликатно зажал оладью между передними лапами, грызя её как гурман.
- Что думаешь? - спросил Цзянь Мо у У Цзюна.
У Цзюн рассмотрел оладью.
- Совершенно не похоже на сырой лук-батун.
- Точно! - улыбка Цзянь Мо стала шире от удовлетворения. - Приготовленный лук-батун такой ароматный. С ним можно даже приготовить лапшу с луковым маслом, и она будет вкусной.
Закончив с оладьями, Цзянь Мо вернулся на кухню готовить остальную еду.
Запечённое мясо зверя с луком получилось исключительно хорошо, его вкус напомнил Цзянь Мо жареную свиную грудинку с Земли - примерно на 80% похоже, а оставшиеся 20% разницы, вероятно, были из-за отсутствия правильных приправ.
Тем не менее, это было божественно.
Мясо шипело в собственном жиру, пропитанное эссенцией лука, создавая непревзойдённый вкус.
- Что думаешь? - нетерпеливо спросил Цзянь Мо.
- Очень вкусно, - ответил У Цзюн, смакуя кусочек. - Отличается от другого вкусного мяса, которое ты готовил раньше.
- У каждого свой неповторимый шарм? - уловил его мысль и кивнул Цзянь Мо.
- Именно. Твоя рыба на пару, мясные колбасы и вяленое мясо - всё это по-своему потрясающе.
- Ну, там, откуда я родом, бесчисленное множество деликатесов, особенно по праздникам. Их все даже не перепробуешь! - сказал Цзянь Мо с ностальгическим блеском в глазах.
- Праздники? - с любопытством спросил У Цзюн. - Что это значит?
- Особые дни, отведённые для празднований, - на мгновение задумался Цзянь Мо.
Затем он объяснил такие праздники, как Фестиваль Драконьих Лодок, Праздник Середины Осени и Праздник Весны.
- В таком случае, - задумчиво произнёс У Цзюн, - у нас есть похожие события: Праздник Зверя весной, Праздник Тени летом и Осенний Охотничий Сбор.
- Что за Праздник Зверя? - с любопытством спросил Цзянь Мо, - он уже был в этом году?
- Нет, ещё нет, - объяснил У Цзюн. - Это день, когда одинокие зверолюди и полузверолюди собираются, чтобы пообщаться и поиграть, в основном, чтобы найти себе пару. Он проводится во второе полнолуние весны.
У Цзюн подробно рассказал. В начале весны все были заняты охотой и собирательством, чтобы оправиться от долгой, суровой зимы. Ко второму полнолунию они были сыты и сильны, готовы праздновать и помогать одиноким найти потенциальных партнёров.
- Весна заставляет всех особенно сильно желать найти пару, - добавил У Цзюн со спокойным выражением лица. - Вот почему существует этот праздник.
Цзянь Мо сразу понял. Весна - сезон сватовства в природе.
Разговор не выходил у Цзянь Мо из головы даже после ужина. Убирая посуду, они решили собрать свою одежду и пойти искупаться.
Цзянь Мо принёс с собой банку с угольным порошком, чтобы почистить зубы, обеспечив тщательную чистку.
На огромном и малонаселённом континенте зверолюдей купание на открытом воздухе ночью было по-своему захватывающим.
Цзянь Мо лежал на гладком валуне, глядя на ещё не полную луну и усеянное звёздами небо над головой.
"Это действительно сезон обновления", - подумал он с ленивой улыбкой.
http://bllate.org/book/17918/1716543
Готово:
