Шэнь Тунъэр вздохнула:
— Я так и не пойму, зачем городским духам прятаться в этих горах, день за днём жечь эту птицу и ещё держать её в гробу… Ты разве не видел их по дороге сюда?
— Если бы увидел, как бы я остался жив? — Сюй Цяо протянул ей кровоостанавливающее и с отвращением посмотрел на чёрный гроб. — В нём налит жир мертвецов. Учитель говорил, что им можно сжечь любую нечисть из подземного мира. Именно этим я и воспользовался, чтобы уничтожить останки, оставленные духами после пира.
— Ха-ха-ха? Подземный мир? Да какой там подземный мир! — Шэнь Тунъэр, немного придя в себя после сна, прижала к себе птицу и, опираясь на стену, поднялась. — Эта птица мне куда больше по душе, чем ты. Не пойму только, кто из вас на самом деле несёт несчастье.
Зловоние чёрного жира было хуже любого смрада. Сюй Цяо тут же зажал нос и отступил.
Сама Шэнь Тунъэр тоже принюхалась:
— Здесь есть вода?
— По дороге сюда был водопад, но он замёрз, — указал Сюй Цяо наружу.
— Кхе-кхе… Пойду посмотрю… — Шэнь Тунъэр с трудом передвигалась. — Останься здесь и поищи улики, особенно про пропавших детей. Городские духи питаются только мясом и никогда не станут глотать всякую дрянь.
— Нет! А если духи вернутся, а я тебя не увижу! — занервничал Сюй Цяо.
Лицо Шэнь Тунъэр, обычно круглое и милое, теперь было испачкано грязью, и даже улыбка выглядела усталой:
— Они давно не показывались. Значит, здесь есть нечто, чего они боятся. Да и сейчас я не в силах тебя защитить…
Сюй Цяо посмотрел на лужу крови у её ног и медленно посторонился.
Рассвет постепенно разогнал мрак — самое страшное уже позади.
Сквозь облака пробились несколько лучей, рассеиваясь в горной дымке радужными бликами.
Шэнь Тунъэр без труда нашла замёрзший водопад. Она собрала несколько поленьев, разожгла костёр складками своей одежды, затем золотыми нитями проделала отверстие во льду и, наклонившись, проверила воду:
— Довольно чистая. Птичка, давай сначала тебя помою.
Птица, до этого неподвижная, вдруг забилась в панике, разбрызгивая грязный жир с длинного хвоста.
— Не ерзай! — Шэнь Тунъэр без церемоний окунула её в воду. — Неужели тебе нравится эта вонючая жижа? От одного запаха меня тошнит!
Птица сразу успокоилась и, словно окаменев, позволила девочке возиться с ней.
Шэнь Тунъэр, стиснув зубы от боли в спине, старалась очистить оперение. По мере того как снеговая вода растворяла жир, проступал истинный цвет птицы.
— Так ты белая! — удивилась она. — Какие огромные крылья и хвост! Кто же ты такая?
Освободившись от липкой грязи, птица весело забилась в воде.
Шэнь Тунъэр облилась с головы до ног и радостно засмеялась:
— Неужели ты павлин? Но если так, то точно не обычный — иначе зачем городским духам столько хлопот ради тебя?
Белая птица явно обладала разумом: вырвавшись из рук, она сама тщательно вымыла длинные перья, будто боялась, что её снова схватят.
Но Шэнь Тунъэр была ещё ребёнком и без зазрения совести ухватила её за трёхметровый хвост, прижав к себе и поцеловав в голову:
— Какая ты милашка! Если ты павлин, то откуда? Из Западных земель или из южных гор?
Птица была белоснежной, только над чёрными глазами тянулась тонкая чёрная полоска, изящно изогнутая, словно нарисованная. Она склонила голову и долго смотрела на девочку, будто глубоко вздохнула.
— Ладно, хорошая птичка, посиди тут у костра, — сказала Шэнь Тунъэр, усаживая её на берег. — А я сейчас вымою раны и пойду вниз — похоже, пропавших детей здесь нет. Если не найдём вещей, так и не сможем объяснить родным, погибли ли их дети здесь или нет.
Белая птица терпеть не могла огня. Увидев, что девочка собирается раздеться, она в ужасе расправила крылья, словно облако, и стремительно скрылась в кронах деревьев.
Шэнь Тунъэр и не собиралась держать её в плену. Она вошла в ледяную воду, привыкла к холоду и поспешно начала оттирать с тела грязь и засохшую кровь.
А Сюй Цяо тем временем дрожал от страха, обыскивая пещеру и собирая всё, что хоть как-то напоминало человеческие вещи. Он поскорее завернул находки в ткань и выбежал наружу.
После ужасов прошлой ночи он начал воспринимать маленькую Шэнь Тунъэр как самую надёжную опору и больше не хотел с ней спорить — лишь бы вернуться на равнину Наньлин и спокойно жить дальше.
Но едва он приблизился к воде, с неба без предупреждения на него обрушилась белая тень. Он в ужасе покатился по земле.
К счастью, это был не городской дух, а невиданное доселе чудо: оперение белоснежное, осанка величественная, а в утреннем свете крылья окутаны золотистой дымкой. Птица тут же взмыла обратно на дерево и теперь настороженно следила за юношей.
Шэнь Тунъэр как раз вылезала из воды, посыпала спину лекарством и быстро натягивала рваную одежду. Услышав шум, она крикнула:
— Люди из Дома Юнлэ и правда бесстыжие! Хотел подглядеть, как я купаюсь?!
— Кто, кто подглядывал?! Я звал тебя побыстрее уходить! — возмутился Сюй Цяо. — Да и смотреть-то не на что — тощая, как щепка!
Не успела Шэнь Тунъэр ответить, как белая птица снова пикировала вниз и оцарапала ему тыльную сторону ладони.
Сюй Цяо в панике отпрыгнул:
— Это что, та самая тварь из гроба?!
— Да, оказывается, это прекрасный павлин, — легко ступая, подошла Шэнь Тунъэр.
— Какой ещё павлин! У павлина хвост прямой и не так легко летает. А у этой птицы перья мягче шёлковой ленты, — возразил Сюй Цяо.
— Хм… Ты прав, — задумчиво кивнула Шэнь Тунъэр, поглаживая подбородок. — Наверное, за такой хвост можно неплохо выручить.
Гордая птица, услышав это, мгновенно скрылась в кустах.
Шэнь Тунъэр радостно рассмеялась и похлопала Сюй Цяо по плечу:
— Пойдём, нашёл что-нибудь?
Сюй Цяо двинулся следом:
— Много старой одежды, но всё изношенное и ни одной детской вещи.
— Увы, похоже, зря пришли, — вздохнула Шэнь Тунъэр.
Сюй Цяо с подозрением покосился на неё.
— Что уставился? — нахмурилась она.
— Вчера дух так глубоко ранил тебя, почти до кости… Как ты теперь… — запнулся он.
— У меня с детства раны заживают быстрее других и не оставляют шрамов, — беззаботно ответила она. — Вот, пару дней назад камни Цзиньинь обожгли кожу до мяса!
Сюй Цяо напряжённо смотрел на её белую ладонь и с трудом сглотнул.
Шэнь Тунъэр прищурилась:
— Не трать время на ерунду. Лучше подумай, зачем твой учитель послал тебя убивать меня.
— Ты хотела украсть траву «Чили» и помешала делам моего учителя. Какой ещё может быть причина? — фыркнул Сюй Цяо.
— И ты думаешь, тебе меня убить? Подумай хорошенько: он хочет твоей смерти или моей? — Шэнь Тунъэр закатила глаза.
Сюй Цяо сразу замолчал и больше не произнёс ни слова.
Подниматься в горы было трудно, а спускаться — легко и быстро.
Оставшиеся три городских духа будто испарились. Вокруг царила тишина.
Уже у самой горы Миюй влажные ветви над головой зашелестели.
Но Шэнь Тунъэр не испугалась — вместо зловония пришёл аромат, какого она никогда раньше не чувствовала.
Это вернулась белая птица. Она кружилась над девочкой, держа в клюве цветок, усыпанный росой.
— О, для меня? — Шэнь Тунъэр с радостью приняла подарок.
Птица тихо щёлкнула клювом, взлетела на ветку, с нежностью посмотрела на неё и унеслась прочь.
Сюй Цяо нахмурился:
— Мне кажется, это похоже на феникса из древних книг, но не совсем. У феникса оперение пёстрое, он — символ удачи. А эта птица холодная и страшная. Даже духи её побаиваются. Наверняка не из добрых.
— Глупец! Кто вообще видел фениксов? — Шэнь Тунъэр принюхалась к цветку.
Перед этой девчонкой Сюй Цяо всегда чувствовал себя ничтожеством. Он почесал шею и, чтобы сменить тему, сказал:
— Наверное, твои родители мечтали, чтобы ты нашла себе достойного жениха.
— Почему? — удивилась она.
— Тунъэр, Тунъэр… Тун — это тополь. А благородная птица выбирает дерево по себе — только феникс садится на тополь, — важно изрёк он.
Шэнь Тунъэр долго смотрела на него, хмуря брови:
— Какую чушь несёшь! Просто приёмная мать нашла меня с табличкой «Шэнь Тун», вот и оставила это имя.
Сюй Цяо кивнул.
Шэнь Тунъэр вырвала у него свёрток с одеждой:
— Равнина Наньлин уже близко. Расстанемся здесь. Впредь не лезь мне под ноги!
С этими словами она метнула золотые нити, зацепилась за дерево и исчезла в листве.
13. Вернувшиеся дети-призраки
Красная девушка, ночью ворвавшаяся в горы Миюй, вернулась вся в ранах, но жива. Она не только убила одного городского духа и принесла пыльцу души, но и вынесла множество вещей погибших — их она выложила прямо у ворот дома Хуан Сыдао, заняв целую улицу. Эта весть разнеслась по равнине Наньлин менее чем за полчаса.
Многие горожане, потерявшие родных, пришли, опираясь друг на друга, чтобы опознать одежду. Но большая часть вещей принадлежала чужакам, чьи судьбы остались безвестными в этих глухих горах.
Хуан Сыдао чувствовал и разочарование, и облегчение.
Разочарование — потому что о внуке по-прежнему ни слуху ни духу. Облегчение — ведь, возможно, отсутствие вестей и есть лучшая новость.
Ветер поднялся, зашуршав грязной одеждой, придавленной каменными плитами. Некоторые истлевшие лоскуты всё равно унесло вдаль.
Странно, но вчера ещё душный городок вдруг похолодел в самый знойный сезон.
Неужели Небеса сочувствуют этим забытым трагедиям?
Шэнь Тунъэр, совершив такой подвиг, должна была отдохнуть несколько дней и залечить ужасные раны. Но, вернувшись в таверну и переодевшись в чистую одежду, она тут же отправилась в тайное место.
Её целью, конечно же, был Дом Юнлэ, куда наконец вернулся Сюй Цяо.
Просить его собрать улики утром было не ленью, а хитростью — она хотела проверить, не выдаст ли он себя.
Юньнянь всегда твердила ей: «Люди кажутся сложными, но на деле просты. Чтобы понять другого, надо поставить себя на его место и почувствовать его трудности».
Сюй Цяо выглядел тщеславным и трусливым, но не злодеем. Однако, раз он из Дома Юнлэ, он и останется человеком Дома Юнлэ — никакая опасность не стирает прошлого.
Шэнь Тунъэр незаметно обошла роскошные дворы Дома Юнлэ и вскоре заметила Сюй Цяо, стоящего на коленях в кабинете.
Как и ожидалось, он дрожащим голосом рассказывал господину Цзинсюю о страшных событиях в горах, всё ещё в ужасе, и умышленно умолчал, что мог убить «маленькую ведьму», но не сделал этого, заявив, будто Шэнь Тунъэр постоянно держала верх и в конце пощадила его.
Были ли его слова правдой — неизвестно.
Господин Цзинсюй погладил белую бороду и долго размышлял, прежде чем произнёс:
— Ладно, видимо, её судьба ещё не настала.
Сюй Цяо стиснул губы:
— Учитель, ученик и правда слаб. Хотя мне столько же лет, сколько Шэнь Тунъэр, в бою и в уме я уступаю ей. Зачем же вы послали именно меня её убивать?
Господин Цзинсюй вздохнул:
— Цзяту хотел дать тебе больше испытаний, но, видимо, поторопился.
Сюй Цяо отвёл взгляд, лицо его потемнело.
Тем временем Шэнь Тунъэр, висевшая вниз головой под потолком, уже начала клевать носом от усталости и думала про себя: «Сколько можно болтать! Наверное, я зря подозревала».
И тут Сюй Цяо, словно приняв решение, вытащил из-за пазухи новый жетон:
— Учитель, я нашёл это в пещере с костями на склоне горы. Это явно знак нашего Дома Юнлэ, поэтому я не посмел сразу передавать его другим. Неужели у нас был ученик, побывавший в горах Миюй?
http://bllate.org/book/1785/195381
Готово:
