Она уже несколько дней занималась этим, но лишь сейчас, во время купания Сюй Цинцзя, заметила на его ступнях множество синяков и водяных мозолей — одни лопнули, другие ещё целы. Видно, путь его был нелёгок. Говорят, в пострадавших районах местами и дорог-то нет: где можно — едут верхом, а где нельзя — идут пешком. И ведь сначала он вовсе не умел ездить верхом, но, следуя за отрядом стражников и солдат, постепенно научился. Пришлось ему немало потрудиться.
Когда она обработала все ссадины и мозоли на его ступнях, присыпала их лекарством и аккуратно перевязала чистой тканью, то вымыла руки и подала еду.
Сюй Цинцзя привык питаться на ходу, а тут вдруг получил домашний суп с лапшой — ему показалось, будто он возродился к жизни. Покончив с трапезой, он наконец услышал от Ху Цзяо о своём двоюродном брате Чжэн Лэшэне.
— Старший брат привёз его сюда. Сначала хотели подождать твоего приезда, чтобы ты лично встретил родственника, но раз ты всё не возвращался, я решила отпустить старшего брата с караваном. Его торговцы не могут задерживаться надолго — это помешает делам. А Чжэн Лэшэна я поселила в гостевых покоях флигеля, обеспечивая обычной домашней едой. Так он ещё и устроил скандал, жалуясь, что в доме помощника префекта даже жирных гусей и уток не подают — мол, чересчур скудно! А ещё приставал к Ляйюэ, когда та приносила ему еду…
Сюй Цинцзя не ожидал, что люди из рода Чжэн действительно отыщут его здесь. Впрочем, скрываться от них вечно всё равно не получится — раз уж пришли, пусть приходят. Просто досадно, что его не оказалось дома: он чувствовал перед ней вину.
— Мне не было дома… Ты из-за этого пострадала? — спросил он, тревожно вглядываясь в неё. Услышав имя Чжэн Лэшэна, он сразу понял, кто это, а узнав подробности его поведения, убедился окончательно.
— Он ведь… не позволил себе чего-нибудь непристойного по отношению к тебе?
Ху Цзяо улыбнулась мягко и спокойно:
— О, нет… Он не осмелился! Просто стал приставать к Ляйюэ, даже заявил, что заберёт её себе в наложницы. Так я его немного приложила. Сейчас он ещё в постели лежит. Сюй-гэ, ты не сердишься на меня?
— Служил бы он в аду! — с негодованием воскликнул Сюй Цинцзя. — Раньше, опираясь на отцовскую любовь, он делал всё, что вздумается, а теперь решил, что и в моём доме может безнаказанно буянить? Не бывать этому!
Тут он вдруг вспомнил:
— А сильно ты его избила?
Ху Цзяо сложила руки, изобразив невинность:
— Да что ты! Я ведь… совсем немного его тронула! А он сразу две рёберные кости сломал. Наверное… у него кальция не хватает, кости хрупкие — остеопороз, что ли?
Давно ей не доводилось размяться! Всё эти дни приходилось только языком молоть — скучно же. Наконец представился случай хорошенько поразмять кулаки… А тут такое разочарование — противник оказался никудышный!
— Кальций? Остеопороз? Что это такое?
Ху Цзяо постаралась объяснить:
— Ну… это когда, как говорят местные лекари, тело ослаблено, и кости становятся хрупкими. Не болезнь вовсе — просто надо чаще пить костный бульон. Ну, знаешь, «подобное лечится подобным».
— В доме Чжэнов ты ел кукурузные лепёшки с дикими травами, а твоему двоюродному брату я каждый день велела варить самый лучший костный бульон! Разве я не гостеприимная хозяйка?
Увидев, что Сюй Цинцзя едва сдерживает улыбку и явно не собирается её упрекать, она не удержалась и похвалила саму себя.
Сюй Цинцзя сначала старался сохранять серьёзность, но при этих словах не выдержал и рассмеялся. Он лёгкой каснулся пальцем её лба:
— Ты, шалунья! А Чжэн Лэшэн… он больше не доставлял тебе хлопот?
Ху Цзяо решила немного смягчить образ двоюродного брата:
— Раньше он действительно не знал границ приличия, но после моего «воспитания» стал ко мне весьма почтителен. Думаю… он наконец осознал, что положение супруги помощника префекта — не шутка, и меня нельзя недооценивать!
— Конечно, конечно! Он просто испугался строгости госпожи помощника префекта! — Сюй Цинцзя смеялся так, что прислонился к ложу и притянул её к себе. Ху Цзяо положила голову ему на грудь и слышала, как из глубины его груди доносится приглушённый смех. Она подумала про себя: наверное, он и вправду радуется. Забыл прошлое, иначе не смог бы так искренне смеяться.
И тогда она успокоилась.
Если притворяться глупышкой и шутить ради того, чтобы он, уставший от дел, хоть на миг рассмеялся — этого вполне достаточно.
Она прекрасно понимала, что Чжэн Лэшэн попросту её испугался! В тот день, после избиения, она ещё и угрожающе предупредила его:
— В следующий раз, если узнаю, что ты пристаёшь к служанкам в этом доме, найду в провинции Юньнань лучшего мастера-резника и велю ему хорошенько «очистить» тебя! Тогда и забот у тебя не останется!
Чжэн Лэшэн лежал на полу, не веря своим ушам. Он никак не ожидал, что жена двоюродного брата окажется не из тех, кто будет наставлять морали или рыдать в беспомощности. Нет, перед ним стояла настоящая воительница! Это было полной неожиданностью.
Услышав её угрозу, он в ужасе сжался в комок, прикрывая руками пах — боялся, что в следующее мгновение станет настоящим евнухом.
Ляйюэ, чьи слёзы ещё не высохли, с презрением плюнула ему прямо в лицо. Он даже не посмел взглянуть на служанку.
В отличие от Ху Цзяо, которая с нетерпением ждала возвращения Сюй Цинцзя день и ночь, Чжэн Лэшэн, выздоравливающий в доме Сюй, испытывал удивительно схожее чувство — он тоже ежедневно смотрел вдаль, томясь ожиданием.
— Как только вернётся двоюродный брат, пусть как следует проучит эту фурию!
Его слуга Юнси, недавно поступивший на службу, с круглым, добродушным лицом, в этот день вошёл в комнату с радостной вестью:
— Господин Чжэн! Господин вернулся!
(Господин справедлив и строг. Твои «хорошие дни», наконец, настали!)
Чжэн Лэшэн тут же вскочил с постели, но случайно задел сломанные рёбра и закричал от боли. Юнси поспешил поддержать его, но Чжэн Лэшэн нетерпеливо поторопил:
— Быстрее! Быстрее принеси мне сапоги! Сегодня я хорошенько поговорю с двоюродным братом и заставлю его развестись с этой ведьмой!
Юнси пошёл за обувью и, нагнувшись, закатил глаза: «Этот господин Чжэн и вправду глупец. Неужели думает, что сможет разлучить господина с госпожой помощника префекта?»
Новые слуги, поступившие на службу после покупки дома, относились с большим уважением к старым слугам Сюй Цинцзя и Ху Цзяо, таким как Юншоу и Ляйюэ. Ляйюэ, хоть и была первой служанкой госпожи помощника префекта, всегда держалась скромно и никогда не злоупотребляла своим положением. Особенно молодые слуги ценили то, что в доме еду подают до сытости, а не по строгой норме.
Одного этого было достаточно, чтобы они были благодарны.
Они пошли в услужение, надеясь лишь на тёплую одежду и сытую еду, а в доме Сюй получили гораздо больше: и господин, и госпожа помощника префекта никогда не обижали слуг, всегда обращаясь с ними доброжелательно и мягко. Поэтому слуги служили усердно. Когда узнали, что Чжэн Лэшэн приставал к Ляйюэ, все ждали, не решит ли госпожа помощника префекта из вежливости отдать служанку гостю. В таком случае они сами намеревались подстроить Чжэн Лэшэну неприятности.
Но оказалось… госпожа помощника префекта куда страшнее, чем они думали!
Когда Ху Цзяо избивала Чжэн Лэшэна, дверь была распахнута настежь. Глухие звуки ударов по плоти и вопли Чжэн Лэшэна заставили новых слуг дрожать от страха. Оказывается, госпожа помощника префекта вовсе не безобидна — просто её предел терпения ещё не был нарушен.
Правда, втайне все слуги ликовали!
Поварихи шептались между собой, вспоминая, как в богатых домах господа и их сыновья насилуют служанок: иногда их берут в наложницы, иногда оставляют безымянными. Бывало, гости, понравившись какой-нибудь служанке, просили её в подарок — и хозяева без колебаний отдавали. Кто заботится о простой служанке?
Но только не госпожа помощника префекта! Её кулаки не знают пощады!
В тот же день Ляйюэ дали выходной и вручили десять лянов серебра в качестве утешения. Сидя на маленьком табурете у кухни и потягивая свежий куриный бульон, она вытерла рот и собралась вернуться в главный двор.
Повариха, исполняя приказ госпожи помощника префекта, хотела утешить её едой, но Ляйюэ уже не боялась:
— Думал, что кулаки госпожи помощника префекта — для красоты? Надо было отправить его в уезд Наньхуа, пусть там услышит о подвигах госпожи помощника префекта!
Ляйюэ служила этой хозяйке уже несколько лет и хорошо знала её нрав. Она была уверена, что Ху Цзяо встанет на её защиту, поэтому и осмелилась пожаловаться. Но когда услышала, что господин хочет видеть Чжэн Лэшэна, её лицо побледнело.
Она прекрасно понимала: госпожа помощника префекта защищает её, потому что относится к служанкам как к равным. Но господин… он ведь мужчина, да ещё и чиновник. Ляйюэ слышала, как служанки других госпож жаловались, что их хозяева легко дарят женщин другим — будто это совершенно естественно.
Сюй Цинцзя только что закончил трапезу, как Юнси из внешнего двора доложил, что господин Чжэн желает видеть господина. Услышав это, Ляйюэ занервничала. Ху Цзяо заметила её тревогу, подозвала к себе и, сжав её руку, тихо успокоила:
— Не бойся! Если он снова выскажет какие-нибудь непристойности, я снова его изобью! Пусть знает, как вести себя в чужом доме!
Ляйюэ сразу почувствовала облегчение.
Сюй Цинцзя принял Чжэн Лэшэна в цветочном павильоне главного двора. Ху Цзяо сидела рядом с ним, а Ляйюэ стояла позади своей госпожи.
Когда Чжэн Лэшэна, поддерживаемого Юнси, ввели в павильон, он увидел Сюй Цинцзя как утопающий — спасательный круг. Он громко закричал:
— Двоюродный брат! Как же ты наконец-то вернулся?!
Если бы не пристальный взгляд Ху Цзяо, он, пожалуй, даже заплакал бы от облегчения.
В отличие от его волнения, Сюй Цинцзя оставался спокойным:
— У тебя травма, садись, поговорим.
Но Чжэн Лэшэн вдруг почувствовал уверенность, выпрямился и, указывая на Ху Цзяо, заявил:
— Невестка ещё не отдала мне должного почтения!
С самого приезда, когда брат и сестра Ху открыто обсуждали его, он копил обиду. А приставание к Ляйюэ было задумано именно для того, чтобы унизить Ху Цзяо — ведь та служанка была её самой доверенной. План был хорош, но… вышел мимо цели.
Ху Цзяо, не вставая с места, нахмурилась и резко бросила:
— Мой муж — чиновник, а я имею императорское звание. Сначала отдавай государственные почести, потом — семейные. Кланяйся мне и падай на колени!
Лицо Чжэн Лэшэна мгновенно покраснело. Он тут же обратился к Сюй Цинцзя:
— Посмотри, какую жену ты взял! — и принялся рассказывать, как Ху Цзяо избивала его без жалости и сострадания, надеясь, что двоюродный брат вступится за него.
— Двоюродный брат! Мы ведь с детства вместе росли. Я приехал издалека проведать тебя, а меня так приняли… Это ли не обидно?
Ху Цзяо схватила чашку с чаем перед собой и швырнула её к ногам Чжэн Лэшэна. Затем вскочила и, подступив вплотную, холодно рассмеялась:
— Неужели я каждый день кормлю мясом и костями собаку, чтобы вырастить предателя? Теперь он пришёл в мой дом и грызёт меня?! Лучше бы позвать слуг, дать ему хорошую трёпку и выгнать вон! Тогда и мне не придётся тратить масло и мясо на него!
Чжэн Лэшэн был ошеломлён. Полусапог уже промок от чая, но он всё ещё не мог поверить: эта невестка осмелилась устроить скандал при двоюродном брате! Ведь даже его мать, хоть и была вспыльчива, перед отцом всегда держалась смиренно.
Сюй Цинцзя тут же вскочил, чтобы удержать жену, и, дрожащим голосом, стал уговаривать:
— Госпожа помощника префекта, успокойся! Садись, пожалуйста! Госпожа помощника префекта, не злись!
При этом он незаметно подмигнул Чжэн Лэшэну.
Ляйюэ, взглянув на эту сцену, опустила голову. Её плечи затряслись от смеха. Сяохань, ничего не понимая, решила, что та вспомнила обиду и плачет. Она обняла Ляйюэ и стала утешать:
— Сестра, не плачь! Госпожа помощника префекта обязательно вступится за тебя!
Ляйюэ спрятала лицо у неё на плече и задрожала ещё сильнее.
http://bllate.org/book/1781/195103
Готово:
