Госпожа Дуань дождалась, пока Ху Цзяо уйдёт, и чем дольше размышляла, тем яростнее становилась. Всю жизнь она была замужем за этим похотливым развратником — сколько раз уже проклинала свою участь! А теперь, выходит, и сыновьям грозит та же беда. Она представила, как оба её мальчика вырастут точь-в-точь такими же, как господин Дуань, и сердце её сжалось от ужаса: сколько бы ни жалела потом — уже не исправишь!
Она схватила первую попавшуюся под руку нетронутую курильницу и бросилась во двор.
Господин Дуань слушал оперу, но мысли его витали далеко. Вдруг он поднял глаза и увидел, как жена, словно богиня мщения, несётся прямо на него с криком:
— Проклятый ты…
Что она крикнула дальше, он так и не расслышал — лишь почувствовал, как тяжесть, давившая на сердце всё это время, внезапно исчезла. В голове засияла одна-единственная мысль: «Наконец-то вернулась моя родная, настоящая жена!»
Прямо в лицо полетела курильница. Господин Дуань ловко уклонился, проворно вскочил со стула и про себя возблагодарил небеса: сегодня он пил мало, так что ещё в силах убежать. Он бежал, оглядываясь и крича:
— Умоляю, госпожа, уймись! Умоляю, госпожа, уймись!
Откуда взялся гнев — он понятия не имел.
Он бежал быстро, но госпожа Дуань гналась за ним ещё быстрее. Во дворе дома Дуаней вновь разыгрывалась давным-давно забытая сцена погони с дракой. Служанки и няньки мгновенно рассеялись в разные стороны. Господин Дуань бежал и при этом смеялся до ушей, размышляя про себя: «Когда жена бьёт меня — невыносимо, а когда не бьёт — становится как-то пусто и тревожно. Неужели я такой извращенец? Или просто извращенец?..»
* * *
Путешествие Чжэн Лэшэна нельзя было назвать мучительным. Сюй Цинцзя заранее договорился с конвоирами, и те, зная, что он — двоюродный брат помощника префекта, не осмеливались с ним грубо обращаться. Правда, следили за ним пристально, будто за преступником, но еду и питьё обеспечивали исправно — ведь помощник префекта щедро заплатил. Единственное, чего они не позволяли, — это бегать повсюду без надзора.
Когда Чжэн Лэшэн немного оправился от ран, он попытался развлечься в дороге: то пытался найти себе девушку, то заглянуть в игорный дом, но конвоиры всякий раз отказывали ему.
Их задача была лишь одна — доставить его целым и невредимым. А утешать одиночество племянника помощника префекта — это уж точно не входило в их обязанности.
Наконец Чжэн Лэшэн добрался до Лу, где жили его родители, и, увидев их, почувствовал, что словами всё не выразить.
Двое конвоиров успешно выполнили задание. Дядя Чжэн пригласил их выпить чай и отобедать, но те даже глотка чая не приняли и сразу распрощались. Когда дядя Чжэн проводил их, он с глубоким изумлением подумал: «Неужели в наши дни в уездной администрации тоже бывают честные служащие?»
Он был торговцем и привык подмазывать чиновников — без взяток бизнес шёл с трудом. Теперь же, когда у него появился племянник-чиновник, он надеялся, что в будущем удастся сэкономить на этих расходах. Полный радужных надежд, он вернулся в дом, но увидел, как жена обнимает сына и плачет:
— Мой бедный ребёнок, как же тебя избили!
Тётя Чжэн, услышав, что её сына дважды избили, сама ощупала его рёбра и почувствовала неровную выпуклость — кость явно срослась неправильно. Увидев мужа, она тут же завопила:
— Это всё твой прекрасный племянник! Посмотри, до чего он довёл моего сына!
Дядя Чжэн был ошеломлён.
Его племянник всегда был тихим и вежливым, с детства ни разу не подрался. Он просто не мог поверить, что Сюй Цинцзя поднял руку!
Тётя Чжэн, видя его недоверие, распустила волосы и села на пол, громко рыдая:
— Теперь у тебя появился хороший племянник, и ты забыл о нас с сыном! Ты разве не знаешь, что твой «прекрасный» племянник женился на дочери мясника — женщине с железной хваткой! Она сломала рёбра нашему Ланю! И ты ещё мечтаешь пользоваться его влиянием, Чжэн Дачэн? Да ты просто спишь и видишь сны!
Дядя Чжэн остолбенел.
Он знал от сестры, госпожи Чжэн, что Сюй Цинцзя был обручён в детстве с девушкой по завещанию отца, но не ожидал, что его жена окажется такой грозной.
Увидев родителей, Чжэн Лэшэн словно обрёл опору. Всё, что он терпел в доме Сюй — холодность, пренебрежение, унижения, — хлынуло на него разом. Он принялся приукрашивать события и подробно описал злобный нрав Ху Цзяо:
— Она даже при самом племяннике посмела меня ударить! А он, хоть и чиновник, не смел даже громко заступиться — только шепотом уговаривал её! Кто бы мог подумать, что, став чиновником, он окажется таким безвольным! Я потом расспрашивал — оказывается, все чиновники в его округе держат наложниц, кроме него! У него в гареме только эта фурия!
Услышав это, тётя Чжэн вдруг оживилась:
— Раз племянник так страдает от жестокой жены, мы, как дядя и тётя, не можем сидеть сложа руки! Надо обязательно встать на его защиту!
Дядя Чжэн подумал и решил, что жена права.
Женщины, конечно, порой недалёки, но в делах внутреннего двора они разбираются лучше.
В нём вдруг вспыхнуло благородное стремление «спасти племянника из беды»!
Тем временем в далёкой провинции Юньнань Сюй Цинцзя и не подозревал о «заботе» своих дяди с тётей. Он сидел у жаровни, жарил каштаны и угощал жену с детьми.
Сегодня он рано закончил дела в управе и вернулся домой, чтобы поужинать с семьёй. Ляйюэ послала служанку Дунчжи к кухарке за свежими каштанами, чтобы пожарить их на огне для господина и госпожи.
В доме недавно появились две новые служанки. Сначала они помогали на кухне, а когда хозяйка убедилась, что девушки чистоплотны и проворны, перевела их в главные покои.
Одну звали Дунчжи, другую — Цюйфэнь.
Ху Цзяо взяла нож для бумаги и аккуратно надрезала каждый каштан, чтобы те не лопнули при жарке. Сюй Цинцзя клали каштаны на огонь, а трое детей отвечали за поедание.
Сюй Сяobao и Ву Сяобэй сидели у жаровни, а Сюй Паньнюй всё норовила кинуться прямо в огонь. Ей уже исполнился год, и теперь она только и делала, что бегала по дому, не давая себе ни минуты покоя. Пока была в сознании — обязательно ползала или бегала. Ху Цзяо уже смирилась: дочка просто невероятно шустрая.
Кормилица и служанки не отходили от неё ни на шаг, боясь, как бы она не ушиблась или не обожглась.
Во второй половине года стихийные бедствия в провинции Юньнань немного улеглись, но урожай во многих местах был скудным, и народ жил в бедности. Сюй Цинцзя жарил каштаны, но мысли его были заняты государственными делами. Он тревожился: что будет с бедными инородцами, когда наступит зима и им нечем будет прокормиться?
Погружённый в размышления, он невольно сунул руку в огонь и только от боли очнулся.
Сюй Сяobao и Ву Сяобэй переглянулись и про себя осудили отца: оказывается, и он может задумываться до такой степени! Ху Цзяо, зная, какой у него груз на плечах, особенно в этом году, когда в провинции Юньнань столько бед, тоже переживала за него.
Она велела Ляйюэ присматривать за каштанами и раздавать их детям, когда те испекутся, а сама потянула мужа в малый кабинет во внутреннем дворе.
Этот кабинет находился в пристройке к главной спальне. Правое крыло занимали мальчики, а левое превратилось в рабочее место Сюй Цинцзя во внутреннем дворе. Там хранились важнейшие документы и переписка — всё было под замком, а ключ всегда носила Ху Цзяо.
— Сюй-гэ, посмотри, — сказала она, открывая дверь ключом, — у меня есть верное лекарство, которое точно излечит твои заботы.
Сюй Цинцзя лёгонько щёлкнул её по лбу:
— Опять задумала что-то странное?
Зайдя в кабинет, она достала из коробки на полке письмо и вручила ему. Прочитав, он немного расслабил нахмуренные брови.
— Ну… это, пожалуй, может сработать. Только не уверен, получится ли.
— Разве ты когда-нибудь видел, чтобы брат лгал? — спросила Ху Цзяо.
Сюй Цинцзя вспомнил Ху Хоуфу — тот всегда был простодушным и честным, и в его присутствии никогда не было повода сомневаться в его словах. Брови его разгладились ещё больше.
Ху Цзяо боялась, что он обсудит это с чиновниками в управе, и не раз напоминала:
— Пока дело не уладится, ни слова об этом в управе! Если вдруг не получится, твоя репутация будет полностью разрушена!
Сюй Цинцзя растрогался: ведь жена и шурин так заботятся о нём. Он тут же согласился:
— Хорошо, я понял!
На следующий день в управе он поговорил с господином Вэйчи о трудностях, с которыми столкнётся провинция этой зимой, и спросил совета.
Господин Вэйчи отнёсся к этому с безразличием:
— Эти инородцы и так варвары за пределами цивилизации. Если зимой они взбунтуются, можно заодно усмирить пару деревень — пусть знают, кто здесь хозяин! После этого они не посмеют больше бунтовать.
Сюй Цинцзя всегда жалел простой народ и до этого считал господина Вэйчи порядочным человеком. На самом деле он лишь проверял — вдруг у того есть лучшее решение, и тогда он бы пока умолчал о своём плане. Но услышав такие слова, он внутренне возмутился, хотя и не показал вида:
— Господин Вэйчи, вы же знаете: я лишь временно руковожу провинцией. Если в этот период я применю силу против народа, начальство узнает — и мне не поздоровится!
Господин Вэйчи усмехнулся:
— Кто об этом узнает? Я не скажу, вы не скажете — кто ещё посмеет донести наверх? Неужели вы мне не доверяете? Мы же вместе управляем провинцией — если что, ответим оба!
Сюй Цинцзя, получивший недавно пятый ранг и временно возглавивший провинцию, имел право напрямую докладывать императору. А господин Вэйчи, помимо совместного управления, также нес ответственность за надзор.
— Господин Вэйчи, вы так заботитесь обо мне и хлопочете за мою карьеру — как я могу вам не доверять? Просто мне кажется, что ваш план неприемлем. Надо собрать всех и обсудить вопрос ещё раз, найти более надёжное решение.
Господин Вэйчи почувствовал разочарование, но подумал: «Скоро наступит зима, и когда голодные инородцы хлынут в город, вызывая беспорядки, Сюй Цинцзя сам поймёт, что без моего совета не обойтись. Без кровопролития толпу не усмирить!»
Он уже более десяти лет служил на государственной службе и считал, что Сюй Цинцзя ещё слишком зелён. Перед ним маячила серьёзная опасность — посмотрим, сумеет ли он её преодолеть.
Сюй Цинцзя, похоже, не осознавал грозящей ему угрозы. Каждый день он усердно работал в управе, то и дело созывал совещания и даже пригласил уездных чиновников, чтобы обсудить положение дел и узнать, как живут люди в их уездах.
Он был трудолюбив и основателен. Господин Вэйчи, наблюдая со стороны, невольно признавал: молодой человек действительно способен. После ухода Хань Наньшэна Сюй Цинцзя сначала немного растерялся, но за последние месяцы уже уверенно освоился. Он отлично справлялся со всеми делами — будь то официальная переписка, отношения с коллегами, управление регионом или разбирательство судебных дел. Казалось, перед ним стоит не двадцатилетний юноша, а опытный чиновник, проработавший десятилетиями.
Господин Вэйчи даже пытался найти в нём слабые места: пусть бы допустил ошибку в деле, пусть бы проявил халатность — тогда можно было бы прижать. Но Сюй Цинцзя был безупречен. Найти за что уцепиться — невозможно!
Уездный чиновник из Цюйцзина, Тан Цзэ, и уездный чиновник из Наньхуа были старыми знакомыми Сюй Цинцзя.
Тан Цзэ, приехав, сначала отправился в дом Сюй с подарками. Ху Цзяо велела принять их и в ответ отправила дары такой же ценности.
Господин Мэй из уезда Наньхуа прибыл в сопровождении Гао Чжэна и Цянь Чжана.
Он был человеком умным и, став уездным чиновником, не стал менять порядков, введённых Сюй Цинцзя. Всё шло по прежнему курсу, и жизнь его была спокойной. Дел у него почти не было, зато он легко сошёлся с местными богачами — то послушает песни, то поучаствует в поэтических вечерах, живя в полном довольстве.
Если бы не стихийное бедствие в этом году, он, возможно, даже получил бы «отлично» по итогам годовой оценки.
Узнав, что при Сюй Цинцзя уездный военачальник Гао Чжэн был его близким другом, господин Мэй мудро решил сблизиться и с ним. Гао Чжэн, разумеется, не отказался от протянутой руки дружбы, и теперь он, как уездный военачальник, пользовался особым расположением господина Мэя.
А Цянь Чжан, разумеется, был проверенным человеком помощника префекта. Если помощник префекта ценил мелкого чиновника, значит, тот действительно годился для дела.
* * *
Сюй Цинцзя временно управлял провинцией Юньнань, и это был его первый официальный сбор уездных чиновников — своего рода дебют перед подчинёнными.
Провинция Юньнань включала сорок три уезда. Некоторые были богатыми, другие — бедными и отдалёнными, где даже уездные чиновники жили в нищете, не говоря уже о простом народе. Бывали случаи, когда чиновники, служившие несколько лет в таких глухих местах и не видя перспектив повышения, просто уходили в отставку.
Чтобы продвинуться по службе в бедном уезде, нужно было либо добиться выдающихся результатов, либо уметь подлизаться к начальству. Но Хань Наньшэн был строг: взятки не помогали, требовались реальные достижения. Поэтому уездные чиновники боялись и ненавидели этого губернатора.
— Если не покажешь результатов, каждый год, приезжая в провинциальную управу, будешь выслушивать публичные выговоры перед всеми коллегами! Какой позор!
http://bllate.org/book/1781/195108
Готово:
