Опасная ситуация не терпела промедления. Увидев, как пять-шесть городских духов — массивных, угрожающих, сдавливающих воздух вокруг — окружили лагерь и загнали дежурных из рода Лу к самому костру, она мгновенно бросилась вперёд, схватила Су Шэна за белоснежную одежду и взволнованно крикнула:
— Ты цел?!
К тому времени уже погибли несколько стражников, и по земле растекалась тёплая, свежая кровь.
Су Шэн поднял брошенный меч, не спешил атаковать и, оттаскивая её назад, предупредил:
— Осторожнее! Они изголодались!
Шэнь Тунъэр в одиночку ещё могла постоять за себя, но сейчас царил такой хаос, что она боялась случайно ранить своих, и потому всё не решалась выпустить золотые нити, способные резать железо, как шёлк.
К счастью, опытный Цзи Ци проявил необычайную храбрость: отдавая приказы, он сам бросился на самого крупного духа — покрытого густой шерстью — и метнул в его раскрытую пасть ядовитое скрытое оружие:
— Он парализован! Быстрее убивайте!
Стражники подняли длинные луки и мгновенно выпустили сотни горящих стрел.
Городской дух выпрямился во весь рост — выше самых древних деревьев вокруг — и издал такой рёв, что у людей заложило уши. В мгновение ока он сокрушительно отбросил двоих стражников, оказавшихся слишком близко!
Шэнь Тунъэр, несмотря на попытки Су Шэна удержать её, немедленно метнула золотые нити и опутала левую конечность чудовища, сердито воскликнув:
— Откуда такая ярость? Похоже, этой твари давно не доводилось вкусить человечины!
— Когда городские духи изголодались, они теряют рассудок и начинают пожирать даже себе подобных! Осторожнее! — наконец появилась Хуа Бинцзюй. Из-за пояса она извлекла тончайший девятисаженный кнут и, лёгкая, как ласточка, ринулась в атаку на других духов, сражающихся со стражей. На лице её играла холодная усмешка, и каждый удар кнута оставлял кровавый след. Без малейшего страха она взлетела на голову одного из духов, обвив его шею кнутом, а затем левой рукой метнула спрятанный в рукаве клинок прямо в темя чудовища. Её белоснежное лицо и нежную грудь покрыли брызги крови — она напоминала саму богиню-разрушительницу.
Бедняжка Шэнь Тунъэр не могла похвастаться такой отвагой. Дух, которого она опутала, обладал невероятной силой, да и опоры поблизости не было — её мгновенно стащило на землю, и её ещё не убранная длинная коса тут же испачкалась в грязи и крови.
Су Шэн, до этого лишь наблюдавший за битвой, наконец схватил её и поднял. Затем, ступая по тончайшим золотым нитям, он ринулся в атаку на духа, ловко уклоняясь от его острых передних конечностей. Его движения были столь стремительны и воздушны, что казалось, будто он не просто владеет искусством лёгких шагов, а способен парить в воздухе.
Цзи Ци, вытирая кровь с уголка рта и делая полшага назад, нахмурился, оценивая обстановку, как вдруг услышал за спиной глухие, тяжёлые удары.
Шэнь Тунъэр, изо всех сил натягивая золотые нити, чтобы помочь остальным, невольно обернулась из-за дрожания земли под ногами.
Боже правый!
Она не могла поверить своим глазам!
Над чёрной чащей леса возникла гигантская голова с ярко-красными глазницами и сверкающими клыками. Даже при лунном свете она внушала такой ужас, что у людей мгновенно свело руки и ноги от холода.
Хуа Бинцзюй, только что убившая одного из духов, приземлилась и сплюнула:
— До Наньлин всего тридцать ли! Откуда здесь такое редкое чудовище?
— Видимо, на востоке совсем не осталось пищи, и они двинулись на юг! — Цзи Ци поднял пыльцу души убитого Су Шэном духа и поднял руку: — Стройтесь в боевой порядок! Мы не можем потерпеть поражение здесь — иначе не сможем оправдаться перед главой рода!
Шэнь Тунъэр, тяжело дыша, подбежала к Су Шэну и, вытерев кровь с лица, стала ждать дальнейших указаний.
Платье Хуа Бинцзюй, ещё недавно изумрудного цвета, теперь было пропитано кровью. Она выпрямила мокрый кнут и решительно сказала:
— Цзи-дайге, идём со мной! С этим мы справимся! Здесь они должны удержаться!
— Хорошо! — Цзи Ци поднял меч и бросился вперёд.
Шэнь Тунъэр мечтала лишь об одном — успешно выполнить задание и получить траву «Чили». Она тут же бросилась помогать стражникам, которые с трудом сопротивлялись, и сердито крикнула:
— Эта пыльца души достанется мне!
Трещащие дрова в костре отбрасывали на борющихся за жизнь фигурки странные и жестокие тени, создавая зловещую, но завораживающую картину.
* * *
После ожесточённой битвы все были совершенно измотаны.
Люди рода Лу, давно привыкшие к отчаянию, молча собирали тела погибших товарищей. Вскоре в воздухе распространился сладковато-тошнотворный запах горящей плоти.
Без такой поддержки Шэнь Тунъэр вряд ли удалось бы одолеть оставшихся трёх духов. Она укрылась за разбитой повозкой, промыла в водяной фляге только что добытую пыльцу души и протянула её Су Шэну:
— Белочка, скорее ешь.
Су Шэн молча взял её.
Шэнь Тунъэр смочила платок и, встав на цыпочки, аккуратно вытерла с его щеки чёрные пятна, радостно улыбнувшись.
Су Шэн тоже улыбнулся и тихо сказал:
— Это действительно работа не на жизнь, а на смерть.
— Ради мамы всё стоит того. Просто тебе приходится тяжело, — серьёзно сказала Шэнь Тунъэр. — Я справлюсь сама. В случае крайней необходимости ты всё же отойди в сторону. А то вдруг снова начнётся метель, и эти умники из рода Лу заподозрят что-то... А вдруг решат, что люди-русалки или ты сам окажетесь интереснее, чем они?
Су Шэн всегда жил в своём мире и лишь презрительно приподнял бровь. Затем он посмотрел в сторону леса, снова погружённого в тишину:
— А те двое... неужели погибли?
— Ой! — воскликнула Шэнь Тунъэр, только теперь осознав. — Ситуация была настолько критической, что я услышала, как этот гороподобный дух уходит всё дальше, и совершенно забыла про Хуа-цзе и Цзи-дайге!
Она схватила его за руку:
— Пойдём скорее их искать!
* * *
Эта беда, внезапно обрушившаяся на мир, не принадлежавший ему изначально, несла почти полное разрушение. Хотя по всей земле встречались охотники на духов, способные видеть городских духов, их силы и численности были ничтожны по сравнению с постоянно растущей армией чудовищ.
Пройдя тысячи гор с тех пор, как покинула дом, Шэнь Тунъэр уже знала: многие некогда процветающие места исчезли. А пространство для выживания в будущем будет становиться всё меньше и уже...
Но что ей до этого? Её судьба — как у сорной травы, растущей где придётся.
В глухую полночь, шагая по густому лесу вместе с Су Шэном, она не находила ни малейшего следа присутствия людей. Ступая по гнилой листве и мху, она тяжело вздохнула:
— Похоже, бедствие на востоке серьёзнее, чем я думала. Возможно, совсем скоро эти духи доберутся и до запада от Наньлина.
Су Шэн спокойно ответил:
— Такова судьба. Ничего не поделаешь.
— Белочка, ты ведь живёшь так давно... Наверное, видел немало радостей и печалей? Люди, которых знал, умирали, любимые вещи исчезали... — Шэнь Тунъэр, следуя по гигантским следам духа, продолжала болтать. — Ты, наверное, уже привык?
Су Шэн смотрел на её развевающиеся пряди волос и долго молчал, прежде чем ответить:
— А если не привык — что с того? Что я могу изменить?
— Зато мне спокойнее, если ты привык... — Шэнь Тунъэр остановилась и обернулась, глядя на него с необычной серьёзностью. — Мне очень приятно, что ты со мной. Но думать о том, что через десять лет ты будешь страдать из-за моей смерти... мне от этого больно.
— Я не дам тебе умереть, — сказал Су Шэн с абсолютной уверенностью.
Шэнь Тунъэр не поверила и уже собиралась расспросить его подробнее, как вдруг услышала слабый крик о помощи неподалёку. Она тут же побежала на звук:
— Хуа-цзе! Это ты зовёшь?
Действительно, Хуа Бинцзюй стояла на коленях у дерева, прижимая к животу кровоточащую рану:
— Быстрее! Цзи Ци ранен!
Шэнь Тунъэр, девушка с ясным сердцем, никогда не забывала чужой помощи. Она мгновенно бросилась к нему и закричала:
— Цзи-дайге! Цзи-дайге!
Цзи Ци был без сознания. Его золотые доспехи треснули, а нижнее бельё пропитала кровь.
— Я уже дала ему срочное лекарство, но, боюсь, этого недостаточно... — Хуа Бинцзюй закашлялась кровью. — Не ожидала, что в первый же день пути столкнёмся с таким сильным духом... и он ещё сумел уйти...
Неужели доверенный человек Лу Шэна оказался настолько слаб?
Су Шэн холодно наблюдал, как Хуа Бинцзюй жалуется, и резко перебил:
— Здесь не место для разговоров. Возвращаемся в лагерь.
— Хорошо, — Хуа Бинцзюй вытерла кровь с губ.
Шэнь Тунъэр не заметила их молчаливой перепалки. Она торопливо оторвала край юбки, туго перевязала самую опасную рану Цзи Ци, а затем, проявив неожиданную силу, взвалила его на спину и приказала:
— Белочка, следи за окрестностями. Быстрее!
И, не дожидаясь их возражений, побежала обратно к лагерю, где ещё мерцал огонь костра.
* * *
Лидер, ещё недавно полный решимости, теперь лежал между жизнью и смертью — это глубоко потрясло людей рода Лу. Хуа Бинцзюй, чьё состояние было получше, естественным образом стала их опорой.
Хотя лекарь с ящиком лекарств прибежал как можно быстрее и сделал всё возможное, в конце концов он лишь вздохнул:
— Выживет ли он — зависит от того, придёт ли в сознание. Цзи-гэ был ранен в сердце и лёгкие. У любого другого давно бы не стало...
Шэнь Тунъэр, стоя у постели, кивнула, полная тревоги.
Когда лекарь ушёл докладывать Хуа Бинцзюй о состоянии больного, она протянула руку:
— Белочка, в такой ситуации отдай пыльцу души Цзи-дайге. Хуа-цзе сказала, что у них нет привычки брать это с собой — всё всегда сдают главе рода.
— А мне не дадут голодать? — неохотно возразил Су Шэн.
— Но он же умирает! Сейчас не то время! — Шэнь Тунъэр не могла поверить своим ушам и, надув щёки, протянула руку: — Отдай!
Су Шэн развернулся и ушёл:
— Нет.
Шэнь Тунъэр обеспокоенно посмотрела на Цзи Ци, корчившегося у костра, и побежала за ним, схватив за рукав:
— Не капризничай! Будь разумным!
Но Су Шэн остался непреклонен. На его прекрасном лице явно читалось раздражение, и он, отмахнувшись от неё, без оглядки скрылся в темноте леса.
— Гадкий Белочка! Скряга! Если смеешь уйти — не смей возвращаться! — Шэнь Тунъэр так и не смогла понять его почти полного отсутствия сочувствия и не удержалась от угрозы.
Однако Су Шэн, будто не слыша, его стройная фигура мгновенно растворилась в бледной ночи.
36. В этом мире наконец-то есть ты
Хотя путешествие в деревню Пинху и обещало быть полным опасностей, потеря людей в первую же ночь после выступления доказала, что испытания окажутся куда суровее, чем предполагалось.
Хуа Бинцзюй осмотрела раненых и повозки и немедленно решила: впредь они будут двигаться ночью, когда городские духи наиболее активны, а днём отдыхать. Так будет легче находить места для стоянок, где следов духов меньше.
Густая тьма постепенно рассеялась. Кто чинил повозки, кто дремал — казалось, все уже забыли недавнюю трагедию.
Только Шэнь Тунъэр была подавлена. Она принесла воды, чтобы умыть Цзи Ци, но, увидев, что он не подаёт признаков пробуждения, подошла к Хуа Бинцзюй:
— Скоро рассвет. Мне нужно поискать Белочку в лесу. Он... довольно своенравен.
— Не уходи далеко. Время выступления — не стану ждать, — улыбнулась Хуа Бинцзюй. Она уже умылась и причёсана и следила, как бесстрастные стражники хоронят только что полученный пепел.
Шэнь Тунъэр с досадой направилась в лес.
Раньше она думала, что Су Шэн никогда не рассердится на неё, но всего через несколько дней он ушёл из-за такой мелочи.
Какой упрямый.
Как же его уговорить?
Может, сказать ему несколько ласковых слов, как Юньнянь?
Шэнь Тунъэр была в полном замешательстве. Она бродила по лабиринту леса и звала:
— Белочка, выходи!
Вокруг не было ни звука — даже звери молчали. Только дикие травы и зловещие тени деревьев колыхались на ветру.
Шэнь Тунъэр, обладающая красными зрачками, подняла голову и, благодаря своему острому зрению, заметила среди ветвей самшита блестящий серебристо-белый рог. Наконец она успокоилась: Су Шэн просто дуется, а не ушёл насовсем.
Она чуть заметно улыбнулась и нарочно споткнулась о лиану, громко вскрикнув:
— Ай!
Всегда заботливый Су Шэн тут же спустился и отчитал её:
— Даже ходить не умеешь, а хочешь помогать другим? Самонадеянная девчонка.
Шэнь Тунъэр заранее всё спланировала и мгновенно обхватила его, всё ещё дующегося белого птица:
— Хи-хи! Я уж думала, ты не хочешь со мной разговаривать!
Су Шэн слегка вырвался, но, боясь её поранить, предпочёл застыть с недовольным лицом и вернуть человеческий облик.
Только тогда Шэнь Тунъэр отпустила его:
— Белочка, не злись. Прости, что попросила отдать тебе предназначенное. Пыльцу души не будем давать Цзи-дайге. Пойдём обратно.
http://bllate.org/book/1785/195403
Готово:
