Торговец, не желая ввязываться в неприятности, буркнул что-то сквозь зубы и поспешил уйти.
Цзи Жуй и без того покраснела, а увидев Су Шэна, ещё больше смутилась и, опустив голову, тихо сказала:
— Спасибо.
Шэнь Тунъэр, уперев руки в бока, спросила:
— Так и не нашла сестру? Если она действительно не раз бывала в деревне Чанху, кто-нибудь наверняка её помнит.
Цзи Жуй с горечью ответила:
— Я только что обошла всех подряд… Никто ничего не знает… Совсем не понимаю, что с ней случилось…
— Тогда приходи сегодня вечером в водную торговую контору, — щедро предложила Шэнь Тунъэр. — Я попрошу господина Ци помочь тебе. Он здесь местный авторитет — разыскать человека для него не составит труда.
Цзи Жуй покачала головой:
— Охотники на духов говорят, что Ци Яньчжи жесток и бессердечен, настоящий улыбчивый тигр. Зачем ему помогать мне без причины?
— Но у госпожи Хуа с ним ещё не заключена сделка, — убеждала Шэнь Тунъэр. — Даже если ему неохота, он не посмеет отказать. Лишь бы спросить — вдруг повезёт? Хуже всего, что госпожа Хуа меня отругает, но это ведь пустяки.
— Ну… — Цзи Жуй колебалась.
— Решено! Держи. — Шэнь Тунъэр сняла с пояса временный пропуск водной торговой конторы. — Господин Ци уже уплыл осматривать море и вернётся на судне к часу Собаки. Только не опаздывай.
Цзи Жуй наконец взяла пропуск в руки.
Су Шэн, всё это время молча наблюдавший за происходящим, слегка нахмурился и тихо сказал:
— Дело сделано. Нам пора возвращаться к роду Лу.
— Верно, верно! — вспомнила Шэнь Тунъэр. — Ещё нужно помочь госпоже Хуа проверить подлинность жира русалок.
Она обернулась к Цзи Жуй:
— Тогда, сестра Цзи Жуй, мы с Белочкой пойдём вперёд.
Цзи Жуй осталась одна среди грязного рынка и с грустью смотрела, как они уходят, весело болтая между собой. В груди у неё заныла тоскливая пустота, и она тихо вздохнула.
— —
Хотя Ци Яньчжи и отсутствовал, он велел слугам хорошо принимать почётных гостей, поэтому род Лу был устроен с величайшим уважением.
Но госпоже Хуа было не до удовольствий. Она собрала своих приближённых в своей комнате и мрачно смотрела на всё ещё горящую лампу.
Когда никто так и не смог ничего вразумительного сказать, дверь наконец открылась — вошли Су Шэн и Шэнь Тунъэр.
— Как раз вовремя, — сказала госпожа Хуа, сидя у лампы. — Каково ваше мнение?
Шэнь Тунъэр, больше всего желавшая поскорее закончить дело, ответила:
— Никто раньше не знал, что такое жир русалок. Но глава рода Лу хочет материал для вечного светильника. Если он горит — значит, покупка оправдана.
— Боюсь, он горит сейчас, а в равнине Наньлин погаснет, — проворчала госпожа Хуа. — Тогда разве пойдёшь к этому Ци требовать объяснений?
— А что ты предлагаешь? — парировала Шэнь Тунъэр.
Госпожа Хуа задумалась.
— По-моему, — продолжила Шэнь Тунъэр, — пусть лампа пока горит. Посмотрим на людей-русалок и маслобойню, а потом решим. Сообщим главе рода Лу всё как есть — ни один из нас сейчас не может дать окончательного ответа.
Неожиданно молчаливый до сих пор Су Шэн вдруг сказал:
— Если госпожа Хуа не возражает, позвольте мне изучить этот жир. Я неплохо разбираюсь в древних светильниках и топливе.
— Белочка? — удивилась Шэнь Тунъэр, обернувшись.
Су Шэн улыбнулся:
— Надеюсь, смогу помочь.
— Помочь?.. — Шэнь Тунъэр скрестила руки на груди с досадой. — Да помогай себе на здоровье…
Госпожа Хуа внимательно посмотрела на него и, улыбнувшись, сказала:
— Отлично. Надеюсь, господин Су даст нам окончательный вердикт, чтобы эти десять тысяч лянов золота были потрачены не зря и чтобы не напрасно погибли наши братья.
Су Шэн кивнул.
Госпожа Хуа потушила лампу чашкой и передала её ему.
Шэнь Тунъэр фыркнула и вышла из комнаты, забравшись на крышу, чтобы помечтать: когда же, наконец, она сможет вернуться домой с «Чили» и обнять свою маму?
На бескрайнем небе не было ни облачка, ни птицы — всё будто застыло, лишённое малейшего признака жизни.
— —
Безжизненное солнце медленно опустилось за размытые очертания гор, и жир русалок, наконец-то, засиял, постепенно озаряя мёртвую водную торговую контору.
Шэнь Тунъэр, не получив ни слова от Су Шэна после его обещания изучить жир, заскучала и вздремнула. Проснувшись, она как раз увидела, как с юга в гавань подплывает парусник с заплатанными парусами.
Она тут же вытянула шею, чтобы получше разглядеть судно, а затем спрыгнула во двор и закричала:
— Кажется, вернулся господин Ци! Быстрее идём к нему!
Род Лу, давно ждавший этого момента, сразу же высыпал на улицу. Их неизменные чёрные одежды придали двору ещё больше мрачности.
Вскоре и вправду появился Ци Яньчжи, уставший после пути, за ним следовал могучий Чжан Мэн.
Увидев госпожу Хуа, он тут же поклонился:
— Хотя маслобойня начнёт работу лишь завтра, свежих людей-русалок уже доставили в воду. Прошу следовать за мной.
— Вы, простой смертный без боевых навыков, — подняла бровь госпожа Хуа, — как умудряетесь беспрепятственно плавать по морю Чанхай?
— Да что вы! — усмехнулся Ци Яньчжи. — Я всегда жду у берега. Прошу сюда.
Шэнь Тунъэр заметила, что Су Шэн тоже вышел из дома, и тут же побежала за ним:
— Белочка, разобрался?
— Потерпи, — спокойно ответил Су Шэн.
Госпожа Хуа, идя рядом, спросила:
— Мы так и не обнаружили ничего подозрительного в этом жире. Где же люди-русалки?
— Без моря они долго не живут, — объяснил Ци Яньчжи всё так же спокойно, с приветливой улыбкой. — Те, что ещё не переработаны, сейчас в водяной тюрьме у гавани.
Шэнь Тунъэр, которой люди-русалки напоминали людей, поежилась от жути и недовольно фыркнула.
Су Шэн, поняв, о чём она думает, мягко прикрыл ей ладонью глаза — мол, молчи, а то наделаешь глупостей.
— —
Река обычно ассоциируется с чистотой, но вечером, подойдя к гавани, все ощутили в воздухе едва уловимое, тошнотворное зловоние.
Ци Яньчжи велел Чжан Мэну раздать шёлковые платки, чтобы гости могли прикрыть нос.
— Возможно, прежние поколения, не зная этих созданий, наделяли их прекрасными чертами, — сказал он. — Но настоящие люди-русалки совсем не похожи на нас. Даже их внешность ужасна. Их жир изначально пах так же отвратительно, поэтому мы добавляем в него западные пряности, чтобы заглушить запах. Теперь он стал гораздо приятнее.
Госпожа Хуа кивнула:
— Понятно.
Она храбро подошла к тёмной воде и, глядя на отражённые в ней золотистые блики, усмехнулась:
— Так где же люди-русалки? Неужели придётся нырять в эту грязь?
— Конечно нет, — ответил Ци Яньчжи и хлопнул в ладоши.
Сразу же с палубы спустились крепкие матросы и, чётко выполняя приказ, начали тянуть привязанные к берегу канаты.
Поверхность воды заколыхалась, и из глубины начали всплывать огромные железные ящики, качаясь на волнах.
— Откройте, — холодно приказал Ци Яньчжи.
Матросы активировали механизм, и крышки ящиков разъехались в стороны.
Из них, как из преисподней, одна за другой выскакивали ужасные женщины с растрёпанными волосами, издавая непонятные звуки. Их тощие, бледные руки и огромные рыбьи хвосты, источающие зловоние, казались готовыми утащить любого зрителя в пучину.
Шэнь Тунъэр отступила на полшага и прижала ладонь ко рту, чтобы не вырвало.
Она не была одна — кроме Су Шэна, который оставался невозмутимым, даже госпожа Хуа отвела взгляд.
Ци Яньчжи же всё так же улыбался:
— Вытащите одну, пусть посмотрят.
Один из загорелых матросов подошёл к краю, взял огромный гарпун и без колебаний вонзил его в ближайшую русалку в поясницу, швырнув её к ногам госпожи Хуа.
Русалка, с обнажённой грудью, покрытой язвами, извивалась на камнях и пронзительно кричала от боли.
Шэнь Тунъэр, спокойно встречавшая городских духов, не выдержала этой жестокости.
Чем эти матросы лучше духов?
К счастью, Су Шэн мягко закрыл ей глаза и первым заговорил:
— Господин Ци, мы всё видели.
— Отлично, — кивнул тот. — Отберите десяток для маслобойни, чтобы успеть к отгрузке.
Затем он обернулся к гостям:
— Возвращайтесь во двор. Я велел повару приготовить несколько блюд в стиле Юйцзина. Надеюсь, получилось по-настоящему.
У рода Лу, конечно, аппетита не было — от одного запаха жира им захотелось вырвать даже вчерашний ужин.
Но небеса, видимо, услышали их мольбы: в этот момент подбежал слуга и доложил:
— Господин, снаружи девушка по фамилии Цзи. Говорит, друг рода Лу, просит встречи.
Госпожа Хуа тут же бросила гневный взгляд на Шэнь Тунъэр, обвиняя её в лишних хлопотах.
Шэнь Тунъэр притворилась невинной и посмотрела в небо:
— Ой, сестра Цзи Жуй тоже пришла! Давайте добавим ещё одну пару палочек!
41. Кто лжёт
Результат визита Цзи Жуй оказался таким, как и предполагала Шэнь Тунъэр.
Хотя в глазах Ци Яньчжи мелькнуло раздражение, на лице его всё ещё играла вымученная улыбка:
— Друзья рода Лу — мои друзья. Прошу пройти.
— Прости, глупая девчонка! — обернулась госпожа Хуа и прикрикнула на Шэнь Тунъэр. — Пропуск водной торговой конторы — знак доверия господина Ци! Как ты посмела отдать его посторонней?
— Прости… — виновато пробормотала Шэнь Тунъэр, но тут же пояснила: — Господин Ци, не сердитесь! Эта девушка — охотница на духов, ищет сестру в Чанху. Она незнакома с местами, никто ничего не знает… Она подумала, что вы здесь уважаемый человек, и решила спросить. Ей правда нужно лишь найти родных.
— Сестру? — улыбнулся Ци Яньчжи. — Если бы я что-то знал, конечно, сказал бы. Но…
— Но что? — встревожилась Шэнь Тунъэр.
Ци Яньчжи вежливо поклонился:
— Я так занят, что принимаю только важных клиентов. С другими не общаюсь и не знакомлюсь. Поэтому вряд ли знаю больше, чем любой другой житель Чанху. Боюсь, вас ждёт разочарование.
Шэнь Тунъэр поняла, что он отказывается помогать, и уныло опустила голову:
— Значит, я сама виновата.
— Ничего страшного, — всё так же любезно улыбнулся Ци Яньчжи.
Пока они разговаривали, Цзи Жуй уже подвели к гавани.
На её лице ещё играла тревога, но, увидев Ци Яньчжи, она вдруг замерла, и её черты исказила странная гримаса.
Ци Яньчжи остался невозмутим:
— Это и есть ваша подруга? Как выглядит девушка, которую она ищет?
Шэнь Тунъэр тут же подмигнула Цзи Жуй.
Но та, стиснув зубы, прошипела:
— Так это ты!
Ци Яньчжи опешил:
— Что это значит?
Цзи Жуй бросилась к нему и схватила за руку:
— Где моя сестра? Где Сюэ?
— Прочь! — рявкнул Чжан Мэн и грубо оттолкнул её, защищая хозяина.
— Что происходит? — Ци Яньчжи поправил растрёпанную одежду и недоумённо произнёс: — Я не знаю вашу сестру. Разговариваю с вами лишь из уважения к роду Лу. Не говорите глупостей, девушка.
http://bllate.org/book/1785/195408
Готово:
