Цзянь Мо внимательнее присмотрелся к полузверочеловеку-хозяину тощего крылатого зверя, на лице которого читалась нескрываемая тоска.
Полузверочеловек глубоко вдохнул, перевёл взгляд с крылатого зверя на Цзянь Мо, и в его глазах читался немой вопрос: нет ли ещё еды в миске и нельзя ли ему отведать кусочек?
Осознав ход своих мыслей, Цзянь Мо изобразил несколько сложное выражение лица.
Полузверочеловека звали Пэн Си. Он происходил из семьи смотрителей крылатых зверей и, выросши с ними, отлично знал их нрав. На этот раз он и его спутник, Дуань Ань, взяли крылатого зверя с собой в путешествие.
- Потрясающе пахнет! - бодро воскликнул Пэн Си, глядя на миску с едой и видя, что Цзянь Мо молчит. - Я слышал, ваша стряпня великолепна — теперь я в это верю!
- Да так, ничего особенного, - скромно преуменьшил Цзянь Мо. - Обычная домашняя еда.
- Ни в коем случае! Я чувствую запах отсюда, - настаивал Пэн Си. - Если бы было невкусно, Дара не ел бы с таким удовольствием.
Дара – так звали тощего крылатого зверя.
Цзянь Мо взглянул на Дару, подумав, что любой прилично приготовленный обед крылатый зверь съел бы с удовольствием.
Поскольку Пэн Си постоянно возвращал разговор к еде, Цзянь Мо просто пригласил их остаться на ужин.
Те двое были вне себя от радости и немедленно согласились, даже предложив помочь с приготовлениями.
Кухня Цзянь Мо уже была готова, но заказанные большие железные котлы ещё не доставили, так что пришлось довольствоваться керамическими.
Становилось поздно, поэтому Цзянь Мо решил приготовить простой ужин. Он сделал горшок тушёного мяса, зажарил немного колбасок и приготовил холодный салат из дикой зелени.
Три блюда и один суп. Выбор был скромным, но порции щедрыми.
Пэн Си уплетал за обе щеки, и на глазах его блестели слёзы восторга.
- Это слишком вкусно! Потрясающе пахнет! Ваша стряпня невероятна!
- Всё в порядке. Может, это кажется особенным, потому что вы впервые едите мою еду, - скромно ответил Цзянь Мо.
- Я побывал во многих местах и ел за многими столами, но ваша еда — лучшая! Я бы даже тарелку съел! - Пэн Си яростно замотал головой.
- Тогда ешьте, сколько хотите, - улыбнулся Цзянь Мо, глядя на стройного полузверочеловека.
- Я не буду сдерживаться! - с энтузиазмом заявил Пэн Си.
- Это было потрясающе! - заявил Пэн Си, блаженно развалившись на шезлонге и обхватив полный живот. - Раньше я завидовал вашему дому. Но теперь, когда я съел этот обед, мне кажется, что хороший дом — это не так уж и важно. Вкусная еда непобедима.
- Рад, что вам понравилось, - усмехнулся Цзянь Мо, глядя на его расслабленную позу.
- Очень понравилось! - воскликнул Пэн Си. - Я слышал, у вашего племени можно обменять еду. Это правда? Могу я тоже что-нибудь обменять? Я принёс с собой ткань. Если это не подойдёт, у меня есть металлический кинжал, который я могу обменять вместо этого.
- Мы действительно делали некоторые деликатесы зимой, но они все закончились. Может, в следующий раз, - вежливо отказался Цзянь Мо.
- А как насчёт колбасок, которые мы только что ели? - с нетерпением спросил Пэн Си. - Я слышал, это одна из тех вещей, которые вы обмениваете.
- Они были сделаны зимой, и их осталось немного, - объяснил Цзянь Мо, не удивлённый его осведомлённостью.
- Сколько это — «немного»? Могу я обменять всё это? - глаза Пэн Си заблестели.
- Эти колбаски были сделаны несколько месяцев назад и хранились некоторое время, - напомнил ему Цзянь Мо.
- Мне всё равно, когда они были сделаны, лишь бы были вкусными! - Пэн Си отмахнулся от беспокойства.
- Хорошо, мы можем обменять их на рулон ткани, - видя его энтузиазм, Цзянь Мо уступил.
- Берите самый большой! - Пэн Си немедленно вытащил из своей корзины большой рулон ткани.
Колбасок у Цзянь Мо набралось всего на полкорзины. В последнее время у него не было времени делать больше. Наблюдая, как Пэн Си с нетерпением обменивает такой большой рулон ткани на них, Цзянь Мо почувствовал себя немного виноватым.
- Вообще-то, готовить не так уж и сложно, - сказал Цзянь Мо. - Если вам интересно, я могу вас научить.
- Правда? Было бы здорово! - Пэн Си загорелся.
Тем вечером Цзянь Мо учил их готовить.
- В основном, приготовление пищи сводится к двум вещам: контролю над огнём и балансу приправ, - начал Цзянь Мо. - Новичкам может быть трудно контролировать огонь, поэтому сначала сосредоточьтесь на приправах. Предварительное маринование ингредиентов также может помочь.
И Пэн Си, и Дуань Ань внимательно слушали, но их кулинарные шедевры оказались... весьма неожиданными.
Их уникальные подходы к кулинарии бросали вызов всякой логике, и никакие увещевания не могли удержать их от самых невероятных гастрономических экспериментов.
- Может, просто бланшируйте ингредиенты и приправляйте их перед тушением, - в конце концов, пришлось уступить Цзянь Мо.
- Но наши приправы на вкус совершенно другие, чем ваши. Можете обменять немного своих с нами? - с надеждой посмотрел на него Пэн Си.
Цзянь Мо обожал готовить и собрал целую коллекцию собственноручно приготовленных приправ: порошок из моллюсков, мясной порошок, перечный порошок, сахар, соль и сложные смеси специй — куда более изысканные, чем те, что обычно использовали другие.
- Забудьте об обмене — я вам так дам, - видя предвкушение Пэн Си, предложил Цзянь Мо.
- Не могли бы вы смешать их для нас? Иначе мы не будем знать, сколько использовать, - просиял Пэн Си.
Дуань Ань с готовностью кивнул в знак согласия.
Цзянь Мо достал две маленькие баночки и смешал в каждой немного приправ, дав по одной баночке каждому.
- Даже приправы на вкус потрясающие! - Пэн Си взял щепотку порошка и положил в рот.
- Если ваша стряпня не получится, просто сварите мясо в обычной воде и макайте его в этот порошок перед едой, - пошутил Цзянь Мо.
- Это гениально! Доктор Цзянь Мо, вы потрясающий. В следующий раз мы обменяем ещё этого порошка, хорошо? - глаза Пэн Си загорелись.
- Не уверен насчёт этого, - небрежно ответил Цзянь Мо. - Большинство приправ в порядке, но у нас заканчивается порошок из перечных тычинок. Если мы скоро не сможем собрать ещё, я не смогу снова сделать эту смесь.
- Разве снаружи не полно растений перечных тычинок? Почему бы просто не собрать их? - удивлённо спросил Пэн Си.
- Возле нашего племени их немного. Мы не можем просто так разорять земли других племён, - вздохнул Цзянь Мо.
- А как насчёт ничейных территорий? Вы знаете место у границы племён Бинцзян и Циньхай? Там огромная плантация растений перечных тычинок, - предложил Пэн Си.
- Вы уверены? - переспросил Цзянь Мо, который об этом не слышал.
- Мы видели это по дороге сюда — огромная плантация, и там никого не было, - уверенно кивнул Пэн Си.
- Оно так далеко от обоих племён, что они, вероятно, не беспокоятся туда ходить. Растения должны быть ещё нетронутыми, - добавил Дуань Ань.
- Я посмотрю, сможем ли мы пойти и собрать немного, - заинтригованно сказал Цзянь Мо.
- Вам определённо стоит! Эта территория никому не принадлежит, так что никто вас не остановит, - подбодрил его Пэн Си.
Цзянь Мо понял, что это, вероятно, как соленое озеро — общий ресурс, которым никто не управлял из-за его удалённости.
- Если это действительно там, мы найдём время, чтобы проверить, - сказал Цзянь Мо с улыбкой.
- Почему бы не пойти завтра? Кто знает, что может случиться, если будете ждать слишком долго. У вас ведь есть крылатый зверь, верно? Прилетите туда и обратно — это займёт не больше дня, - настаивал Пэн Си.
- Я спрошу своего партнёра, - кивнул Цзянь Мо, обдумав это.
- Отлично! Мы можем проводить вас туда, - с нетерпением сказал Пэн Си.
- Спасибо, это будет большой помощью, - улыбнулся Цзянь Мо.
Пэн Си и Дуань Ань остались на ночь в племени Хэань.
В племени были свободные дома для посетителей, но за проживание в них требовалась какая-то компенсация.
Не раздумывая ни секунды, они предложили в обмен щедрый отрез ткани, заполучив себе лучший из гостевых домов.
Провожая их до места проживания, Цзянь Мо не мог не восхититься их щедростью. Племя Тянь Нин, известное своей керамикой, было явно богатым, а его полузверолюди — впечатляюще щедрыми.
Устроив их, Цзянь Мо вернулся домой, чтобы посоветоваться с У Цзюном насчёт местности у границы племён Бинцзян и Циньхай.
У Цзюн не был уверен, растут ли там растения перечных тычинок, но был уверен, что поездка не создаст никаких проблем.
- В таком случае, не будем упускать возможность. Завтра отправимся туда. Чирпи так долго бездельничал в племени, что растолстел — это будет для него хорошим шансом похудеть! - Цзянь Мо хлопнул себя по бедру, принимая решение.
- Он не толстый, просто крепкий. Выглядит гораздо сильнее крылатого зверя племени Тянь Нин, - спокойно ответил У Цзюн.
- Ты так его защищаешь. Вот почему Чирпи так тебя любит. Даже слова против него сказать нельзя! - усмехнулся Цзянь Мо.
- Это просто правда, - невозмутимо ответил У Цзюн.
Пэн Си и Дуань Ань были в восторге от того, что проводят Цзянь Мо собирать растения перечных тычинок. Рано утром следующего дня они пришли к его дому, удобно присоединившись к завтраку.
- Доктор Цзянь Мо, вам лучше взять пару больших мешков. Там действительно много перечных тычинок, - предложил Пэн Си во время еды.
- Да, и возьмите с собой еды, - добавил Дуань Ань. - Если не успеете собрать всё за один день, можете остаться на ночь и продолжить завтра.
- С такими восторженными рекомендациями я действительно с нетерпением жду этого, - усмехнулся Цзянь Мо.
- Сами увидите. Вся местность заполнена перечными тычинками. Если бы мы знали, что вам нравится эта штука, мы бы собрали немного по дороге сюда и принесли вам! - заверил его Пэн Си.
Не только Пэн Си и Дуань Ань позавтракали в доме Цзянь Мо, но и их крылатый зверь тоже наелся досыта.
Цзянь Мо с беспокойством взглянул на раздувшийся живот крылатого зверя. Если он переест, сможет ли он ещё летать?
Как оказалось, полный желудок нисколько не помешал крылатому зверю.
После еды Дара не только полетел, но и полетел быстро, взяв на себя роль лидера, а Чирпи следовал вплотную за ним, чирикая, чтобы указать путь.
Наблюдая, как Пэн Си и Дуань Ань удобно устроились на спине Дары, Цзянь Мо подумал о том, чтобы на обратном пути попробовать прокатиться на Чирпи в одиночку. Чирпи был таким послушным, что после небольшой тренировки это не должно было составить проблемы.
Две группы направились на север, летя полдня, пока не достигли незнакомой местности.
Хотя они раньше посещали племя Бинцзян и племя Циньхай, они никогда не путешествовали этим маршрутом и не забирались в этот конкретный регион. Учитывая размер двух племён и протяжённость их общей границы, неудивительно, что они здесь раньше не были.
Цзянь Мо, уютно устроившись на спине Чирпи, уже начал клевать носом, как вдруг резкий, едкий, пряный аромат буквально ударил ему в нос, заставив вздрогнуть.
Посмотрев вниз, он с удивлением увидел, что горы внизу покрыты цветущими цветами перечных тычинок.
Огромные, полупрозрачные цветы полыхали всеми оттенками оранжево-красного, создавая потрясающее, незабываемое зрелище. Они напомнили Цзянь Мо россыпи рододендронов, покрывавших весной холмы его далёкой родины.
Однако цветы перечных тычинок были крупнее, ярче, а их аромат гораздо интенсивнее.
- Так много?! - Цзянь Мо в изумлении уставился вниз и крикнул У Цзюну, летевшему позади.
- Видите? Мы ведь не врали, правда? - благодаря острому слуху, Пэн Си, летевший впереди, крикнул в ответ.
- Никакой лжи! Спасибо, что привели нас сюда! - ответил Цзянь Мо.
- Не за что — эта земля всё равно не принадлежит нашему племени, - рассмеялся Пэн Си.
Два крылатых зверя начали медленно снижаться.
Поскольку растения перечных тычинок были покрыты шипами, звери не осмелились приземлиться слишком близко и вместо этого опустились на краю зарослей.
Группа спешилась и подошла к растениям перечных тычинок пешком.
Вблизи полупрозрачные цветы казались ещё более ослепительными. Центр каждого цветка источал сильный пряный аромат, который наполнял воздух.
Благодаря этому едкому запаху местность была удивительно чистой; насекомые и дикие животные полностью избегали её.
Цзянь Мо сорвал две цветочные тычинки, поднёс их к носу и подтвердил, что это те самые перечные тычинки, которые они регулярно использовали — определённо стоило собирать.
Пэн Си и Дуань Ань некоторое время помогали собирать, но вскоре устали от монотонной работы.
- Вы уже привели нас сюда. Дальше мы справимся сами, - заметив их угасающий энтузиазм, Цзянь Мо любезно сказал.
- Теперь, когда вы нашли перечные тычинки, можем ли мы в следующий раз прийти, чтобы обменять ещё порошка для приправ? - спросил Пэн Си, немедленно высыпая собранные им перечные тычинки в их мешок.
- Конечно! Всегда пожалуйста, - улыбнулся Цзянь Мо.
http://bllate.org/book/17918/1716533
Готово:
