Прошёл уже день с тех пор, как Раймон отправился в путь.
— Пах!
Пресный хлеб, пролежавший несколько дней, настолько затвердел, что, если бросить его на стол, раздавался громкий хлопок.
Шу Ли уже не мог заставить себя есть эту совершенно безвкусную пищу.
Сначала он хотел отдать хлеб семье старейшины Яга, но выяснилось, что их дети тоже его не любят. Если говорить начистоту, пресный хлеб изначально использовался как Святые Дары и никогда не создавался ради вкуса, так что отказаться от него было вполне естественно.
Сам Шу Ли не был ни избалованным, ни привередливым в еде. Но и не относился к тем людям, которые добровольно ищут себе лишние трудности.
Поэтому утром в понедельник ему пришла в голову превосходная идея.
Сделать солодовую патоку.
Как и соль, сахар в этом фэнтезийном мире был большой редкостью. Лишь знать могла позволить себе есть сладкое без оглядки. О выращивании сахарного тростника и производстве тростникового сахара здесь ещё даже не задумывались.
Шу Ли вовсе не собирался становиться искателем приключений, зато знаний у него хватало.
До окончания университета он всерьёз рассчитывал: если не получится остаться преподавать в альма-матер, то можно будет устроиться учителем в частную школу. Конкуренция на место преподавателя математики была слишком высокой, поэтому он специально подтянул химию, историю и другие второстепенные предметы, чтобы при необходимости вести и их. А когда жизнь более-менее наладится, собирался продолжить обучение.
Кто бы мог подумать, что знания, которые он зубрил и которые так и не пригодились до перерождения, именно здесь наконец найдут применение.
Например, этот пресный хлеб.
Само его название говорило за себя — это лепёшка из теста, не прошедшего брожение.
Иначе говоря, её основой по-прежнему оставался крахмал, структура которого не изменилась.
А значит, стоило лишь добавить амилазу — и можно было запустить полноценное осахаривание.
Ещё в школьном курсе биологии рассказывали о каталитическом действии ферментов и приводили примеры. Один из них — амилаза, которой особенно богаты проросшие злаки.
А пророщенное зерно в Средние века было самым обычным делом, ведь без него невозможно было варить пиво.
Для приготовления солодовой патоки обстоятельства складывались просто идеально.
Убедившись, что пресный хлеб больше никто есть не собирается, Шу Ли попросил у семьи старейшины Яга немного солодового настоя, которое они использовали для пивоварения.
— Прощай, пресный хлеб.
⸻
После окончания понедельничной молитвы Шу Ли быстро юркнул на кухню.
Пять оставшихся в церкви лепёшек пресного хлеба он сначала расколол зубилом на мелкие кусочки, затем завернул их в белую ткань и деревянным молотком растолок в порошок.
Работа оказалась ужасно утомительной.
Когда дошла очередь до четвёртой лепёшки, терпение окончательно иссякло. Тогда он просто высыпал оставшиеся кусочки прямо в солодовый настой и тщательно размешал.
Оставалось надеяться, что настой сам быстро размягчит и растворит крошки.
А если нет… ну и ладно.
В подобных вещах Шу Ли всегда придерживался простого принципа — не усложнять себе жизнь. Без каких-либо механизмов даже приготовить небольшое лакомство требовало уймы сил. Если бы каждый раз приходилось возиться так долго, он бы точно больше не стал делать солодовую патоку.
Дальше он поставил смесь в тёплую воду и продолжил томить её на слабом огне.
Процесс занимал от часа до двух, и всё это время приходилось следить за огнём. Поэтому Шу Ли заранее захватил книгу, чтобы читать, не переставая помешивать варево и не давая сахару пригореть.
Когда масса загустела, стала похожа по консистенции на кисель из крахмала лотоса и приобрела прозрачный тёмно-коричневый оттенок, Шу Ли быстро взял две заранее приготовленные деревянные ложки.
Одной он зачерпнул густую патоку. Под собственной тяжестью тягучая струйка медленно потянулась вниз, постепенно застывая. Шу Ли ловко намотал её на ложку, а когда оставшаяся нить стала совсем тонкой, подхватил её второй ложкой и лёгкими похлопываниями придал сладости окончательную форму.
Получилось лакомство, которое можно было есть сразу.
— Вкусно.
Попробовав первую ложку, Шу Ли наконец успокоился. Возможно, за целый месяц без сладкого вкусовые ощущения стали острее, но эта простая солодовая патока показалась ему удивительно чистой и насыщенной. Чем дольше он смаковал её, тем вкуснее она казалась.
Шу Ли невольно улыбнулся.
На душе стало необыкновенно тепло и спокойно.
Не прошло и нескольких минут, как в церковь пришли дочь старейшины Яга Сесилия и две его внучки-близняшки — Сия и Вия.
По приглашению Шу Ли они заглянули сюда днём, воспользовавшись перерывом в полевых работах.
Едва переступив порог, они сразу уловили разлившийся по комнате лёгкий сладкий аромат.
Близняшки первыми замерли на месте, принюхались, и их глаза тут же загорелись любопытством и радостным предвкушением.
— Как вкусно пахнет! Так сладко!
Договорив, они заметили на столе маленьких сахарных зайчиков.
Фигурки сияли прозрачным золотистым блеском и источали соблазнительный аромат. Рядом лежали ломтики яблок в форме зайчиков, покрытые тонкой золотистой карамельной глазурью.
Сесилия удивлённо посмотрела на них, потом перевела вопросительный взгляд на Шу Ли.
Тот лишь улыбнулся, словно предлагая спросить самой.
Не удержавшись, Сесилия осторожно коснулась одного из яблок и спросила:
— Святой отец Алис, это сделано из мёда?
Девочки уже давно изнывали от сладкого запаха. Они не сводили глаз с сахарных фигурок и едва сдерживались, чтобы не лизнуть их прямо сейчас, но терпеливо ждали разрешения.
Шу Ли улыбнулся — именно этого вопроса он и ожидал.
— Нет. Это солодовая патока.
— Из солодового настоя можно сделать сахар? — удивилась Сесилия.
Она помнила только, что Шу Ли попросил у них немного настоя, и решила тогда, что святой отец хочет сварить пиво. Но пиво вовсе не пахло так сладко — аромат был скорее похож на мёд.
Шу Ли кивнул.
— Да. Солодовый настой и пресный хлеб — этого достаточно, чтобы получить сахар.
Два совершенно не связанных между собой продукта рождают нечто совершенно новое. В этом и заключалось очарование химии.
Сия и Вия прекрасно помнили вкус пресного хлеба. Услышав объяснение, они широко распахнули глаза.
— Святые дары тоже могут превратиться в сахар? Можно нам лизнуть?
Именно такой реакции Шу Ли и ждал.
Он сразу протянул им заранее приготовленные сахарные фигурки.
Девочки уже давно пожирали их глазами, поэтому, получив наконец долгожданное угощение, тут же отправили сладости в рот.
Стоило патоке коснуться языка, как их глаза ярко вспыхнули. Они восторженно переглянулись, переводя взгляд то на Сесилию, то на Шу Ли.
— Как сладко! — хором воскликнули они.
Шу Ли тоже улыбнулся.
От этой картины на душе становилось необыкновенно тепло.
Конечно, по сладости солодовая патока и близко не могла сравниться с рафинированным тростниковым сахаром. Но девочки почти никогда не ели сладкого. К тому же подобное лакомство они видели впервые, так что удовольствие усиливалось ещё и новизной.
Сесилия тоже невольно заразилась их восторгом и попросила для себя кусочек яблока в карамели.
Она даже не решилась сразу откусить, а лишь осторожно лизнула сладкую корочку.
И сердце тут же наполнилось счастьем.
— Я слышала, что только высокопоставленные епископы и аристократы поливают фрукты сахаром перед тем, как есть. Не слишком ли роскошно для нас такое угощение?
Шу Ли невольно рассмеялся, и в его взгляде появилась тёплая мягкость.
— Главное, что вам нравится. Получилось примерно сто граммов солодовой патоки. Если делать из неё вот такие сахарные фигурки или яблоки в сахарной глазури, хватит примерно на двадцать пять порций. А ещё её можно растворять в воде, делать сладкий напиток или использовать для других десертов. Этого вполне хватит где-то на неделю.
Сесилия посмотрела на него с искренним восхищением.
— Отец Алис… Наверное, раньше вы ели много вкусного?
Она невольно представила, какой жизнью он жил прежде. Должно быть, ни в чём не нуждался. Может быть, даже был знатным господином, выросшим в роскоши.
При этой мысли её охватили жалость и грусть.
— …Должно быть, вам очень тяжело жить здесь.
— Вот тут ты ошибаешься, — с лёгкой улыбкой возразил Шу Ли. Его голос звучал спокойно, но твёрдо. — Я пришёл сюда именно затем, чтобы вы жили лучше. Чтобы однажды мы все жили хорошо.
На лице Сесилии появилось понимание.
Она вспомнила всё, что Шу Ли уже успел сделать для деревни, включая отправку её брата в Карсон за солью и семенами. Сердце переполняли уважение и благодарность.
С улыбкой она сказала:
— Если бы все знали, какой вы удивительный, отец Алис, многие непременно стали бы вашими прихожанами.
При этих словах Шу Ли задумался.
Последние несколько дней он старательно примелькался жителям городка, но люди всё равно не спешили сближаться с ним.
Он принялся мысленно перебирать планы «А», «Б» и «В».
— А если выставить эти сладости на площади… получится привлечь новых прихожан?
Он рассуждал, что до сбора урожая можно было бы провести ещё несколько публичных месс. Теперь, когда появился способ расходовать пресный хлеб, препятствий для этого уже не было.
Сесилия задумалась над его предложением, но не успела ответить.
Два звонких детских голоса прозвучали одновременно:
— Конечно! Конечно, очень-очень многие захотят стать прихожанами отца Алиса!
Продолжая жевать сладости, Сия и Вия радостно вскинули обе руки высоко над головой, словно всеми силами хотели заявить миру о «величии» священника.
После этих сахарных угощений близняшки окончательно превратились в самых преданных поклонниц Шу Ли.
Внезапно их будто осенило.
Они загорелись ещё сильнее, глаза заискрились.
— Отец Алис! Мы тоже можем помочь вам найти прихожан! Они ещё не ушли! Мы сейчас их приведём!
Не дожидаясь ответа, девочки радостно бросились к выходу из церкви, словно две маленькие птички.
Шу Ли недоумённо посмотрел на Сесилию.
— ?
Та и сама не понимала, что задумали близняшки. Она лишь растерянно покачала головой.
Церковь вовсе не стояла где-то на отшибе. Сия и Вия были смышлёными девочками, выросли здесь и знали все окрестные тропинки как свои пять пальцев. Поэтому Сесилия не переживала, что они могут заблудиться, — ей было лишь любопытно, что за внезапная идея пришла им в голову.
Не прошло и пяти минут, как у дверей церкви послышался топот множества маленьких ног.
Шу Ли поднял голову и увидел, что близняшки уже стоят у входа и, словно настоящие регулировщицы, оживлённо машут другим детям.
— Кто хочет сладкого — скорее сюда!
Остальные ребята навострили уши, жадно прислушиваясь к их словам. Они то и дело сглатывали слюну, не отрывая глаз от сладостей в руках близняшек.
Подойти ближе к Шу Ли они не осмеливались, но выражения их лиц говорили сами за себя.
— Папа сказал, что в церкви живёт людоед.
— А мама запретила мне сюда подходить. Если узнает, очень рассердится.
— А что, если родители узнают?
Услышав их разговор, Сия и Вия тут же нашли решение:
— Тогда просто не говорите папе с мамой! Вы же хотите сладкого?
— Хотим! — дружно закричали дети.
Теперь они смотрели на Шу Ли одновременно с жадным ожиданием и откровенным страхом.
Шу Ли лишь беспомощно усмехнулся.
«…»
Ну и что ему теперь делать?
А что тут вообще можно сделать?
В мгновение ока больше половины сладостей, над которыми он трудился всё утро, разошлись по детским рукам.
Шу Ли не стал задерживать ребят, чтобы не навлечь на них неприятности. Он попросил Сесилию отправить их играть в другое место, а сам принялся убирать оставшийся беспорядок.
Однако вскоре в дверь церкви постучали.
Тук-тук.
Шу Ли ещё не успел обернуться, как снаружи раздался робкий детский голосок:
— Эм… Тук-тук! Здравствуйте!
Шу Ли обернулся.
На пороге стоял одиннадцатилетний мальчик в коротких штанах, держа за верёвку маленькую белую овечку. Он широко раскрыл глаза, будто чего-то боялся, и никак не решался войти.
После недавнего случая Шу Ли сразу понял, в чём дело.
Мягко улыбнувшись, он спросил:
— Хочешь сладкого?
— А…
Не дав мальчику договорить, Шу Ли подошёл ближе и протянул ему сахарного зайчика.
Пастушок на мгновение растерялся. Его щёки порозовели, а голос стал едва слышным.
— Нет… спасибо.
Но, сказав это, он так и остался стоять на месте. Казалось, он пришёл совсем не за этим, просто не знал, как начать разговор.
Тогда Шу Ли присел на корточки, чтобы не смотреть на ребёнка сверху вниз, и спокойно спросил:
— Тебе нужна моя помощь?
Мальчик тут же ещё ниже опустил голову. Даже шея у него покраснела, словно его поймали за чем-то постыдным.
— Я… меня зовут Алан. Я… слышал, что здесь живёт Божество, которое знает всё на свете. Можно… Оно дома?
Шу Ли сразу понял.
Это был тот самый человек, который пришёл как будущий прихожанин.
По всей видимости, мальчик услышал о нём какие-то слухи и потому решил обратиться сюда.
— Ты можешь обратиться ко мне, — ответил Шу Ли.
Пастушок невольно поднял взгляд и уставился ему в лицо.
Его зрачки дрогнули.
Он долго молчал.
Шу Ли уже собирался предложить ему поговорить со статуей Бога, а сам незаметно послушать рядом, чтобы не смущать ребёнка.
Но Алан наконец заговорил.
Его голос звучал тихо и застенчиво.
— Я… даже не думал, что старший брат такой красивый…
Осознав, что сказал лишнее, мальчик поспешно опустил голову и принялся смущённо водить носком ботинка по земле.
Такого Шу Ли совершенно не ожидал.
На мгновение он опешил, а потом негромко рассмеялся.
— Спасибо.
Едва он произнёс это слово, как сверху донёсся тихий шелест листвы.
Шу Ли машинально поднял голову.
И встретился взглядом с Лесли.
Главный герой новеллы, словно возникший из ниоткуда чёрный кот, сидел на ветке дерева. Его острый взгляд был прикован к Шу Ли, а выражение лица ясно говорило, что он пытается предостеречь его одним лишь взглядом.
«…»
Что он вообще здесь делает?
Шу Ли молча отвёл глаза.
Ещё немного — и ему начнёт казаться, что у Лесли вот-вот появится длинный кошачий хвост, который сердито хлещет из стороны в сторону.
Поэтому он сделал вид, что вовсе не заметил мальчишку на дереве.
http://bllate.org/book/17853/1728179
