Место сделки, указанное организаторами, находилось вовсе не в звёздной системе Александра. Хитрый заяц роет три норы: едва аукцион закончился, пиратский отряд тут же совершил прыжок в другую систему.
Военное ведомство и не рассчитывало, что координаты останутся неизменными. Боевые корабли Империи шли через звёздную систему Александра лишь ради максимально быстрого удара.
Но адъютант, бросив взгляд на маршала, который стоял впереди звездолёта и в кои-то веки лично исполнял роль командующего, решительно не понимал, почему от него внезапно веет такой тяжёлой жаждой убийства и зачем он сам собирается уничтожать этот пиратский отряд.
Череп не занимался перепродажей оружия, поэтому приоритет его ликвидации у военных всегда оставался невысоким. Если бы не внезапно всплывший мэрфолк, дело вообще не дошло бы до рук адъютанта.
По сути, сущий пустяк.
У маршала и без того была гора дел — Звёздный Альянс, Федерация, прочие государства, одна дипломатия чего стоила. И не говоря уже о бесконечных вторжениях зергов.
Уничтожить пиратский отряд — и только?
Адъютант снова посмотрел на сохранённую в коммуникаторе запись, остановившуюся на красивом, почти нереально прекрасном лице товара.
Потом — на их маршала, от которого так и тянуло морозом.
Неужели после стольких лет одиночества их маршал, неизменно отвергавший все предложения императорской семьи о браке под предлогом межвидовых различий, наконец-то начал что-то понимать?
Коммуникатор пискнул. Адъютант мгновенно собрался и доложил:
— Задаток переведён, но с той стороны прислали пять точек сделки. Координаты всех пяти находятся рядом со звёздной системой Александра, однако каждая — в своём звёздном секторе.
— Они требуют, чтобы мы, то есть покупатели, отдельно прибыли в назначенные места и ждали. Передать товар они собираются только в одной из этих точек.
Даже если точек было пять, у военного ведомства хватало людей, чтобы распределить группы. Внутри звездолёта всё шло чётко и слаженно по приказам маршала.
Замаскированные под обычные летающие суда военные корабли один за другим прибыли в обозначенные Черепом точки сделки. И в каждой из них уже стоял маленький корабль с эмблемой Черепа.
Штабной звездолёт Черепа.
Перед ведущим висели бесчисленные синие экраны разного размера — на каждом шёл мониторинг с кораблей у пяти точек сделки.
Рядом с ним стоял высокий, почти в человеческий рост, резервуар с водой. И внутри находился товар, который вроде бы должен был быть уже в одной из точек передачи. В наушнике прозвучал доклад космического пирата:
— Всё под контролем. Можете выдвигаться с товаром.
Ведущий ещё раз посмотрел на резервуар.
Чтобы позже покупатель мог убедиться, что товар жив и в порядке, ему в этот раз ввели меньше успокоительного, чем обычно. Но обладатель синего хвоста всё равно лежал с закрытыми глазами, бессознательно покачиваясь в воде.
Тихо ведущий сказал:
— Ещё подождём. Если случится что-то непредвиденное, сразу разворачиваемся.
Дэнси только-только начал приходить в себя и сквозь дурман услышал эту незнакомую речь. Он тяжело, мутно открыл глаза, голубым взглядом посмотрел наружу сквозь воду, а потом почти сразу снова устало прикрыл веки.
Но он уже чувствовал, что тело понемногу приходит в себя. У него появилась сила хотя бы шевельнуть хвостом.
Ещё немного — и он сможет издать звук.
Жаберные плавнички Дэнси дрогнули, и из его губ вырвалась цепочка пузырьков. Они поднялись вверх, коснулись крышки резервуара и беззвучно лопнули. Пространство было таким тесным, что даже размах хвоста у него был ограничен.
Дэнси казалось, что он отчаянно борется.
Но в реальности лишь едва шевельнул кончиками пальцев, словно попал в кошмар, из которого никак не мог выбраться.
В полубреду он почувствовал, что сосуд, в котором его держат, куда-то перемещают. Смутный свет исчез, и, кажется, его поместили в ещё более крупный чёрный ящик.
Этот ящик всё время двигался.
Дэнси не знал, куда его теперь везут. Мутно моргнув, он с трудом сделал вдох — и в воде снова поднялись пузырьки.
Они лопались очень тихо.
Но Дэнси слышал эти хлопки так, словно каждый раз они трескались прямо у него в ушах.
Тяжело. Душно. Набухающе больно.
Ему почти казалось, что и он сам вот-вот лопнет вместе с пузырями, рассыплется и беззвучно растворится в морской воде.
Но постепенно эти один за другим лопающиеся пузырьки силой вернули его расползающееся сознание назад.
Он совсем не хотел спать.
Дэнси с трудом моргнул.
«Я не хочу спать».
Маленький русал с золотыми волосами и синим хвостом чуть приоткрыл губы и попытался напеть хотя бы слабый выдох. Звук получался рваным, тихим, едва различимым — совсем не красивым.
Песня русала была такой же хрупкой, как пузырьки. Она очень быстро растворялась в воде.
Когда-то в океане…
Пение Дэнси благодаря особым звуковым волнам русалов могло растекаться на тысячи километров, и его слышали синие киты.
А сейчас его голос был так тих, что даже сам Дэнси не мог расслышать его толком. Раз он сам не слышал, что уж говорить о существах за пределами чёрного ящика.
Дэнси с усилием растопырил пальцы и прижал ладонь к стенке резервуара. Если хвостом не развернуться, тогда он поднимется руками. Если удастся выбить крышку, которая глушит звук…
Но силы русала были слишком малы.
Он вытянулся всем телом, только-только сумев дотронуться до крышки. Наивно думая, что стоит лишь толкнуть её, и та откроется, он упирался снова и снова — безрезультатно.
В конце концов силы его покинули, и он медленно опустился обратно на дно резервуара. Длинный хвост в тесноте жалобно скрутился кольцом.
Но едва слышное гудение, что он выдыхал, не прекращалось ни на миг, даже если никто в мире не мог его услышать.
·
Ему будто что-то послышалось.
Мужчина в чёрной военной форме едва заметно поднял глаза и повернул голову к прозрачному обзорному окну звездолёта. За ним простиралось бескрайнее звёздное небо.
И более могучая, чем сама звёздная бездна, сила его моря сознания бесшумно распространилась наружу.
Она скользила, как ночной путник, по целой звёздной системе, по одной планете за другой, выискивая тот слабый, мгновенный отклик, который лишь на одну короткую секунду тронул его сознание.
Пока система мониторинга моря сознания не подала тревогу, а у его уха не раздался голос адъютанта, докладывающего обстановку в реальном времени:
— В десятом секторе есть движение. После стыковки кораблей они выкатили полностью чёрный резервуар с водой.
Адъютант помедлил:
— Маршал, действуем?
Сы Цзишэн посмотрел на синий экран с переданной записью. Непроницаемо чёрный резервуар спокойно стоял в центре, окружённый несколькими вооружёнными пиратами. Напротив них находились солдаты военного ведомства, замаскированные под прислугу какого-то семейства из одной звёздной системы.
— Подождём, — сказал он.
Вспомнив тот едва уловимый отклик, что уловил, когда его море сознания коснулось десятого сектора, он прищурил серебряные глаза и ровно произнёс:
— Этот ящик пуст.
Адъютант, уже уставший от бесконечных фокусов и обманок, недовольно нахмурился.
Фальшь вперемешку с правдой — и никто не знает, где настоящий товар.
— Неужели все ящики пустые? — раздражённо выдохнул он. — Они что, собираются просто забрать деньги и не выполнять сделку?
Сы Цзишэн хлопнул его по плечу. Чтобы острые когти мэрфолка не появились бесконтрольно и не ранили других, на руках у него были чёрные механические перчатки.
И всё же даже сквозь них адъютант мгновенно ощутил холод металла — и тот ледяным потоком будто пронзил его до самых костей, разом остудив всё раздражение.
— Недостаток выдержки.
Тон был спокойным, но эти четыре слова тяжело ударили адъютанта в самое сердце. Он глубоко опустил голову.
Сы Цзишэн ровно пояснил:
— Им перевели только задаток. Пока они не получат оставшиеся миллиарды, они не уйдут. Сейчас организатор лишь проверяет, безопасен ли покупатель и не скрывается ли под маской сделки армия, пришедшая за пиратами.
Адъютант послушно кивнул.
— Подготовьте малый боевой корабль A-14, — равнодушно распорядился Сы Цзишэн. — Я лично вытащу их наружу.
Только что решивший, что обязан стать таким же терпеливым и выдержанным, как маршал, адъютант резко поднял голову. Но едва встретился взглядом с его серебряными глазами, бледный цвет которых делал выражение особенно свирепым, как снова запнулся и осторожно сказал:
— Маршал… не слишком ли это рискованно?..
Сы Цзишэн снял с руки механическую перчатку. Обычное движение, но адъютанту вдруг почудилось, будто перед ним зверь, с которого только что сняли намордник.
— Пока меня нет, держите их на крючке остатком оплаты, — холодно приказал он. — Не дайте никому уйти.
Адъютант моментально отозвался, а про себя лишь мрачно подумал, что хорошо бы пираты хоть в каком-то целом виде остались после встречи с маршалом — иначе ему нечего будет писать в отчёте.
Через несколько минут неприметный малый боевой корабль беззвучно выскользнул из звездолёта военного ведомства и одинокой тенью растворился в бескрайнем секторе звёзд.
Но маршрут его полёта был таким уверенным, словно впереди горел путеводный маяк.
Штаб Черепа находился вовсе не в той звёздной области, которая фигурировала среди мест сделки. Напротив, они прятались на безлюдной окраинной планете.
Следуя едва ощутимому зову моря сознания, Сы Цзишэн в конце концов опустился на серый песок под мёртвым небом. Отправив координаты адъютанту, он отдал приказ:
— Начинайте.
На переносицу он приклеил специальный кислородный пластырь. Ушные плавники мэрфолка инстинктивно приподнялись, и слабый зов, который он почти уже считал галлюцинацией, внезапно оказался совсем рядом.
В серебряных глазах вмиг вытянулись вертикальные зрачки.
Тихий выдох-песенка становился всё слабее и слабее.
Силы Дэнси окончательно подошли к концу. Он бессильно прикрыл глаза и сквозь мутный туман почувствовал, как чёрный ящик, в котором его везут, внезапно замер.
Сразу за этим раздался оглушительный грохот выстрела. Даже свернувшийся на дне резервуара маленький русал дёрнулся от удара дважды. Он машинально распахнул глаза, но тут же снова сонно смежил веки.
Из-за того, что сегодня ему вкололи меньше успокоительного, для Дэнси эта доза как раз оказалась почти нормальной. И теперь препарат по-настоящему вступил в силу — с каждой секундой всё настойчивее тянул его в сон.
Каждый раз, моргая, он боялся, что вот сейчас и уснёт навсегда, провалится в темноту без возврата.
Дэнси медленно запрокинул голову, изо всех сил стараясь распахнуть глаза и смотреть в кромешный мрак перед собой.
И вдруг резервуар тряхнуло так сильно, что вода вздрогнула вместе с ним.
В следующее мгновение крышка, которую он так и не смог открыть, распахнулась.
Оттого, что он слишком долго пробыл в темноте, даже слабый луч света больно ударил по глазам. Дэнси зажмурился, и веки словно склеились — разлепить их не получалось.
А потом наступила тишина.
Прошло, кажется, очень-очень много времени, прежде чем сквозь полубессознательность он почувствовал: ошейник на шее кто-то сжал так сильно, что тот рассыпался в порошок. Сдавленность в груди сразу стала легче, и веки Дэнси сами собой едва заметно изогнулись в довольной улыбке.
Смутно он ощутил, как его поднимают из воды на руки. Где-то рядом шумно хлестнула по полу вода, а наконец-то распрямившийся хвост освободился из тесноты.
В уголках губ Дэнси появилась крохотная ямочка.
Похоже, ему и правда было нужно совсем немного. Всего лишь одно объятие — даже не полноценное место для сна. И, успокоившись этим, он окончательно провалился в сон под действием лекарства.
Сы Цзишэн нахмурился, глядя на синий хвост, с которого всё ещё капала вода. У его ног лежал ведущий с переломанными рёбрами — тот даже ползти не мог. А в пробитый артиллерией пролом один за другим спускались полностью вооружённые солдаты Империи.
Ведущий хотел умереть хотя бы понимая, за что. Боль была такой сильной, что кровью налились даже нервные окончания вокруг механического глаза. Безупречный костюм, всегда выглядевший дорого, пропитался кровью и грязью, и сам он теперь смердел хуже любого обезумевшего инорасца, которых ему доводилось видеть за эти годы.
Обрывисто, едва выговаривая слова, он спросил:
— Как… ты… меня… нашёл?..
Фраза внезапно оборвалась.
Адъютант как раз подоспел и тут же бросился проверить ведущего, который лежал на полу, точно труп. Поднеся пальцы к его носу, он проверил дыхание.
— Не умер, — произнёс Сы Цзишэн.
Адъютант поднял глаза — и столкнулся с вертикальными зрачками маршала. Его собственные зрачки резко сжались. Но, убедившись, что маршал всё ещё сохраняет рассудок и не находится в состоянии буйства, он наконец с облегчением выдохнул.
— Выпустить пар можно и чуть позже…
Вообще-то он имел в виду: сначала допросить, вытрясти из него все крупные и мелкие базы Черепа, вытащить всех пленённых инорасцев, а уж потом убивать.
Но мысль его резко споткнулась.
Он недоверчиво посмотрел на холодное лицо маршала, потом — на длинный хвост, свисающий из его рук, судорожно сглотнул и с редкой понятливостью выдал:
— Я пойду проверю, нужна ли помощь спереди.
— Подожди, — остановил его Сы Цзишэн. — После боя подготовьте большой резервуар с водой и поставьте его на звездолёт.
Адъютант сухо отозвался и, развернувшись, чуть ли не шагал вразнобой, направляясь к линии боя. Космические пираты, ринувшиеся на шум, как раз налетели на полностью вооружённые имперские войска.
Технологическое превосходство было слишком велико.
Исход этой войны не вызывал сомнений.
По имперскому звёздному летоисчислению 5346 года боевые корабли Империи прибыли к безымянной планете и провели там трёхчасовую операцию по уничтожению.
Пиратский отряд Череп канул в длинный поток истории.
Всех инорасцев, запертых в нижнем трюме корабля, тоже спасли. Согласно межгосударственному соглашению, принятому за эти три года всеми странами и союзами межзвёздной эпохи, освобождённые инорасцы передавались под контроль научно-исследовательских институтов до тех пор, пока полностью не приходили в себя.
Разумеется, до передачи в НИИ эта партия инорасцев временно оставалась в ведении военного ведомства. Поскольку заявку подавал лично адъютант, приоритет у неё был высоким, и рассмотрение шло вне очереди.
НИИ принял заявку практически сразу и тут же направил её директору.
Уже одно то, что на аукционе цена за товар дошла до 10 миллиардов и маршал лично повёл войска, было событием слишком громким. А ведь речь шла ещё и о мэрфолке, якобы одной расы с маршалом.
Сохранённую запись с аукциона просмотрели кадр за кадром.
Наконец видео остановили на сцене, где белая акула легонько ткнулась головой в руку товара. Затем включили перемотку назад: по мере приближения к товару свирепая акула замедлялась, а её агрессивность постепенно сходила на нет.
Директор НИИ пересмотрел этот момент трижды и, полагаясь на чутьё, сказал:
— Он особенный.
Повернувшись к своему помощнику, он продолжил:
— За эти три года наш институт принял немало инорасцев, которым было некуда идти. Но среди нескольких тысяч только его расовый дар почти полностью противоречит тому, что присуще всем остальным.
·
Большой резервуар с водой адъютант самовольно распорядился поставить прямо в каюте маршала. Когда Сы Цзишэн спросил об этом, исправлять что-либо было уже поздно: вода на синем хвосте почти высохла.
Сы Цзишэн опустил Дэнси в резервуар.
Очень осторожно.
Лишь убедившись, что синий хвост тихо опустился на дно, а мокрый военный плащ больше не давит на него, он развернулся и вышел, отправив адъютанту сообщение по коммуникатору:
«Принеси одну питательную ампулу».
Через некоторое время пришло ещё одно:
«Послаще».
Ещё через некоторое время:
«Но не слишком сладкую».
За какие-то пять минут адъютант трижды бегал туда-сюда и только после этого сумел подобрать несколько ампул, отвечающих маршальским требованиям. С бесстрастным лицом он постучал в дверь каюты маршала на звездолёте и предельно служебным тоном спросил:
— Маршал, нужно ли подготовить что-то ещё?
Сы Цзишэн помедлил, прикрыл глаза.
— Подготовьте новую каюту. Позже пусть этот резервуар перенесут туда.
Адъютант уже было отозвался, но тут же почувствовал неладное и осторожно прощупал почву:
— Маршал, а вы не хотите… немного наладить отношения со своим сородичем?
Столько сил потрачено, чтобы вернуть его, а после одного короткого момента общения вы тут же собираетесь отослать единственного представителя своей расы подальше.
Серебряные глаза Сы Цзишэна похолодели.
Адъютант мгновенно заткнулся, развернулся, уже собираясь уйти, но, пройдя пару шагов, не удержался и обернулся:
— Маршал, ещё не подтверждено, что он тот самый экспериментальный образец. Если поселить его одного… нужно ли взять его под контроль?
Сы Цзишэн долго молчал.
— Не нужно.
Дверь каюты снова плотно закрылась. Внутри стало совсем тихо.
Сы Цзишэн достал одну питательную ампулу, подошёл к резервуару и, наклонившись, поднял спящего Дэнси на руки.
Дэнси снилось, что в море он ест до отвала.
Пока рядом всегда был большой кит, он мог подбирать мелкую рыбу и креветок, что тот выдувал вместе с водой. Не сказать чтобы пир горой, но ни он, ни маленькая медуза никогда не голодали.
Когда действие успокоительного медленно начало спадать, жжение в желудке тут же вернулось с удвоенной силой. Дэнси во сне погладил урчащий живот, посмотрел на груду рыбьих костей вокруг и растерянно подумал:
Он ведь уже съел так много, очень много рыбы… почему всё равно так голодно? Почему никак не наесться?
Дэнси уныло опустил ресницы, решив, что, наверное, его живот заболел.
Он облизнул губы.
И вдруг на кончике языка почувствовал сладость.
Кошмар, в котором он никак не мог наесться, будто развеялся от этой капли. Сквозь полудрёму он ощутил, как к губам поднесли что-то твёрдое.
Рядом прозвучал низкий, холодный голос:
— Открой рот.
Полусонный Дэнси так обиделся на этот приказ, что обиженно надул губы. Но всё равно послушно втянул кончик языка, перестал бессмысленно облизывать край ампулы и приоткрыл рот. В следующее мгновение в него влилась маленькая порция прохладной жидкости.
Очень странный вкус.
Самой сладкой вещью, что Дэнси когда-либо ел, была лишь лёгкая естественная сладость морепродуктов. А сладость питательной ампулы для него была чем-то совершенно запредельным.
Незнакомый вкус.
И очень вкусный.
Урчащий живот наконец чуть присмирел. Но лекарство уже снова тянуло остатки его сознания ко дну. В голове оставалась только одна мысль: поскорее допить, утолить голод и можно будет спать.
Сквозь сон Дэнси вытянул руку и вслепую зашарил перед собой. Несколько раз он едва не выбил ампулу из руки Сы Цзишэна. И лишь когда наконец схватился за неё сам, немного успокоился и, обняв пробирку ладонями, сонно начал пить уже без чужой помощи.
Сы Цзишэн придерживал дно ампулы, чтобы обмякший от слабости русал не уронил её. Он опустил взгляд на Дэнси, который маленькими глотками пил сладкую жидкость, и только спустя долгое время, когда ампула почти опустела, тихо спросил:
— Почему НИИ не забрал тебя обратно?
Внезапный звук заставил Дэнси, который после еды снова почти засыпал под действием лекарства, с запозданием понять: он тут не один.
Сонно моргнув, он изо всех сил постарался открыть глаза пошире и посмотреть.
Мокрые ресницы мешали, очертания расплывались.
Но даже так Дэнси по общему силуэту узнал, кто перед ним. И, хотя глаза у него уже почти закрывались от сна, веки всё равно счастливо изогнулись в улыбке. Голос его был таким тихим, словно в следующую секунду он мог снова уснуть, но радость в нём всё равно слышалась очень ясно.
— Я нашёл… молчуна…
Примечание автора:
Пару дней у меня держалась высокая температура, состояние было совсем так себе. Сегодня наконец-то чуть получше, жар спал, но пишу я всё ещё очень медленно, поэтому и попросила отпуск, а время обновления пришлось сдвинуть. Постараюсь как можно скорее вернуться в норму~
Поскольку завтра роман попадает в подборку, завтрашнее обновление в полночь перенесётся на одиннадцать вечера! Тогда будет двойная глава в качестве компенсации! Чмок~
http://bllate.org/book/17900/1713736
Готово:
