- Создавать проблемы? - Максим не понял предложения Орла.
- Да.
- С целью полностью обанкротить Кетрон Текстиль, довести её до ликвидации. Однако постарайся, чтобы материальные активы - цеха, оборудование и рабочие - достались нам, или не достались семье Линген, или… в общем, как получится.
Уйдя от Максима, Орл снова навестил госпожу Уайт. Он спросил её:
- Если… Кетрон Текстиль обанкротится из-за плохого управления, вы расстроитесь?
Глаза госпожи Уайт загорелись.
- Джордж ради неё от всего отказался. Когда он состарился и должен был наслаждаться жизнью, она стала для него удавкой. Если она сможет отправиться за ним в могилу, это будет просто замечательно.
Теперь у Орла не осталось никаких сомнений.
Он отправился в Главное управление, чтобы получить подтверждающие документы - один от Главного управления королевской полиции, а другой от "синих колпаков". Также он получил командировочные в размере 50 золотых гербов. Если его расходы превысят эту сумму, он сможет подать заявление на возмещение по возвращении.
У Орла возникла идея собирать чеки. С имперской овцы хоть шерсти клок… в конце концов, все знают, что он обжора, так что потратить на обед несколько золотых гербов - это вполне разумно, не так уж и много.
После этого Орл отправился в Берёзовый город. Он приехал как раз к полудню. Город был украшен зелёными флажками, на каждой двери висела омела. Улицы были чистыми, но почти безлюдными, потому что в это время дети обедали в школе, а взрослые были на работе. Однако по улицам то и дело проезжали грузовые повозки, а в витринах магазинов были выставлены разнообразные товары.
Орл попрощался с отвечавшим за это место оборотнем Томасом и несколькими людьми, сказав им, что если что-то случится, обращаться к Далиану или Максиму. Он уезжает расследовать дело и вернётся примерно через полмесяца.
Вернувшись в Содман, он заехал на улицу Длинной Канавы, попрощался с детьми из приюта, попросил господина Белое Лицо написать несколько весёлых детских песенок (не таких мрачных), попрощался с Биллом и Джеком, который первым назвал его папой.
И вот… Далиан, который уже попрощался с Орлом вчера вечером и сегодня утром, вернувшись домой, почувствовал знакомый аромат, доносившийся из-под двери.
Открыв дверь, он увидел Орла в фартуке, который как раз ставил на стол корзину с булочками.
- Я привёз свинину из Берёзового города. На ужин свинина в кисло-сладком соусе, жареные ребрышки и свиная рулька в меду. Быстро переодевайся.
- Ты…
- Я ошибся со временем. Поездов больше не было, - пожал плечами Орл.
Далиан издал радостный мальчишеский возглас и тут же бросился наверх переодеваться.
Отъезд Орла отложился на один день, но на следующее утро расставание всё же настало. Ему пришлось с двумя большими чемоданами и винтовкой за спиной покинуть дом. Перед уходом Далиан повязал на шею Орлу чёрный платок. Это был не тот длинный шарф, в который они могли укутаться вдвоём, но материал, очевидно, был тоже из волчьей шерсти.
- Ты разрезал длинный шарф?
- Я связал три.
- В такие моменты мне кажется, что мои перья бесполезны, - вздохнул Орл.
- Будь осторожен, - Далиан поцеловал Орла в кончик носа.
- Посмотри под свою подушку. С праздником Святого Иоанна, - Орл поцеловал Далиана в губы.
Даже когда повозка Орла свернула за угол и скрылась из виду, Далиан всё ещё стоял на месте. В его сознании он чётко представлял, где сейчас Орл, и знал, что он ещё не так далеко…
Вернувшись в комнату, Далиан поднял свою подушку и увидел странную вещь и письмо.
Странная вещь походила на подвеску. На ней был узел, сплетённый из их с Орлом волос, а под узлом - длинное белое перо и кисточка из его волчьей шерсти.
Она была очень красивой и, очевидно, полностью сделана руками Орла. Под ней лежало письмо от Орла, запечатанное воском с отпечатком его большого пальца.
"Гасии Далиану, моему партнёру, возлюбленному, моему главному якорю в этом мире:
Я долго думал, что тебе подарить, но безуспешно, пока в тот день не заговорил с тобой о слове "человек" и не вспомнил о других традициях этого народа. Их партнёры в брачную ночь отрезают друг у друга по пряди волос и сплетают их в узел, что означает, что супруги отныне будут вместе и неразлучны, поэтому их называют "связавшими волосы".
Узел, который я сплёл, также называется "единое сердце", что означает, что наши два сердца бьются вместе. Так что, даже если мы расстанемся, наши сердца всё равно будут вместе. Прости, что не сделал такой же для себя, но ты же знаешь… боюсь, на мне он долго не продержится, сломается по разным причинам.
В общем, надеюсь, тебе понравится этот подарок.
Твой партнёр, возлюбленный, странник, задержавшийся в этом мире благодаря тебе, Орвицка Мондейл."
Далиан взял в руки эту, должно быть, подвеску. Узел из льняных и каштановых волос был размером с пуговицу. Кисточка из его волчьей шерсти была чуть длиннее пальца, но перо Орла было действительно длинным, от начала до конца не менее тридцати сантиметров.
Он невольно представил, как Орл, копаясь в своих крыльях, выбирал перо за пером. Он не выбрал самое большое, но наверняка выбрал то, которое считал самым красивым.
- Такое большое, как же мне носить его с собой? - Далиан взял узел обеими руками и легонько поцеловал его.
На нём всё ещё так отчётливо пахло Орлом…
Орл всю дорогу в повозке размышлял. Понравится ли Далиану подарок? Когда он его готовил, он был очень рад, но, получив подарок от Далиана, Орл почувствовал, что его собственный подарок слишком скромен.
Орл думал всю дорогу и, доехав до вокзала, так ничего и не придумал. Ему пришлось временно отложить эту мысль.
Вокзал Содмана был небольшим, но здание было довольно новым, ведь поезда появились всего несколько лет назад.
Высокий королевский полицейский с ружьём за спиной, судя по значку, занимал не последнюю должность. Некоторые узнали Орла. Хотя привычки брать автографы у знаменитостей ещё не было, люди всё равно смотрели на Орла, перешёптываясь с соседями.
Ничего не поделаешь, Орл вёз с собой только самое необходимое, включая винтовку. Под мышкой у него был ещё и пистолет. Раз есть оружие, значит, должны быть и патроны. Треть одного чемодана была заполнена патронами, остальное место занимали инструменты для ухода за оружием, инструменты для расследования (включая призрачный реагент) и шесть пар наручников. В другом чемодане были его одежда, документы и деньги.
К счастью, посмотрев на него некоторое время и не найдя ничего необычного, люди быстро переключили своё внимание. Орл же нашёл себе место в углу у стены. Орл, который не так уж часто путешествовал (включая и на Голубой планете, ведь он был домоседом), был очень благодарен Далиану за две книги, которые тот сунул ему в сумку.
Неинтересные, но скоротать время можно.
Проходившая мимо дама внезапно подвернула ногу. Сдерживая боль, она огляделась.
- Господин офицер, не могли бы вы помочь?
- Чем могу помочь, мадам?
- Можете проводить меня в медпункт?
Орл, видя, как ей больно, взял в руки два чемодана, подошёл к ней и, держа чемоданы, поднял руку.
- Можете опереться на мою руку, мадам.
- Вам не кажется, что так будет неудобно? - дама посмотрела на руку Орла, в которой он держал чемоданы.
- Не кажется.
- …
Орл снова отошёл к стене.
- Это не мой участок, до свидания… сэр.
Орл не ошибся, это был мужчина. С первого взгляда он его не узнал, но, подойдя ближе, заметил неладное. В конце концов, на Голубой планете он насмотрелся на бесчисленных "королев переодевания", а качество и техника макияжа в этом мире были куда хуже, чем в современном мире на Голубой планете.
Этот "король переодевания", будучи разоблачённым, не ушёл. Он выпрямился, подошёл к Орлу и, приняв очень девичью позу, заложив руки за спину, прислонился к стене рядом с Орлом.
- У вас очень острое зрение, офицер Мондейл. Куда вы направляетесь?
- Туда, куда мне нужно.
- Это считается ответом? Ха-ха-ха, вы такой забавный, господин офицер. Я знаю, вы наверняка едете расследовать дело в другой город. Это так захватывающе, как в романе. Скажите, куда, я поеду с вами, как вам?
- Я еду в город Хаарлем в графстве Бистерфилд, - очень прямо сказал Орл.
Этот тип узнал его и просто решил подцепить, или он вор, или шпион, посланный кем-то? Неважно. Если он действительно сядет с Орлом в одну повозку, то по прибытии в Хаарлем Орл первым делом запрёт его в местном полицейском участке.
- Тогда я пойду куплю билет. Ждите меня, офицер Мондейл, - "король переодевания" весело подпрыгивая, убежал.
- Офицер Мондейл?
- Деннис? Джереми?
Орл едва успел прочитать две страницы, как появились ещё более неожиданные гости: журналист Розенберг и фотограф Тани из "Нортон Морнинг Пост".
- Вы тоже в командировку?
- Мы как раз едем освещать ваше дело. Инспектор Боростай из управления сообщил в нашу редакцию. Сегодня утром в газете даже был анонс. Но не волнуйтесь, в анонсе не указано точное место вашего назначения, только короткая заметка: "Наш дорогой офицер Орвицка Мондейл скоро отправится за пределы Содмана, чтобы продолжить свои приключения".
- Так называемая короткая заметка занимала треть первой полосы, на которой снова перечислялись все прошлые дела Орла (те, что можно было опубликовать).
О продолжении "Неудачника Джозефа" можно было не беспокоиться: рассказов, которые прислал Орл, хватило бы до февраля следующего года.
Орл подумал: "Так вот что имел в виду Боростай, говоря, что нужно дать новости распространиться?"
- Но разве вы не уехали вчера днём?
- Перепутал время, опоздал на поезд.
- О, но так даже лучше, мы можем поехать на одном поезде! Может, и в поезде нас ждут какие-нибудь удивительные приключения.
Орл подумал: "Не стоит так бездумно бросаться такими фразами".
В это время вернулся "король переодевания", размахивая в руке билетом на поезд.
- Офицер Мондейл, мы… А-а!
Орл бросился к нему, вывернул ему руку и заковал её за спиной.
- Где охрана поезда?! Ловите вора!
- Когда я вернусь, я спрошу в управлении. Если мне скажут, что этого вора не видели, я вернусь за тобой! - сказал Орл пухлому охраннику.
Железнодорожные компании были частными, и эти охранники в синей форме были просто нанятыми компанией охранниками. Таких мелких воришек они обычно просто обчищали и отпускали. Но после слов Орла ситуация изменилась. Если королевская полиция начнёт доставлять неприятности, они могут потерять работу.
Охранник поезда, кивая, увёл "короля переодевания". Орл обернулся.
- Щёлк!
Вспышка магния, Тани закончил съёмку. Розенберг с удовольствием убрал блокнот.
- Как вы поняли, что эта дама - вор?
- Он не просто вор, он ещё и пытался меня соблазнить. Поэтому я подозреваю, что он "разведчик" от других людей. Если бы я был один, я бы с удовольствием поиграл с "ними" в игры, но раз вы здесь, я думаю, лучше быть осторожнее.
- А-а… - Розенберг кивнул, но по его лицу было видно, что он несколько разочарован.
Поезд опоздал всего на час, что в эту эпоху было практически равносильно прибытию по расписанию.
Это был пассажирский поезд, курсировавший между Содманом и портом Моррис (самый северный порт Нортонской империи). Весь путь туда и обратно занимал 24 дня (если по расписанию). Орл стоял на платформе и с любопытством наблюдал, как огромный чёрный локомотив с грохотом въезжает на станцию. Чтобы сэкономить, он работал на чёрном угле, а не на угольных кристаллах, поэтому, с точки зрения Орла, этот гигант практически не отличался от антикварных паровозов на Голубой планете.
Орл ехал в 7-м вагоне, 2-м купе, а два журналиста - в 9-м вагоне, 1-м купе. Орл поменялся билетами с джентльменом из 2-го купе 9-го вагона и стал соседом журналистов.
Его соседом по купе был пожилой джентльмен. Когда Орл вошёл, он его напугал.
Не успел Орл разложить свои вещи, как в дверь постучали. За дверью стоял начальник поезда.
- Здравствуйте, господин заместитель инспектора. Я рад, что в моём поезде едет высокопоставленный офицер, - начальник поезда приподнял шляпу в знак приветствия. - Но то, что вы разгуливаете по поезду с винтовкой за спиной, создаёт нам большие проблемы.
- Я скоро заверну её в ткань, - сказал Орл.
- Господин заместитель инспектора… - вздохнул начальник поезда. - Скажу вам честно, на нашем пути мы обязательно встретим разбойников. Как вы поступите в такой ситуации?
- Похоже, вы очень не хотите, чтобы я поступил так, как вы думаете.
- Да, господин заместитель инспектора. Те разбойники, что бродят вдоль железной дороги, отличаются от тех, что поджидают повозки на лесных тропах. Они не убивают, они просто каждый раз забирают немного денег. Мы с ними достигли определённого равновесия. Если вы нападёте на них, возможно, вы убьёте всех разбойников, которые нападут в этот раз, и уедете под аплодисменты, встречающие героя, а нам останется разбираться с последствиями. Те разбойники - это молодые парни из окрестных деревень. Убив их, нас будет ждать воровство рельсов, брёвна или мёртвые коровы на путях, поджоги станций для заправки водой и углём по ночам… Сэр, вы либо сейчас же сдаёте винтовку, либо сходите с поезда. Конечно, вы можете остаться, но тогда поезд не тронется с места.
Начальники поездов, в отличие от обычных охранников, относились к руководству. Даже если они обидят Орла, и Главное управление полиции окажет на них давление, их в худшем случае просто переведут на другой поезд. Более того, за такое проявление заботы о компании они могут получить щедрое вознаграждение от железнодорожной компании.
- Железнодорожная компания, хоть в ней и есть доля королевской семьи, не участвует в управлении.
Что мог сделать Орл? Конечно, он вернулся, взял винтовку и отдал её начальнику поезда.
- Большое спасибо за ваше сотрудничество, заместитель инспектора Мондейл. Перед вашим прибытием в пункт назначения я верну её вам, - начальник поезда тоже знал меру и не стал требовать обыска Орла. То, что он так легко отдал винтовку, уже говорило о том, что Орл не был импульсивным и вспыльчивым человеком.
Наблюдавший за всем этим Розенберг спокойно похлопал Орла по плечу.
- Хотя я и ваш друг, но должен сказать, что в этом деле я на стороне начальника поезда.
- На самом деле, я тоже с ним согласен, - пожал плечами Орл.
Как только Орл собрался вернуться в своё купе, он столкнулся лицом к лицу со своим соседом, тем пожилым джентльменом. Тот, держа чемодан, снял шляпу в знак приветствия, покинул купе и пошёл за начальником поезда. Орл смутно расслышал, что он хочет поменять купе.
Путешествующие люди стараются держаться подальше от таких явно неприятных личностей, как Орл. Настроение Орла было немного странным.
Поезд тронулся через сорок пять минут. Проводник, звеня колокольчиком, начал проверять билеты. Орл снял китель, оставшись в рубашке, и принялся читать.
Затем снова постучали. Орл подумал, что это журналисты из соседнего купе. Он схватил китель и прикрыл им лежавший на кровати пистолет. Но, открыв дверь…
Это были три женщины и двое мужчин. Женщины были ярко накрашены, а мужчины, хоть и без макияжа, но в облегающих маленьких фраках. Увидев Орла, их глаза заблестели.
- Здравствуйте, молодой господин. Вы один? Хотите компанию, сэр?
- Если вы закажете на всю дорогу, я сделаю вам хорошую скидку. Мы близнецы.
Орл: …
Они были поездными проститутками. Как и на кораблях, в таких закрытых и длительных поездках они искали клиентов. Многие из них были обычными проводниками, которые в свободное от смены время подрабатывали. Или же старший проводник сам был сутенёром и позволял им садиться на поезд без билета на станции.
- Спасибо, мне не нужно.
Орл отказался. Они не стали настаивать и пошли стучать в следующую дверь.
Вскоре и сосед-журналист отказался от их услуг. Орл, уже вернувшийся в своё купе, услышал отчётливый вздох разочарования.
Орл почитал ещё минут десять, а потом отложил книгу. Он уехал всего несколько часов назад, но уже начал скучать по дому.
Он провёл два дня и одну ночь в поезде, скучая. В поезде был туалет, где можно было обмыться холодной водой. Еда в вагоне-ресторане была дорогой и невкусной. Орл скучал по лапше быстрого приготовления. Ему следовало приготовить сэндвичи, как те большие бенто, что брали с собой Далиан и его команда в поездки. Сейчас было четыре с лишним часа дня второго дня пути. В это время зимой уже темнело. Орл лежал на кровати, разглядывая отпечаток лапы Далиана на своих карманных часах, и вдруг услышал… выстрел?
Кроме ночного зрения, обоняние и слух вампира были примерно как у человека. В грохоте поезда Орлу было нелегко расслышать выстрел. К тому же, выстрел не обязательно означал что-то плохое, ведь кто-то мог просто охотиться.
Однако постепенно Орл почувствовал, что поезд замедляет ход. Промежутки между стуками колёс удлинились, выстрелы стали отчётливее. Одновременно Орл услышал и цокот копыт.
Неужели они действительно столкнулись с грабителями поезда?
В голове Орла начали всплывать классические сцены из "Пусть летят пули" и старых вестернов, названия которых он уже забыл. Хотя Орл понимал, что не должен, он не мог сдержать чувства волнения и ожидания.
В конце концов, он видел это вживую.
Раздался звон колокольчика проводника.
- Закройте плотно двери и окна! Не волнуйтесь! Ничего не случится!
Орл надел китель и, опустившись на колени, выглянул из-за шторки. На фоне заката действительно была группа всадников с оружием, преследовавших поезд.
- Лошади на коротких дистанциях бегут быстрее, чем средняя скорость нынешних поездов. А на этом участке поезд не может ускориться, потому что впереди крутой поворот, и если скорость будет слишком высокой, есть риск схода с рельсов. Поэтому это место - настоящее золотое дно для местных грабителей.
Однако, не слишком ли много этих грабителей?
Орл насчитал уже как минимум тринадцать человек. Сколько денег начальник поезда должен был отдавать всем грабителям каждый раз, чтобы они уехали? Неужели он столько зарабатывал за одну поездку?
Судя по своему опыту, Орл чувствовал, что что-то не так…
Вся бригада поезда и часто путешествующие пассажиры тоже почувствовали, что что-то не так.
Каждый месяц железнодорожная компания платила дань местным "авторитетам", и их подчинённые не стали бы преследовать поезд. Грабители, которые иногда появлялись на лошадях и стреляли, были либо новичками, либо мелкими хулиганами, ищущими приключений. Чтобы избежать неприятностей, начальник поезда обычно выбрасывал из поезда мешочек с деньгами, обычно от 5 до 10 золотых гербов.
Если не бросить деньги, грабители могли сесть на поезд. И хотя авторитеты потом и разобрались бы с хулиганами, ущерб уже был бы нанесён.
- Господа, что вы хоти…! - начальник поезда начал переговоры с грабителями, но не успел договорить, как его ударили прикладом по лбу.
Начальник поезда тут же потерял сознание. Заместитель начальника поезда успел подхватить его, не дав упасть, но кровь в мгновение ока залила ему пол-лица.
- В вашем поезде есть полицейский, ведите нас к нему, - сказал главарь грабителей, размахивая пистолетом, которым только что ударил начальника поезда.
http://bllate.org/book/17916/1715943
Готово:
