После ухода Пэн Си и Дуань Аня Цзянь Мо и У Цзюн остались собирать перечные тычинки.
Заросли были не только невероятно густыми, но и сами растения отличались превосходным качеством, источая сильный, чистый и дурманящий пряный аромат. Однако через некоторое время острые масла из цветов перечных тычинок начали раздражать им руки.
Руки Цзянь Мо неприятно саднило, но он всё ещё был в приподнятом настроении.
С таким количеством перечных тычинок им хватит на полгода. Если позже они смогут обменять или собрать ещё, то в этом году они точно не останутся без них.
- Зря мы не надели перчатки, - сказал Цзянь Мо во время перерыва, жестом приглашая У Цзюна присоединиться к нему у ручья, чтобы омыть руки талой снеговой водой. - В следующий раз обязательно нужно не забыть их взять.
- Давай вернёмся, - предложил У Цзюн, заметив покраснение его рук и легко накрыв их своими. - Завтра можем вернуться с перчатками.
- Не нужно, - покачал головой Цзянь Мо, несмотря на жжение. - Слишком далеко, чтобы делать несколько ходок. Давай просто закончим сбор за один раз. Это не невыносимо.
У Цзюн слегка нахмурился, явно не одобряя.
- Эти перечные тычинки дают плоды? - сменил тему Цзянь Мо.
- Плод сладкий, но мякоти у него очень мало, - ответил У Цзюн, словно предугадав его вопрос.
Цзянь Мо с сожалением кивнул. Это означало, что плоды перечных тычинок нельзя использовать как замену острому перцу.
- Птицы любят эти плоды, - объяснил У Цзюн. - Когда они созревают, стаи слетаются, чтобы полакомиться ими, распространяя семена повсюду. Некоторые племена даже делают из этих плодов вино. Во время сбора урожая племена часто приходят сюда собирать плоды и охотиться на птиц, обычно с хорошей добычей.
- Когда придёт время, мы тоже должны собрать немного, - задумчиво произнёс Цзянь Мо. - Кроме виноделия, мы могли бы посадить их возле нашего племени, чтобы потом иметь свежие перечные тычинки.
- Тогда совершим ещё одну вылазку, - согласился У Цзюн.
- Мы должны собрать побольше и посадить их у подножия горы или возле полей, - решил Цзянь Мо, делая мысленную пометку. - Они также стали бы отличной естественной изгородью.
Отдохнув, они возобновили сбор.
Несмотря на все усилия, они не смогли собрать все цветы, даже оставляя достаточно для опыления.
Огромные, полыхающие яркими красками цветы перечных тычинок слепили глаза, и вскоре у Цзянь Мо всё начало расплываться от их избытка. Его сосредоточенность ослабла, и он начал механически срывать цветы, а мысли его блуждали.
Внезапно его рука наткнулась на что-то твёрдое и неожиданно шевельнувшееся. Отпрянув с испуганным вскриком, он инстинктивно отбросил это нечто в сторону.
- Что случилось? - У Цзюн быстро обернулся и схватил Цзянь Мо за руку. - Тебя что-то укусило?
- Нет, - Цзянь Мо поднял руку, - я просто коснулся чего-то, что двигалось. Я не разглядел, что это было — возможно, жук.
- Дай-ка посмотрю, - сказал У Цзюн, осматривая цветы. Вскоре он извлёк оттуда большого коричневого насекомого и показал его Цзянь Мо:
- Это просто жук.
Цзянь Мо внимательно присмотрелся. Оно напоминало нечто среднее между кузнечиком и осой, с крыльями и твёрдым экзоскелетом. Самое примечательное, что оно было огромным — почти в половину его ладони.
- Оно кусается? - сглотнув, спросил Цзянь Мо.
- Если поднести палец к его рту, укусит, - ответил У Цзюн. - Но обычно оно не агрессивно. Это жук перечных тычинок.
Он поднёс насекомое ближе и указал на его зазубренные, пилообразные челюсти.
- Он ест только перечные тычинки? А что происходит, когда цветы вянут? - не удержался от вопроса Цзянь Мо.
- Они будут есть траву и листья, - объяснил У Цзюн, выдёргивая толстый стебель травы и ловко насаживая на него насекомое. - Жуки перечных тычинок съедобны и довольно вкусны. Давай заберём его.
Насекомые всегда были частью рациона зверолюдей и полузверолюдей. С момента прибытия в этот мир Цзянь Мо съел немало жуков и привык к этому. Он с готовностью согласился.
Возобновив сбор, они стали обращать особое внимание на жуков перечных тычинок, прячущихся среди цветов.
Несмотря на то, что жуков было немного по сравнению с количеством цветов, обширная территория позволила легко собрать значительный улов.
В мгновение ока они набрали четыре внушительных «шашлыка» из жуков, на каждом из которых красовалось не меньше сотни отборных экземпляров.
С таким количеством добычи их ждал настоящий пир.
Когда они вернулись в племя, уже стемнело. Многие люди собрались на центральной поляне, ели и болтали. Увидев, как Цзянь Мо и У Цзюн возвращаются с «шашлыками» из жуков перечных тычинок, несколько человек подбежали поглазеть.
- Жуки перечных тычинок! Где вы столько нашли?
- Теперь и мне их захотелось. Завтра посмотрю, смогу ли сам наловить.
- Эти жуки восхитительны! У них такой аромат перечных тычинок. Когда их жаришь, они такие хрустящие и ароматные.
- Эх, если бы я знал, что вы столько найдёте, я бы сегодня к вам присоединился.
- Эти жуки действительно так хороши? - Цзянь Мо посмотрел на окружавшие его завистливые лица и спросил.
- Это одни из самых вкусных жуков! Если у вас не хватает жуков перечных тычинок, можно добавить других насекомых — всё равно будет потрясающе вкусно, - не дожидаясь ответа У Цзюна, встрял Бань Мин.
- Как вы их готовите? - спросил Цзянь Мо.
- Просто оторвите крылья, головы и лапки, выдавите внутренности и зажарьте, - ответил Бань Мин.
- Жарка во фритюре тоже подойдёт, - А Ху, стоявший рядом, наклонил свою большую голову, - но жарьте их медленно. Если сожжёте, они станут горькими.
- Значит, почти так же, как и других жуков, - кивнул Цзянь Мо.
- Способов приготовления жуков не так уж много, но эти настолько вкусные, что даже в смешанной партии они выделяются, - подчеркнул Бань Мин.
Проведя весь день на ногах, Цзянь Мо уже проголодался. Услышав, как все нахваливают вкус жуков, у него потекли слюнки.
- Пойдём ужинать, - сказал Цзянь Мо, подталкивая У Цзюна к дому.
Большой размер жуков делал их приготовление относительно лёгким.
Работая вместе, они быстро их почистили, удалив крылья, головы, лапки и внутренности.
Глядя на корзину с очищенными жуками, Цзянь Мо сначала планировал сохранить половину на следующее утро. Но, подумав, решил этого не делать — позже они будут не такими свежими. Кроме того, он мог поделиться партией с Чирпи в качестве награды за его сегодняшнюю усердную работу.
Они собрали около половины корзины перечных тычинок. Пока Цзянь Мо готовил, У Цзюн вынес цветы на улицу сушиться.
Даже без солнечного света ночной ветер к утру высушит их до полусухого состояния, если только не пойдёт дождь.
- Подожди! Принеси мне горсть перечных тычинок — я использую их для жарки жуков, - крикнул ему Цзянь Мо, когда У Цзюн выходил.
- Свежие перечные тычинки? - спросил У Цзюн.
- Давай попробуем, - оживился Цзянь Мо. - Жуки перечных тычинок уже имеют этот аромат; если приготовить их вместе, должно получиться очень вкусно.
- Чирпи может посчитать это слишком острым, - У Цзюн передал горсть свежих перечных тычинок.
- Порция Чирпи будет обжарена просто так, с небольшим количеством перечной соли. А перечные тычинки мы используем для нашей, - пообещал Цзянь Мо.
У Цзюн кивнул.
Цзянь Мо начал медленно жарить жуков в масле. Пока они готовились, кухню наполнил насыщенный, пикантный аромат, напоминающий курицу, но ещё более аппетитный.
Не в силах совладать с искушением, он подцепил одного жука прямо из сковороды, торопливо остудил его дыханием и отправил в рот.
Вкус оказался просто божественным! Хрустящая корочка, нежная мякоть, волнующий аромат и сложный букет, в котором перечная острота гармонично сочеталась с едва уловимой сладостью и пикантным привкусом, напоминающим одновременно и курицу, и сочные креветки.
Съев одного, он тут же потянулся за другим.
Так вкусно! Так остро!
Еда наконец-то была готова.
Напевая мелодию, Цзянь Мо выложил обжаренных жуков с перечными тычинками, слил большую часть масла, оставив лишь тонкий слой на воке, и бросил туда свежие цветы перечных тычинок для быстрой обжарки. Как только они стали ароматными, он вернул жуков на сковороду для финального перемешивания.
Когда блюдо было почти готово, он посыпал его горстью порошка из листьев гигантского чеснока, усилив и без того дразнящий аромат.
Слюнки потекли от запаха, наполнившего комнату, ещё больше разжигая аппетит Цзянь Мо.
Он позвал У Цзюна ужинать и достал бутылку вина.
Вино из плодов миен ещё не было готово, но вино из Снежных Жемчужин было таким же превосходным на вкус.
Налив небольшую чашку, Цзянь Мо сделал глоток и не смог удержаться от удовлетворённого прищуривания.
Их ужин был готов, как и ужин Чирпи.
Сегодняшний пир для Чирпи состоял из жареных жуков перечных тычинок, жареного мяса и большой корзины свежей травы.
У Цзюн отнёс еду Чирпи, а когда вернулся, застал Цзянь Мо моющим руки — не водой, а маслом.
- Некоторые вещества не растворяются в воде, но растворяются в масле. Масла перечных тычинок острые, поэтому мытьё маслом работает лучше, - объяснил Цзянь Мо, подняв руки.
- Интересно, - с любопытством посмотрел на его руки У Цзюн.
- Попробуй сам, - настоял Цзянь Мо. - А потом будем есть.
Оба вымыли руки маслом, а затем мылом и водой.
Очистившись, они сели за стол.
- За нас! - с энтузиазмом провозгласил Цзянь Мо, поднимая чашку. - За наш урожай и потрясающий ужин, который мы приготовили!
У Цзюн чокнулся своей чашкой с чашкой Цзянь Мо.
Сделав ещё один глоток вина, Цзянь Мо удовлетворённо вздохнул, прежде чем взять палочками жука перечных тычинок.
Жук был невероятно вкусным — хрустящим, ароматным и буквально взрывающимся вкусом. Он был настолько хорош, что, подай его на Земле, он не затерялся бы в меню модного ресторана, где за тарелку просят тысячи.
- Давай посмотрим, сможем ли мы завтра наловить ещё, - воскликнул Цзянь Мо.
- Хорошо, - кивнул У Цзюн.
- Они должны храниться дней десять-две недели, если мы их обжарим и сложим в керамический горшок, - размышлял Цзянь Мо. - Мы можем сохранить их на потом, чтобы перекусить.
Пока пара ела в доме, Чирпи с удовольствием ужинал на заднем дворе.
У Чирпи была привычка оставлять любимую еду напоследок. Сегодня он сначала поглотил большую корзину травы, наполнив желудок примерно на три четверти.
Затем он перешёл к жареному мясу, доев всё до последнего кусочка, прежде чем отправиться к реке напиться и даже ополоснуть клюв. Только после этого он начал хрустеть жуками перечных тычинок.
Чирпи обожал этих жуков, особенно когда они были идеально обжарены. Используя когти, он подхватывал их и отправлял в клюв одного за другим, рассматривая их как высшее лакомство.
Увлёкшись, Чирпи радостно вилял своим пухлым задом.
У него была склонность тереться задом о разные предметы — неудачная привычка, из-за которой на одной стене уже образовалась проплешина, за что он получил строгий выговор от Цзянь Мо и У Цзюна.
Сегодня Чирпи решил потереться о собственное гнездо.
Не подозревая, что его постоянное трение со временем ослабило конструкцию, Чирпи по привычке ударился задом об опорный столб.
С громким треском столб поддался под совместным давлением веса Чирпи и крыши гнезда. Вся конструкция с оглушительным грохотом рухнула, подняв облако пыли.
Чирпи замер, в шоке уставившись на своё разрушенное гнездо.
Тем временем внутри громкий грохот напугал Цзянь Мо, который чуть не уронил палочки на стол.
- Что это было?! - слегка опьяневший от вина, Цзянь Мо медленно отреагировал. - Это был гром?
- Это донеслось с заднего двора, - У Цзюн немедленно встал. - Чирпи, должно быть, что-то сломал. Я пойду проверю.
- Я тоже иду, - тут же поднялся Цзянь Мо, следуя за ним.
Добравшись до заднего двора, они обнаружили, что гнездо Чирпи превратилось в руины.
Чирпи лежал распластавшись среди обломков, его пушистая мордочка выражала замешательство. Его большие глаза метались из стороны в сторону, явно пытаясь осознать, что только что произошло. Однако его передние когти крепко вцепились в миску с едой, в которой чудом всё ещё оставалась большая часть жуков перечных тычинок.
Цзянь Мо уставился на эту сцену.
Если уж на то пошло, преданность Чирпи еде была непревзойдённой.
Как только он заметил их двоих, Чирпи жалобно пискнул:
- Чирп!
Он медленно поднялся на когтях, с тоской глядя на обломки своего гнезда.
- Чирпи не пострадал, - Цзянь Мо осмотрел его и успокоил У Цзюна. - Думаю, он просто испугался.
- Он, наверное, просто в шоке, - У Цзюн погладил круглый живот Чирпи.
- Не волнуйся, Чирпи. Всё в порядке, - Цзянь Мо тоже мягко погладил его.
Чирпи повернул к ним свои большие, полные слёз глаза и издал ещё один жалобный писк:
- Чирп!
- Эй, всё в порядке. Это гнездо всё равно было старым — рано или поздно оно должно было рухнуть, - утешил его Цзянь Мо.
- Это хороший повод построить более прочное. У нас осталось много камней от кухни. Этого должно хватить с лихвой, чтобы сделать новое гнездо, - вставил У Цзюн.
- Давай завтра соберём команду и начнём, - рассмеялся Цзянь Мо.
Поскольку большая часть материалов уже была под рукой, следующий день они потратили на обмен извести и цемента у племени и попросили нескольких друзей помочь после их охотничьих и собирательских дел.
Строительство нового гнезда для Чирпи оказалось гораздо проще, чем возведение кухни. Они разместили его с левой стороны дома, сделав вход побольше. Гнездо было выше кухни, но ниже второго этажа дома, создавая гармоничный ступенчатый дизайн.
Чирпи обожал новое гнездо, постоянно заглядывая внутрь, не терпя переехать.
Но свежепостроенное гнездо ещё не просохло, и Цзянь Мо пришлось решительно удерживать нетерпеливого Чирпи за когти:
- Подожди! Тебе пока нельзя туда. Если зайдёшь, оно снова быстро рухнет.
Чирпи умоляюще посмотрел на Цзянь Мо.
- Просто подожди ещё два дня. Как только высохнет, я выложу его звериными шкурами и мягкой травой. Будет намного удобнее, чем в твоём старом, - поглаживая его круглый живот, Цзянь Мо успокоил его.
- Чирп… - неохотно пискнул Чирпи.
Цзянь Мо пришлось применить всё своё красноречие, уговаривая и упрашивая, пока Чирпи, наконец, нехотя не уступил.
Чтобы сделать гнездо как можно уютнее, Цзянь Мо и У Цзюн приложили немало усилий, собирая самую мягкую сухую траву, какую только могли найти.
Трава изолировала от холода и сырости, обеспечивая тепло и сухость в гнезде. Кроме того, Цзянь Мо выложил его старыми звериными шкурами, использовав изношенные материалы, которые иначе пошли бы на выброс.
К тому времени, как они закончили, гнездо Чирпи стало и уютным, и роскошным.
Любопытные молодые зверолюди из племени не могли удержаться и прокрадывались посмотреть на него.
Пока Цзянь Мо и У Цзюн отсутствовали, группа из них, уже в своих звериных формах, по очереди протискивалась в гнездо.
- Это потрясающе.
- Смотрите, у него даже окна есть! Брат Цзянь Мо и вождь действительно превзошли себя!
- Здесь так уютно. И трава приятно пахнет, - промурлыкал другой.
- Лежать здесь невероятно приятно.
Тем временем Чирпи, вытесненный из собственного гнезда, протестующе пищал. Наблюдая, как вереница больших кошек и собак устраивается в его гнезде, он скулил:
- Чирп-чирп!
- Не будь таким жадным, - большой кот пренебрежительно махнул хвостом и толкнул Чирпи задней лапой. - Мы просто немного полежим здесь — мы не крадём твоё гнездо.
- Именно. Просто учимся у него, - добавил гигантский волк.
- Чирпи, как насчёт того, чтобы мы переехали к тебе? - вставила большая лиса.
Когда Цзянь Мо вернулся, он обнаружил, что гнездо Чирпи забито пушистыми телами, а сам Чирпи сидел снаружи, выглядя совершенно подавленным.
В тот момент, как он заметил Цзянь Мо, Чирпи повернулся и громко закричал:
- Чирп-чирп!
Он ябедничал.
У Цзянь Мо перед глазами поплыли чёрные линии.
Большие кошки и собаки в гнезде Чирпи запоздало поняли, что их поймали, и поспешили объяснить:
- Мы просто пришли сюда, чтобы научиться обустраивать гнездо!
- Брат Цзянь Мо, вы думаете о разведении каких-нибудь зверей? Таких, которые умеют говорить? - А Ху, большой оранжевый полосатый кот, выжидающе посмотрел на Цзянь Мо и добавил.
Цзянь Мо больше не мог этого выносить. Протянув руку, он твёрдо щёлкнул по лбу нескольких пушистых виновников в гнезде Чирпи, выгоняя их одного за другим.
- Чирп! - Чирпи с восхищением наблюдал и одобрительно пискнул.
http://bllate.org/book/17918/1716534
Готово:
