Прокрадываясь по дворцу, Шэнь Цинцзюэ осторожно обходил всё вокруг, чтобы не спугнуть врага.
Согласно договорённости с Мо Сы Му Чэном, в это время Государственный Наставник сопровождал наследного принца Мотан Лианя на утренней аудиенции.
Как рассказывал Мо Сы Му Чэн, государь ослабел и, по совету Наставника, передал управление страной наследному принцу.
Во время регентства наследный принц использовал свою власть, чтобы переманивать на свою сторону чиновников и подавлять других принцев. Затем, по неведомой причине, он выдвинул Мо Сы Му Чэна — до того находившегося в полном пренебрежении — и потребовал, чтобы тот участвовал в делах управления.
Наследный принц не интересовался, понимает ли Мо Сы Му Чэн государственные дела: он приказал ему ежедневно присутствовать на утренней аудиенции.
Это вызвало недовольство при дворе, однако Государственный Наставник каждый раз сопровождал принца и решительно отстаивал его позицию.
Однажды он превратил недовольного чиновника в камень прямо на глазах у всех. После этого устрашающего примера недовольные заглушили свои ропоты и больше не осмеливались возражать.
Таким образом, воспользовавшись возможностью утренней аудиенции, Шэнь Цинцзюэ вместе с Мо Сы Му Чэном вошёл во дворец, а затем они разошлись в разные стороны.
Зная, что Государственного Наставника нет на месте, Шэнь Цинцзюэ тайно проник внутрь.
Его цель — найти хоть какую-нибудь полезную информацию, хоть малейшую зацепку.
Весь зал пропитался зловещей аурой и запахом крови.
Следуя за этим запахом, Шэнь Цинцзюэ подошёл к стене.
Он провёл рукой по её поверхности — и на месте ровной стены появилась дверь.
Распахнув её, он был охвачен волной крови!
Комната была почти полностью залита кровью. Засохшая, свежая, тёмно-красная, ярко-алая — слой за слоем, вызывая тошноту и отвращение.
Повсюду валялись обрубки конечностей: наполовину съеденные руки, пальцы, ноги, даже половинки детских лиц.
По остаткам было ясно: всё это — младенцы.
Самым маленьким было всего несколько месяцев, самым старшим — не больше нескольких лет.
Шэнь Цинцзюэ, стоя в дверях, смотрел на это кровавое месиво. Его сердце леденело.
Этот Государственный Наставник — без сомнения, демон.
Демоны, пожирающие младенцев, обычно делают это ради исцеления ран.
Иногда же — чтобы практиковать жуткие ритуалы и усилить свою магическую силу.
Шэнь Цинцзюэ остановился прямо у порога и не сделал ни шага дальше.
Повсюду текла кровь, повсюду лежали изуродованные останки — невозможно было ступить.
Он уже собирался уйти, как вдруг услышал тихий звук.
Взглянув в угол, за занавесками, он увидел несколько снятых человеческих кож.
Лёгкий ветерок от открывшейся двери заставил одну из них слегка колыхнуться — отсюда и дошёл звук.
Кожи принадлежали людям разного возраста: одни были юными и изящными, другие — строгими на вид, а одна даже напоминала кокетливую красавицу.
Но все они уже были мертвы.
Они превратились в пустые оболочки, ожидающие, когда демон наполнит их и выйдет в облике человека.
Шэнь Цинцзюэ глубоко вздохнул. Никогда ещё он так не радовался, что пришёл сюда один.
Иначе подобное зрелище навсегда бы преследовало его юную ученицу в кошмарах.
Едва он об этом подумал, как услышал снаружи шаги.
Шэнь Цинцзюэ быстро закрыл дверь и махнул рукой — стена вновь стала гладкой и целой.
Голоса приближались. Он быстро осмотрелся, затем, легко оттолкнувшись ногой, взмыл вверх и спрятался в складках тяжёлого балдахина, украшавшего потолок.
Его чёрные одежды слились с тёмными тканями, и его фигура стала незаметной.
Затаив дыхание, он наблюдал, как в зал вошли двое.
Впереди шёл мужчина в роскошном чёрном одеянии, полноватый, с чёрной маской на лице, украшенной странным узором.
За ним следовал юноша в ярко-жёлтых одеждах — сам наследный принц Мотан Лиань.
Они остановились в центре зала. Наследный принц нетерпеливо спросил:
— Государственный Наставник, каково состояние отца-государя? Прошу, дайте мне чёткий ответ!
Наставник прошёл вперёд и сел в кресло из чёрного плетёного дерева, после чего спокойно взглянул на принца:
— Ваше Высочество, зачем так торопиться? У вас ещё целый месяц на все приготовления.
— Месяц… месяц… — прошептал Мотан Лиань, в глазах которого вспыхнул безумный огонь. — Если через месяц я взойду на трон, я немедленно назначу вас высшим сановником государства Мотан! Чего бы вы ни пожелали — всё будет исполнено!
Государственный Наставник, казалось, не был особенно рад такому обещанию. Он лишь внимательно посмотрел на принца и вдруг спросил:
— Всего?
— Разумеется! — горячо воскликнул Мотан Лиань. — Вы мой благодетель! Всё, что пожелаете!
Наставник взял со стола чашку чая. Напиток казался холодным, но, как только он коснулся его рук, пар снова повалил из-под крышки.
Сделав глоток, Наставник вдруг усмехнулся:
— А если я попрошу у вас наложницу наследного принца?
Мотан Лиань опешил. Его лицо исказилось от изумления.
— Государственный Наставник, вы, наверное, шутите? Разве вы не…
Разве этот Наставник не избегал женщин?
Когда-то он подарил ему несколько прекрасных наложниц, но вскоре выяснилось, что во дворце Тяньцзи никто не появился.
На вопрос Наставник ответил, что терпеть не может женщин, и всех их «устранил».
Как именно — принц не спрашивал, но с тех пор знал: Наставник равнодушен к красоте.
Глядя на фигуру в чёрной мантии и маске, Мотан Лиань почувствовал внезапный холодок и натянуто улыбнулся:
— Я помню, вы не любите женщин. Если вам угодно, я немедленно пришлю свежий набор наложниц из последнего отбора.
Наследный принц с тревогой смотрел на Наставника:
— Скажите, какие вам по вкусу — и я всё устрою.
Наставник фыркнул, поставил чашку и холодно произнёс:
— Ни одна красавица не сравнится с вашей наложницей. Я хочу именно её. Что вы сделаете?
Мотан Лиань застыл. Его разум помутился.
Наставник влюбился в Яо?
Яо… его самую любимую… как такое возможно?
Увидев колебание принца, Наставник добавил с сарказмом:
— Какая несправедливость! Предыдущая наложница наследного принца была вовсе не хуже, а всё же умерла. И умерла — так умерла. Вы даже не опечалились. Более того, приказали мне стереть её прах в прах. А теперь эту вы и отдать не хотите? Мне за неё больно стало.
При этих словах Мотан Лиань побледнел.
Его дыхание стало тяжёлым, он с трудом сдерживал бурю чувств в груди.
А наверху, в балдахине, Шэнь Цинцзюэ на мгновение перестал дышать. Его сердце громко стучало в ушах.
Что он только что услышал?
Что этот человек превратил прах Цинъюэ в ничто?
Как это понимать?
Прищурившись, Шэнь Цинцзюэ продолжил наблюдать.
И в самом деле, лицо наследного принца стало мрачным. Он почти умоляюще сказал:
— Государственный Наставник, кого угодно — только не Яо. Она… слишком своенравна. Боюсь, она вас разозлит и не сумеет угодить.
Наставник бросил на него презрительный взгляд:
— Не волнуйтесь, я не собирался заставлять вашу наложницу прислуживать мне. Раз вы не согласны — забудем об этом. Считайте, я ничего не говорил.
Он снова отпил из чашки, и выражение его лица не изменилось.
Мотан Лиань явно облегчённо выдохнул:
— Если вам угодно, я немедленно пришлю десятерых наложниц из последнего отбора.
Вспомнив что-то, он добавил:
— Недавно из Цзяннани привезли новую партию младенцев. Вы ведь хотели выбрать из них тех, у кого подходящая кость, чтобы взять в ученики? Я немедленно прикажу доставить их вам.
Лицо Наставника немного прояснилось. Он поставил чашку и сказал:
— В таком случае благодарю вас, Ваше Высочество.
— Не стоит благодарности! — поспешил ответить Мотан Лиань. — Дела Наставника — мои дела. Нельзя медлить.
После ещё нескольких вежливых фраз наследный принц покинул дворец Тяньцзи.
Выйдя наружу, он вытер пот со лба шёлковым платком.
Его взгляд стал мрачным и зловещим. В душе закралось сомнение: а правильно ли он поступил, назначив этого человека Государственным Наставником?
Его губы изогнулись в холодной, жестокой улыбке.
Какой бы ни была природа этого Наставника — после восшествия на трон его нельзя будет оставить в живых.
Ни в коем случае!
Внутри дворца Тяньцзи, убедившись, что Мотан Лиань ушёл, Наставник медленно снял маску и бросил её на стол…
Он глубоко вздохнул, словно дикий зверь, наконец вырвавшийся из клетки, и, раскинув руки, запрокинул голову:
— Га-га-га…
Его смех был безумным, зловещим, наводящим ужас.
Балдахин колыхнулся. Шэнь Цинцзюэ, наблюдавший сверху, в мгновение ока увидел лицо Наставника.
Оно было расколото надвое от переносицы вниз.
Левая половина покрывала чёрные, изуродованные шрамы, спускавшиеся от щеки к шее.
Чёрная мантия, казалось, стесняла его. Он сорвал её и швырнул в сторону.
Под ней обнажилось мускулистое тело, покрытое чёрными узорами, словно паутиной, въевшейся в плоть.
Увидев это, Шэнь Цинцзюэ прищурился — мелькнуло смутное чувство узнавания.
Наставник, оставшись в короткой безрукавке, взял кувшин и налил себе миску алой жидкости. Поднеся её к губам, он вдруг рассмеялся:
— Друг, что прячешься в комнате? Выходи, выпьем вместе!
Шэнь Цинцзюэ больше не скрывался. Он спрыгнул с балдахина и приземлился прямо перед Наставником.
Едва его ноги коснулись пола, как Наставник швырнул в него миску с красной жидкостью!
Шэнь Цинцзюэ мгновенно уклонился.
— Отличная реакция! — одобрительно воскликнул Наставник.
Он налил себе ещё одну миску, сделал глоток и с наслаждением произнёс:
— Ах! Свежая кровь — лучшее на свете!
http://bllate.org/book/1791/195934
Готово:
