Ху Цзяо села, взяла из его рук миску и сделала несколько глотков, после чего не удержалась от предположения:
— Говорят, господин заместитель префекта без памяти любит вино. А госпожа Вэйчи вчера перепила за весь стол — всех до единого, кроме меня и госпожи Хань. При этом осталась совершенно трезвой: походка ровная, ни малейшего шатания! Удивительная выдержка. Неужели они нашли общий язык именно в этом? Может, их супружеские утехи — триста чаш вина друг против друга?
Сюй Цинцзя, видя её хитрую ухмылку, едва не схватил линейку, чтобы отхлопать по ладоням и вправить хоть немного ума:
— Пока неясно, с добром ли прибыл господин Вэйчи. Губернатор уже несколько дней настороже. А вы, дамы из внутренних покоев, так удачно упились в доме заместителя префекта! Надеюсь, никто ничего лишнего не проболтался?
Какая же всё-таки достойная супруга у заместителя префекта!
Ху Цзяо подмигнула, нарочито протянула слова и уставилась на него:
— Не знаю, с добрыми ли намерениями приехал господин Вэйчи… Но госпожа Вэйчи, кажется… питает к моему мужу особые чувства. Вчера даже предложила подарить тебе двух прекрасных наложниц! Неизвестно, это её собственная затея или воля самого господина Вэйчи. Говорят, необычайно красивы и покладисты — настоящие цветы-утешительницы. Радуешься, муженька?
Сюй Цинцзя ощутил надвигающуюся опасность и мгновенно решил притвориться глупцом:
— А Цзяо должна была сразу отказаться и сказать, что твой муж не собирается брать наложниц. У меня дома свирепая жена — так что желание есть, а смелости нет!
Если бы А Цзяо согласилась, эти красавицы, вероятно, уже ехали бы сюда в повозке, и не пришлось бы этой девчонке утром дразнить его!
Ху Цзяо навалилась на него, уселась верхом, обвила шею руками и укусила за нос:
— Скажи-ка, зачем ты, мужчина, такой красивый?! А?!
Сюй Цинцзя ответил с полной невинностью:
— В этом виновата моя мать. Надо было родить меня поуродливее — тогда бы за мной не гонялись чужие женщины и А Цзяо не расстраивалась!
Ху Цзяо хохотала до боли в животе и, улыбаясь, бросила ему:
— Бесстыжий!
Затем слезла с него и пошла умываться.
Он-то, большой мужчина, снаружи изображает благородного джентльмена, а дома порой проявляет такую милую наивность!
А где же твой чиновничий авторитет, господин Сюй?!
После пирушки в доме заместителя префекта светские встречи между супругами чиновников наконец прекратились. Похоже, все, кто напился, теперь стыдились своего поведения и сослались на болезнь, чтобы не выходить из дома. Особенно госпожа Дуань — услышав от служанки подробности своего позорного поведения, она объявила, что уходит в уединение для молитв за благополучие семьи.
Когда Ху Цзяо пришла навестить её с коробкой сладостей и двумя шалопаями, та лежала на ложе, а служанки массировали ей ноги и спину — совсем как госпожа Вэйчи. Они были настолько близки, что Ху Цзяо сразу впустили через главные ворота, а у вторых ворот её посадили в носилки, которые доставили прямо во внутренние покои.
— Думала, сестрица Дуань спряталась и не хочет никого видеть, а оказывается, осваивает новые методы управления людьми? — с намёком подмигнула Ху Цзяо.
Госпожа Дуань сразу поняла, прогнала служанок и велела отвести маленьких Бао и Бэя поиграть со своим сыном под присмотром надёжных нянь и служанок. Остались только они вдвоём.
— Странно, правда? Вернувшись домой, я всё думала: жизнь госпожи Вэйчи кажется мне куда веселее моей. Решила попробовать её методы, но слуги и наложницы так испугались, будто я задумала новую пытку!
Госпожа Дуань хотела внедрить передовой опыт управления: устроить конкурс среди служанок и наложниц за право служить в главном крыле. Но все привыкли к её прежней свирепости и, увидев внезапную мягкость хозяйки, решили, что это новая хитрость для выявления недовольных. Несколько красавиц бросились на колени и так усердно кланялись, что набили себе фиолетовые шишки на лбу. Теперь в доме господина Дуаня все красавицы ходят в повязках на лбу.
Впрочем… до Нового года осталось немного, на улице холодно — повязка вполне уместна.
Только вот господин Дуань, получив разрешение жены, с радостью отправился к одной из наложниц, надеясь провести ночь в утехах. Но, сняв повязку, увидел опухший лоб и пришёл в уныние. Вернувшись, упрекнул супругу: дескать, она так изуродовала его «нежные цветы», что смотреть на них невозможно.
— Хоть бы оставила пару-тройку, на кого можно было бы полюбоваться, даже если не прикасаться! — сетовал он.
Госпожа Дуань была в полном недоумении: ведь это они сами себя так покалечили! Она никого не заставляла!
Но, привыкнув к её жёсткому характеру, господин Дуань ей не поверил.
Ху Цзяо утешала подругу:
— Со временем господин Дуань поймёт твои старания. И, возможно, даже начнёт наслаждаться жизнью.
У госпожи Дуань уже было двое сыновей, положение в доме было незыблемо. После знакомства с госпожой Вэйчи она вдруг почувствовала усталость от бесконечной борьбы с мужем.
— Странно, правда? В последние дни я вообще за ним не слежу, а он каждый вечер приходит ко мне в главные покои и даже перестал навещать наложниц. Вот чего я никак не пойму!
Раньше она караулила его, как вора, и каждый раз, когда ловила, он уходил с синяками и царапинами. А теперь, стоит ей перестать следить — и он сам прибегает домой, робко поглядывая на её лицо, будто ждёт какой-то хитрой ловушки.
В управе господин Дуань не отпускал Сюй Цинцзя и настойчиво приглашал выпить в обеденный перерыв. До Нового года оставалось меньше двух недель, и Сюй Цинцзя был завален делами, но отбиться от коллеги не получалось. Пришлось идти в трактир за воротами управы.
— Договорились: только две чашки! Ни капли больше. А то, если опьянеешь, губернатор, может, и простит, но если встретит заместитель префекта — внесёт плохую оценку в итоговый отчёт. Тогда будешь плакать в три ручья!
Господин Дуань махнул рукой:
— У заместителя префекта вина всегда полный пояс, но никто и слова не скажет.
Сюй Цинцзя лишь покачал головой.
В трактире, заказав стол, полный изысканных блюд, господин Дуань съел пару кусочков и, наконец, осторожно заговорил о цели встречи:
— Моя жена в последнее время стала странной.
Сюй Цинцзя, сохраняя внешний образ благородного джентльмена, не стал расспрашивать, в чём именно странность, и молча ждал продолжения.
Господин Дуань и не ждал вопросов — выложил всё, как есть:
— Она перестала гоняться за мной и следить! Совсем непонятно!
Он сделал глоток вина и добавил с недоумением:
— Как человек может вдруг измениться до неузнаваемости?
Сюй Цинцзя даже рассмеялся:
— Разве плохо, что жена перестала тебя гоняться и бить? Неужели тебя так часто колотили, что теперь странно без этого?
— Да нет! — запутался господин Дуань. — Просто… чувствую, что-то не так. Я пришёл к тебе, потому что твоя супруга дружит с моей. Не мог бы ты спросить у неё, в чём причина таких перемен?
Этот обходной путь был столь замысловат, что, вернувшись домой, Сюй Цинцзя пересказал всё Ху Цзяо — и та снова от души повеселилась. Она рассказала ему всё, что происходило в доме заместителя префекта, и при этом не преминула подлить масла в огонь:
— У сестрицы Дуань уже двое сыновей, так что в старости она обеспечена. Наверное, она решила: мужчины ненадёжны, за ними следить утомительно, и лучше наслаждаться жизнью, пока молода. Зачем тратить силы на мужчину, если всё равно ничего хорошего не получишь? Главное — чтобы кормилец был, а уж чем он там занимается — его дело!
Услышав такую причину, господин Дуань остолбенел. Ему показалось, будто жена уже «сняла осла с работы». Хотя… кто тут осёл?!
Он тяжело побрёл домой, забыв даже про карету, и прямо с работы отправился в свои покои, не думая ни о чём, даже об итоговых оценках. Его встретил советник заместителя префекта и спросил, в чём дело. Сюй Цинцзя пришлось соврать:
— У господина Дуаня голова разболелась, будто простудился. Он уже доложил губернатору и пошёл домой отдыхать. Завтра, наверное, вернётся.
По дороге домой господин Дуань многое переосмыслил: от сладких дней новобрачных до сегодняшнего дня. И вдруг осознал: его жена в самом начале тоже была нежной и заботливой. Лишь со временем, когда во внутреннем дворе появилось всё больше женщин, она превратилась из робкой и ревнивой в свирепую и безрассудную.
Он сам сделал её такой.
Вернувшись домой, он направился прямо в главные покои. Ещё не войдя, услышал весёлый шум. Заглянув внутрь, увидел: жена пригласила рассказчицу, которая читала историю о том, как студент влюбился в благородную девушку. Госпожа Дуань лежала на ложе, перед ней стоял маленький столик с вином и закусками, и она уже слегка подвыпила. Глаза, обычно острые и пронзительные, теперь сияли томной негой.
Господин Дуань подумал: эта женщина ему совершенно незнакома.
Его супруга, происходившая из скромной семьи и обладавшая прямолинейным характером, никогда не нравилась госпоже Хань. Среди жён чиновников провинции Юньнань её иногда поддевали, шутили над её домашними делами. Только с приездом жены помощника префекта у неё появилась настоящая подруга.
Но самое удивительное — перемены, которые принесла госпожа Вэйчи. Она словно ураган пронеслась по скучной жизни жён чиновников Юньнани. Её свободный, непринуждённый образ жизни оказался куда привлекательнее строгих правил и этикета, которых придерживалась госпожа Хань.
Больше всех изменилась госпожа Дуань. Она вдруг сложила оружие и безоговорочно отказалась от борьбы за территорию, позволив женщинам внутреннего двора соревноваться между собой. Но, видимо, господин Дуань тоже претерпел внутренние изменения: теперь, возвращаясь домой, он проходил мимо женщин, бросавших ему платочки, мешочки с благовониями или нарочно подворачивавших ноги, не обращая на них ни малейшего внимания, и шёл прямо в главные покои, где ужинал с женой и детьми, а потом проверял уроки сыновей.
Как рассказывал помощник префекта, госпожа Дуань сказала, что больше не надеется получить от мужа высокий титул второго ранга. Она мечтает лишь о том, чтобы сыновья добились успехов, и тогда она станет уважаемой матерью чиновника.
Эти слова будто вылили на голову господина Дуаня ведро ледяной воды — его амбиции погасли раз и навсегда.
Она полностью разочаровалась в нём и теперь просто наслаждается жизнью.
На кухне в доме Дуаней еду стали готовить особенно разнообразно: меню менялось трижды в день. Госпожа Дуань перестала придираться к наложницам и теперь требовала совершенства от поваров. Вся её страсть и требования, прежде направленные на мужа, теперь переключились на еду.
Господин Дуань ел всё более вкусные блюда и чувствовал глубокую грусть.
Между тем господин Вэйчи вёл себя как обычно. Особенно при составлении итоговых оценок чиновников провинции Юньнань — он всегда следовал мнению губернатора Ханя, не позволяя себе ни малейшего самовольства. Казалось, он прибыл сюда лишь как помощник губернатора, забыв о своей надзорной функции.
Губернатор Хань Наньшэн, наконец, смог немного расслабиться: похоже, «бомба», заложенная центральной властью в провинцию, пока не собиралась взрывать Юньнань и менять чиновников.
За последние годы он неплохо управлял провинцией: серьёзных беспорядков не было, а работа по интеграции народностей шла успешно. Даже господин Вэйчи выразил восхищение политикой открытия уездных школ и синификации местных племён.
За три дня до Нового года управа окончательно закрылась. Сюй Цинцзя вернулся домой и объявил, что годовые дела закончены. Теперь он полностью посвящал себя семье и вместе с женой готовился к праздникам.
Ху Цзяо уже давно распорядилась, чтобы служанки и няни тщательно убрали весь дом. На кухне составили список продуктов, и поварихи отправились за покупками. В этом году всё будет иначе: если другие семьи устроят пиры, им, вероятно, придётся отвечать взаимными приглашениями — в отличие от времён в уезде Наньхуа, где они были единственными важными особами. Ху Цзяо с лёгкой грустью думала: чем выше будет подниматься по службе Сюй Цинцзя, тем меньше у неё останется спокойных дней.
Хорошо это или плохо — неизвестно.
http://bllate.org/book/1781/195096
Готово:
