У Цзюн вернулся домой только с наступлением темноты.
Еще не войдя внутрь, он уловил доносившийся из дома соблазнительный аромат жареного мяса. Запах безошибочно принадлежал стряпне Цзянь Мо. Знакомый аромат ускорил его шаги, и суровое выражение его лица заметно смягчилось.
Внутри Цзянь Мо хлопотал у очага. Масляная лампа на глиняной чаше отбрасывала теплый желтый свет, наполняя комнату уютной и спокойной атмосферой.
У Цзюн вошел, не пытаясь скрыть шагов, и Цзянь Мо сразу же услышал его.
- Ты вернулся? Мой руки и садись есть. Сегодня у нас жареное мясо Зверя со стреловидными костями.
У Цзюн легко догадался.
- Бань Мин и остальные взяли тебя с собой на зверорыбалку?
Цзянь Мо усмехнулся.
- Ты все схватываешь на лету. Они даже просили меня поговорить с тобой об уменьшении их тренировок, раз уж их охотничьи навыки улучшились.
У Цзюн видел его насквозь.
- И что ты сказал?
- Я спросил, откажут ли они мне в мясе, если я не помогу, - ответил Цзянь Мо. - Они сказали нет, но, раз уж я ел их мясо, я подумал, что хотя бы упомяну об этом.
У Цзюн на мгновение задумался.
- Я могу сократить тренировки на два дня, но мы увеличим продолжительность оставшихся занятий.
Цзянь Мо поднял бровь.
- Ты знаешь историю о "Трех утром и четырех вечером"?
(прим. пер.: Китайская идиома описывает человека, который часто меняет свое мнение, непостоянен, или обманщика, использующего уловки. Происходит из притчи о дрессировщике обезьян, который сначала предложил им три ореха утром и четыре вечером. Обезьяны рассердились. Тогда он предложил четыре утром и три вечером, и обезьяны обрадовались, хотя общее количество осталось тем же.)
У Цзюн склонил голову.
- История из твоей родины?
Пока они ели, Цзянь Мо объяснил старую притчу.
После непринужденной беседы Цзянь Мо вспомнил и спросил:
- Как прошли переговоры с племенем Мэншуй на этот раз?
У Цзюн кивнул.
- Как всегда. Мы обсуждаем дела раз или два в год - ничего нового, и серьезных конфликтов тоже нет.
Цзянь Мо согласился.
- Хорошо поддерживать связь. Раннее разрешение мелких конфликтов предотвращает накопление обид.
У Цзюн кивнул.
- Все так думают. Теперь, когда встреча в этом году закончилась, через пару дней мы отправимся в племя Цзинь То, чтобы обменять на медные инструменты до наступления весны.
Услышав о весне, Цзянь Мо заинтересовался.
- Когда наступит весна?
У Цзюн объяснил:
- Как только пройдет день с самым ранним закатом, потребуется еще около пятидесяти дней до прихода тепла.
Цзянь Мо предполагал, что зверолюди могут судить о временах года по таянию снега или распусканию почек, поэтому это астрономическое объяснение застало его врасплох. Поразмыслив, он понял, что это имеет смысл. Люди этого мира не были глупы - им просто не хватало накопленных знаний и технологий, чтобы двигаться дальше.
Цзянь Мо вздохнул.
- Зима кажется такой длинной. Не могу дождаться весны.
Хотя жизнь в племени Хэань была комфортной, слишком долгое пребывание на одном месте заставляло его тело чувствовать себя скованным, ему хотелось движения и перемен.
- Она придет, - заверил его У Цзюн. - Когда ты занят, дни летят быстро.
Цзянь Мо воспользовался моментом.
- Я хочу пойти в племя Цзинь То с тобой в этот раз.
Когда У Цзюн вернулся с медным ножом раньше, Цзянь Мо выразил заинтересованность в том, чтобы пойти вместе, и У Цзюн согласился. Теперь, когда он снова поднял этот вопрос, У Цзюн не возражал.
- Хорошо. Вероятно, мы отправимся послезавтра. Давай подготовим еду и припасы для путешествия.
Настроение Цзянь Мо поднялось.
- Завтра я приготовлю фрикадельки и лапшу. Так мы сможем быстро готовить и есть на ходу!
- Я помогу, - предложил У Цзюн.
Они оба были хорошо натренированы в подготовке к дальним походам. К середине утра они закончили готовить всю еду, которая понадобится им в путешествии. Помимо еды, Цзянь Мо позаботился о том, чтобы упаковать различные лекарства и хирургические инструменты.
Он не был уверен, насколько гладко пройдет торговля с племенем Цзинь То, с какими личностями они столкнутся, и согласится ли племя на все условия бартера. Тем не менее, если племя Цзинь То было таким же большим, как племя Мэншуй, как предположил У Цзюн, там, вероятно, было много больных или раненых. Взяв с собой лекарства и оборудование, он не только мог помочь страдающим, но и, возможно, способствовал бы установлению добрых отношений, облегчив их поездку.
У Цзюн, казалось, понял намерения Цзянь Мо и не возражал. Вместо этого он помог осмотреть медицинские инструменты, включая зажимы, костяные иглы и острые ракушечные ножи.
К тому времени, как Цзянь Мо закончил паковать вещи, сочетание инструментов и лекарств заполнило целый сундук среднего размера. Отделения были забиты до отказа. Сундук был тяжелым, и его пришлось бы нести одному У Цзюну. Без единой жалобы У Цзюн погрузил сундук в свою огромную корзину для переноски, навалив сверху другие припасы. Помимо личных вещей, У Цзюн также должен был нести товары племени для обмена. Как вождь, он нес самый тяжелый груз из всех.
Наблюдая, как У Цзюн превращается в свою гигантскую волчью форму, обремененный полностью упакованной корзиной, Цзянь Мо почувствовал укол совести. У Цзюн так много терпел и никогда не жаловался.
Эта поездка в племя Цзинь То была коллективным усилием, и все несли много груза. Учитывая неудобства, Цзянь Мо решил оставить Чирпи, своего крылатого зверя, дома. Патрульная команда племени будет кормить его ежедневно. Хотя Чирпи не получит особых лакомств, приготовленных дома, он не останется голодным. К этому времени крылатый зверь уже мог свободно передвигаться и даже летать на небольшие расстояния.
Пока Цзянь Мо и остальные грузили припасы на открытой площадке племени Хэань, шумная сцена привлекла внимание Чирпи. Он медленно подошел, ковыляя на своих коротких лапках.
- Чирп-чирп? - вопросительно пискнул он.
Цзянь Мо заметил его среди суеты, подошел и легонько толкнул его пухлый зад.
- Иди поиграй где-нибудь в безопасном месте. Не мешайся под ногами.
Чирпи упрямо отказался двигаться, моргая большими круглыми глазами.
- Чирп?
Цзянь Мо вздохнул.
- Разве я тебе только что не сказал? Мы уезжаем на несколько дней. Ты был слишком занят едой, чтобы слушать, да?
Чирпи тихонько заскулил.
- Вуу?
Не в силах сдвинуть упрямого крылатого зверя с места, Цзянь Мо крикнул:
- Бань Мин, можешь помочь мне убрать Чирпи с дороги? Он здесь мешается.
Бань Мин откликнулся:
- Уже бегу!
Зверолюди вскоре закончили закреплять свои грузы, а полузверолюди взобрались им на спины. Группа была готова к отправлению.
Чирпи, наконец поняв, что сцена перед ним означает, что группа уезжает в долгое путешествие, стал заметно взволнованным. Когда Бань Мин попытался удержать его, он вытянул шею и горестно закричал.
- Чирп-чирп-чирп!
Цзянь Мо помахал ему рукой.
- Оставайся дома. Мы вернемся через несколько дней.
- Вуу, - жалобно заскулил Чирпи, не желая расставаться.
Как только все было готово, У Цзюн в своей гигантской волчьей форме издал низкий рык.
- Время выдвигаться.
Ди Я, стоявший впереди, выпрямился и, неся Цин Ко, медленно пошел вперед. Остальные зверолюди в своих звериных формах последовали за ним.
У Цзюн с Цзянь Мо на спине замыкал шествие. Сделав несколько шагов, он перешел на быструю рысь, чтобы не отставать от группы.
Чирпи, удерживаемый Бань Мином, издавал горестные крики сзади. Цзянь Мо несколько раз помахал на прощание, сигнализируя ему вернуться домой, но тот отказывался уходить. Подобно ребенку, устраивающему истерику, Чирпи было трудно успокоить. Цзянь Мо мог только надеяться, что он успокоится, как только они скроются из виду.
Однако, когда группа взобралась на гору, сверху раздался долгий, пронзительный крик.
- Чирп-чирп-
Цзянь Мо поднял голову и увидел Чирпи, летящего над головой с Бань Мином на спине.
Бань Мин, увидев взгляд Цзянь Мо, крикнул в свою защиту:
- Чирпи слишком сильный! Я не смог его удержать! И я не хотел, чтобы он летал без присмотра, поэтому я запрыгнул на него!
Чирпи, обрадованный тем, что догнал, издал возбужденный чирп.
- Чирп-чирп!
Бань Мин крикнул вниз:
- Ну, раз уж он уже здесь, давайте возьмем его с собой! Он может даже помочь нести вещи на обратном пути!
Понимая, что другого выхода нет, Цзянь Мо крикнул в ответ:
- Ладно! Только не теряйте нас из виду!
- Понял! - весело ответил Бань Мин. - Не волнуйся, братец Цзянь Мо! Лететь на Чирпи - это потрясающе - вухуу!
Бань Мин, переполненный волнением, вел себя как обезьяна, сидя на спине Чирпи, ерзая и даже пытаясь болтать с группой внизу. Цзянь Мо несколько раз повысил голос, чтобы ответить, но от напряжения его горло пересохло и охрипло.
Цин Ко крикнул своему сыну:
- Хватит! Лети нормально и прекрати болтать!
Бань Мин крикнул в ответ:
- Ладно! Папа, хочешь, я тебя покатаю? Чирпи никогда не позволяет мне ездить на нем одному. Сегодня он слишком сосредоточен на том, чтобы догнать братца Цзянь Мо, чтобы обращать внимание - это потрясающе!
Цин Ко ответил:
- Твой отец Ди Я несет меня отлично. Ты лучше сосредоточься на полете и смотри не упади!
Ди Я согласно зарычал:
- Аууу! Бань Мин, сиди смирно.
Пристыженный отцами, Бань Мин поумерил свой пыл и замолчал.
Зверолюди неутомимо бежали большую часть дня, останавливаясь только вечером, чтобы отдохнуть в заранее запланированном лагере.
Проведя весь день верхом на Чирпи, Бань Мин все еще был полон энтузиазма. Он подошел к Цзянь Мо и предложил:
- Братец Цзянь Мо, почему бы тебе завтра не полететь на Чирпи со мной? Лететь так весело!
Прежде чем Цзянь Мо успел ответить, У Цзюн бросил на Бань Мина суровый взгляд.
- Не нужно. Ты слишком ненадежен. Я не доверяю тебе безопасно лететь с Цзянь Мо.
Бань Мин запротестовал:
- С чего ты взял, что я ненадежен?
У Цзюн спокойно парировал:
- А почему бы тебе не рассказать нам, что делает тебя надежным?
После долгого дня пути группа собралась у костра отдохнуть. Зверолюди потратили много энергии, поэтому им нужна была сытная еда. Цзянь Мо и Цин Ко вместе с другими полузверолюдьми готовили фрикадельки и тушеное мясо в больших глиняных горшках. План состоял в том, чтобы подать горячий суп и мясо вместе, обеспечив теплую, сытную трапезу для восстановления сил.
С наступлением ночи они закончили свой простой ужин и приготовились к отдыху. Цзянь Мо лежал на гигантской волчьей форме У Цзюна, используя его теплое, пушистое тело как удобную постель. Чирпи, увидев, как они прижались друг к другу, подошел и настойчиво прижался поближе.
- Чирп, - тихонько пискнул он.
Цзянь Мо, слишком уставший, чтобы снова ругать настойчивое существо, погладил его по большой голове.
- Ладно, спи здесь.
Чирпи осторожно ткнулся большой головой в грудь Цзянь Мо, чуть не сбив его с импровизированной постели.
- Чирп.
У Цзюн повернул голову и поддержал спину Цзянь Мо мордой, бросив на Чирпи предупреждающий взгляд. Чирпи, должным образом пристыженный, послушно лег рядом с ними и вскоре заснул.
Зверолюди двигались невероятно быстро, почти не нуждаясь в отдыхе или перерывах на ходьбу. Ко второму вечеру они приблизились к территории племени Цзинь То.
Увиденное удивило Цзянь Мо. Племя Цзинь То располагалось на песчаном островке посреди широкой реки. Вместо домов или пещер у каждой семьи было простое гнездо, похожее на птичье, но гораздо большего размера, с прочным навесом сверху. Цзянь Мо не мог понять, почему они выбрали такое странное место. Что, если весной река разольется? Это казалось таким небезопасным.
Река была широкой, но мелкой, не доходя Цзянь Мо даже до бедер. Ее воды были кристально чистыми, обнажая гладкий, округлый черный песок под ними. В отличие от обычного речного песка, черные зерна придавали реке темный, почти чернильный вид издалека.
У племени Цзинь То также были патрулирующие зверолюди, но вместо того, чтобы патрулировать само поселение, они двигались по реке в своих звериных формах. Только когда один из них заговорил, Цзянь Мо понял, что это зверолюди, а не дикие водные животные.
Звериные формы племени Цзинь То напоминали бегемотов, но были крупнее, с меньшими головами и толстой, гладкой кожей. Внимательно рассмотрев их, Цзянь Мо подумал, что они больше похожи на каких-то доисторических существ, возможно, динозавров - хотя он никогда их не видел вживую.
- Вы здесь! - тепло поприветствовал один из патрулирующих зверолюдей, вынырнув из воды. - Вы принесли керамику и стекло?
Ди Я ответил:
- Принесли. А у вас готова медная посуда и инструменты?
Патрульный зверочеловек громко рассмеялся.
- Конечно, готовы. Заходите!
Мост из массивных камней перекинулся через реку, позволяя членам племени Хэань перейти на островок племени Цзинь То. Когда Цзянь Мо ступил на него, он обнаружил, что он гораздо прочнее, чем ожидалось - больше похож на небольшой скалистый остров, чем на хрупкую песчаную отмель.
Члены племени Цзинь То вскоре вышли поприветствовать их, во главе с высоким, крепким зверочеловеком.
- Вождь У Цзюн, - позвал мужчина.
У Цзюн вернулся в человеческую форму, накинул меховую накидку и кивнул.
- Вождь Цзинь Ши.
Так вот он какой, вождь племени Цзинь То. Взгляд Цзянь Мо задержался на мужчине. Цзинь Ши сразу заметил Цзянь Мо среди прибывших, тепло улыбнулся и поприветствовал его.
- А вы, должно быть, доктор Цзянь Мо.
Тот факт, что Цзинь Ши знал его, застал Цзянь Мо врасплох. Он растерянно моргнул.
Цзинь Ши, поняв его удивление, громко рассмеялся.
- Вождь Юнь Лун из племени Мэншуй упоминал вас. Он сказал, что в племени Хэань есть полузверочеловек, одетый иначе, чем остальные, с кожей белой, как молоко зверя Тоту. Я сразу вас узнал. Я не ошибся, верно?
Очевидно, этот вождь был и проницательным, и хорошо информированным. Цзянь Мо вежливо кивнул.
- Приветствую вас, вождь Цзинь Ши.
Цзинь Ши продолжил, не теряя времени:
- Я слышал, вы особенно искусны в лечении зубов. У многих в нашем племени ужасные проблемы с зубами. Не могли бы вы нам помочь?
Цзянь Мо, который как раз обдумывал способы наладить контакт и предложить свои услуги, был приятно удивлен, что вождь племени сам заговорил о лечении.
- Конечно. Сейчас уже темнеет, свет плохой, поэтому я бы порекомендовал начать завтра утром.
- Безусловно, - охотно согласился Цзинь Ши. - Вы проделали долгий путь. Отдохните пока, а утром все обсудим.
http://bllate.org/book/17918/1716504
Готово:
