Шу Ли сразу понял, почему доктор Мэтью никак не мог найти пропавшую овцу. Достаточно было увидеть, насколько хорошо тот знает церковные установления.
Его представления о мире были ограничены тем, чему учила церковь.
Когда человек принимает ошибочные знания за непреложную истину, у него неизбежно возникает слепая зона — область, где здравый смысл перестаёт работать.
Простой пример: если человек подавился, многие инстинктивно начинают хлопать его по спине. На самом же деле это зачастую не помогает, а лишь повышает риск того, что инородное тело попадёт ещё глубже в дыхательные пути. Это распространённое заблуждение.
Так в чём же ошибался Мэтью?
Всё дело в том, что в Библии есть такие слова:
«Только пастырь способен привести заблудшую овцу домой».
Именно этому священники учат своих прихожан.
— Овцы совершенно не умеют ориентироваться.
— В отличие от лошадей и многих других животных, если овца заблудится, сама домой она уже не вернётся.
Это вполне совпадает с привычным представлением об овцах — кротких, безобидных и покорных созданиях. Их считают не только совершенно неспособными постоять за себя, но и попросту глупыми. Недаром овца стала символом жертвы или беззащитной стороны во многих выражениях: «козёл отпущения», психологический «эффект чёрной овцы» и множество пословиц и поговорок, намекающих на овечью глупость.
Такое представление сохранялось вплоть до начала XVIII века.
Однако современные исследования, проведённые уже в XXI веке, показали обратное. У овец превосходная память. Они способны самостоятельно находить выход из лабораторных лабиринтов. Некоторые даже шутят, что, если заблудишься, овца вполне может заменить GPS.
Поэтому первой мыслью Шу Ли было: если овцу никто не увёл, она наверняка сама вернулась домой.
Но Мэтью этого не знал и потому потратил уйму сил впустую.
Прошлой ночью он, должно быть, прочесал весь лес и все горные склоны, обыскал каждый луг, где только могла оказаться овца, даже не подумав, что та уже давно мирно жует корм в своём загоне или спит, прижавшись к матери.
Если бы никто из людей не исчез, кто-нибудь наверняка догадался бы проверить, не вернулась ли овца.
Но из-за пропажи ребёнка все были заняты совсем другим и даже не заметили, что произошло с животным. Лишь на следующий день кто-то случайно заглянул в овчарню.
…
После того как оба раскрыли свои карты, Шу Ли и доктор Мэтью ещё некоторое время молча стояли друг против друга среди леса.
Шу Ли заранее приготовился к тому, что, если Мэтью откажется сдаться, ему придётся собственноручно уложить его на землю.
Именно поэтому он и придумал предлог с «поисками пропавшей вещи», чтобы выманить Мэтью одного, вместо того чтобы с самого начала публично разоблачить их преступления в доме лесничего.
Если бы оба человека в доме лесничего были сообщниками доктора Мэтью, Шу Ли в одиночку пришлось бы сражаться сразу с тремя. В таком положении он неизбежно оказался бы в невыгодной ситуации. К тому же у них был Финниан — отличный заложник, который сковывал ему руки.
Кроме того, если Мэтью согласился выйти с ним, это лишь подтверждало, что догадка Шу Ли была верной.
Такой план позволял свести риск к минимуму.
Во-первых, двое оставшихся в доме лесничего не знали, что происходит с Мэтью, а значит, не станут действовать опрометчиво и только усложнять положение.
Во-вторых, он мог создать ситуацию один на один.
В таком поединке Шу Ли заранее лишил Мэтью оружия. А благодаря занятиям дзюдзюцу и борьбой у него были все шансы справиться со средневековым преступником, который полагался лишь на грубую силу и владел рукопашным боем весьма посредственно.
В-третьих, Шу Ли заранее попросил: если к назначенному времени он не вернётся, пусть кто-нибудь придёт его искать. И неважно, решат ли остальные, что отец Алис уже отправился обратно в церковь, или будут думать, что он всё ещё находится у дома лесничего, — первым делом они всё равно придут именно туда и снова спросят лесничего:
— Куда ушёл святой отец Алис?
В-четвёртых, человек, который сумел бы понять смысл слов «за полдня так ничего и не нашли» и догадался не идти вслед за поисковой группой, отправившейся искать повозку торговца, едва ли был бы глупцом. Такой человек в итоге смог бы прийти ему на помощь и помочь довести дело до конца.
Однако Мэтью долго молчал.
Шу Ли уже собирался перейти к силе, когда тот наконец опустил голову, молча признавая поражение.
Шу Ли ожидал услышать признание убийцы.
Но первой фразой Мэтью стало совсем другое:
— Я — военный агент под прикрытием из войск Святого престола, присланный из столицы.
«…»
У Шу Ли внутри всё сжалось.
Ему совершенно не хотелось знать тайны такого масштаба.
Но, начав говорить, Мэтью уже не мог остановиться.
Он рассказал, что год назад его направили в Северные земли — в район с центром в городе Карсон, объединявший двадцать один крупный и небольшой город. Там он действовал под прикрытием странствующего врача.
Затем он без запинки назвал номер своего воинского подразделения.
После чего негромко добавил:
— Моё настоящее задание — похитить чертежи новейшего оружия, разработанного Северным герцогом.
«…»
Хватит!
Не надо больше ничего говорить!
Я не хочу это слышать!
Шу Ли вовсе не горел желанием становиться обладателем настолько опасных секретов.
Но прежде чем он успел остановить собеседника, Мэтью уже широкими шагами подошёл к нему. С серьёзным выражением лица он остановился прямо перед Шу Ли, опустился на одно колено и с величайшей торжественностью отдал ему поклон.
Движение было настолько чётким и отточенным, словно он повторял его бесчисленное количество раз. Всё выглядело так естественно и величественно, что любая бурная реакция со стороны Шу Ли показалась бы здесь совершенно неуместной.
Опустив взгляд, Мэтью словно помрачнел.
— Получив чертежи оружия, я собирался отправить их, но меня обнаружил кавалерист из личной гвардии герцога. Я успел избавиться от одного, однако потом случайно столкнулся с Финнианом. Тогда я понял, что оставаться здесь больше нельзя. Изначально я лишь хотел взять его под контроль.
Что произошло дальше, и без того было очевидно.
По словам доктора Мэтью, он с самого начала не собирался лишать Финниана жизни. Пока чертежи не были возвращены, он не мог раскрыть свою личность, а значит, не мог позволить мальчику появиться на людях.
Договорив до этого места, Мэтью на мгновение заколебался.
Но почти сразу подавил это чувство и твёрдо продолжил:
— Святой отец Алис, я не бессердечный человек. Я никогда не желал никому зла и тем более не собирался отвернуться от учения Господа. Всё, что я сделал, было вынужденной мерой. Но прошу вас, поверьте: ни моя вера в Господа, ни моя преданность церкви никогда не поколебались.
Очевидно, он рассчитывал, что, заговорив о своей верности церкви, сумеет тронуть, убедить, смягчить и, возможно, даже склонить Шу Ли на свою сторону.
Почувствовав на себе его пристальный, почти обжигающий взгляд, Шу Ли лишь спокойно и мягко подхватил разговор, осторожно соглашаясь с собеседником ровно настолько, насколько это было нужно.
Он солгал из лучших побуждений:
— Если бы я вам не доверял, разве стал бы встречаться с вами наедине? Но те двое в доме лесничего — не ваши люди, верно?
— Верно. После того как я похитил чертежи, мне нужно было скрыть свои следы, чтобы продолжать действовать. Поэтому я выбрал двух человек, которыми было нетрудно управлять. Сначала при помощи лекарств я намеренно вызвал у них болезнь, а затем объявил, будто в них вселились демоны и им необходимо повсюду следовать за мной.
Мэтью рассказывал всё очень спокойно.
Вот только сам процесс наверняка был далеко не таким мирным.
Угрозы, принуждение, уговоры… О таком святому отцу знать было совсем не обязательно.
Получив нужные сведения, Шу Ли тоже не хотел доводить дело до открытого столкновения. В конце концов, оставались ещё двое заложников, находившихся под действием лекарств. Поэтому он сделал вид, будто поверил словам Мэтью.
— Тогда вам лучше как можно скорее забрать чертежи и покинуть эти места.
Мэтью спросил:
— И каким путём нам идти?
«Да проще простого», — подумал Шу Ли.
Раз Финниан, возвращаясь домой, свернул в эту чащу, значит, он сделал это не ради прогулки. Скорее всего, он воспользовался известной только ему короткой дорогой.
Когда человек оказывается в незнакомом месте и ищет выход, возраст не имеет значения — инстинкты у всех одинаковы: либо идти на свет, либо двигаться на шум воды.
— Здесь ведь есть река, верно?
Никто не ожидал, что тропа, выводившая из чащи, приведёт прямо к заднему двору дома старосты деревни.
Дождь уже прекратился, но небо по-прежнему оставалось затянутым тяжёлыми тучами.
Хозяевам было не до овчарни. Овец так и держали взаперти — никто даже не подумал выпустить их на пастбище.
Шу Ли не пошёл за Мэтью в дом.
Вообще-то он собирался просто уйти.
По натуре он предпочитал держаться подальше от неприятностей и не вмешиваться в чужие дела.
Но теперь он увяз слишком глубоко и уже не понимал, как выбраться из сложившейся ситуации. Похоже, о спокойной жизни можно было забыть.
По крайней мере, сейчас Мэтью вёл себя смирно и не пытался ничего выкинуть, так что Шу Ли всё же решил не спускать с него глаз — мало ли, вдруг тому снова взбредёт в голову что-нибудь опасное.
Впрочем, мысли его то и дело возвращались к сюжету романа.
Согласно оригинальной истории, война на континенте начнётся лишь через три года после того, как Лесли поступит в военную академию. До этого момента оставалось ещё десять лет.
Тогда неужели именно потому, что Мэтью сумел передать чертежи нового оружия Святому престолу, удалось удержать в узде княжества, уже готовые развязать войну, и тем самым сохранить мир на всём континенте ещё целых десять лет?
«…»
Шу Ли молча опустил голову.
Перед законом убийца должен понести наказание.
Но если миссия Мэтью действительно обеспечила континенту десять лет мира, не изменит ли вмешательство в эти события весь дальнейший ход истории?
Стоит ли отпустить его?
Ради десяти лет мира…
Он и представить не мог, что однажды окажется перед столь тяжёлым нравственным выбором.
Не успел Шу Ли прийти хоть к какому-то выводу, как Мэтью вышел из овчарни с улыбкой на лице. От прежней холодности и отчуждённости не осталось и следа.
— Когда вы вернётесь, уже не сможете продолжать работать под прикрытием, ведь так? — невольно спросил Шу Ли.
Слишком уж много людей узнали о его преступлениях.
На лице Мэтью промелькнуло сложное выражение. В нём смешались сожаление и плохо скрываемая радость.
— Пусть мой путь по этой священной дороге, ведущей к миру, оказался недолгим, но все эти три года я жил под чужим именем и не мог вернуться домой. Я очень давно не виделся с семьёй… Я ужасно по ним скучал.
Он ненадолго замолчал, а затем тихо добавил:
— Если бы вы не были святым отцом, я бы никогда не смог говорить так откровенно. Я так давно никому этого не рассказывал, что почти забыл, каким человеком был на самом деле.
Шу Ли ничего не ответил.
Ему было непривычно сталкиваться с такой искренней теплотой и человечностью со стороны человека, которого он ещё совсем недавно считал хладнокровным преступником.
Увидев, что Шу Ли молчит, Мэтью поспешил объясниться:
— Но после встречи с родными я сразу же вернусь в войска Святого престола и снова приступлю к службе.
— Я вам верю.
Сам того не заметив, Шу Ли проводил его до самого выхода из деревни.
Лишь когда они вышли на торговый тракт, настало время окончательно расстаться.
Дальше Шу Ли идти не собирался.
Он ведь вышел сегодня совсем не ради этого.
— Раз здесь уже появился человек, который вышел на ваш след, его исчезновение наверняка привлечёт внимание остальных, — сказал он. — Думаю, вам лучше как можно скорее покинуть эти места. А что касается тех двоих в доме лесничего… Вы можете сказать, какое лекарство им дали? Я сам разберусь с этим.
На первых словах Мэтью понимающе кивнул.
Но, услышав последний вопрос, едва заметно замялся и после короткой паузы ответил:
— Я сам всё улажу. Не беспокойтесь.
«…»
Их разговор всё-таки превратился в обмен осторожными, ничего не значащими любезностями.
Доктор Мэтью вскоре ушёл.
Но, сделав всего пару шагов, неожиданно остановился, развернулся и побежал обратно.
— Святой отец Алис… Могу ли я получить здесь ваше благословение?
Шу Ли застыл на месте.
Когда Мэтью начал склоняться перед ним, правая рука Шу Ли сама собой поднялась.
— Мэтью…
— Святой отец, моё настоящее имя — Эдрик.
Произнеся это, он поднял взгляд, словно пытаясь уловить реакцию Шу Ли на своё настоящее имя.
Но Шу Ли не знал, что оно должно было для него означать.
Поэтому лишь тихо повторил:
— Эдрик…
Он опустил глаза и медленно положил ладонь ему на голову.
И в этот миг воздух разорвал выстрел.
Он прогремел так близко, будто прямо у самого уха взорвалась петарда.
Шу Ли инстинктивно дёрнулся назад.
Но Эдрик уже безвольно рухнул ему на грудь.
Запах крови, смешавшийся с едким дымом пороха, мгновенно опустошил сознание Шу Ли.
Он машинально подхватил падающее тело.
Из горла не вырвалось ни звука.
Лишь сердце с бешеной силой колотилось о рёбра.
Что происходит?
Что происходит?..
Что, чёрт возьми, происходит?!
Он поднял взгляд вперёд.
В холодном воздухе неподвижно стоял кавалерист в серебряной маске. В руках у него всё ещё был поднятый пистолет.
Под маской не было видно лица.
Но от одной его фигуры веяло таким ледяным холодом, что невозможно было выдержать этот взгляд.
Он не произнёс ни слова.
И всё же Шу Ли отчётливо понял приказ, прозвучавший без единого звука:
«Не двигаться».
В следующее мгновение даже воздух вокруг словно застыл.
http://bllate.org/book/17853/1730318
