Гао Чжэн тоже вздохнул, обращаясь к Сюй Цинцзя:
— …Если бы мы и дальше следовали прежним методам управления уездного начальника Чжу, то, боюсь, не дождавшись вторжения тибетской армии, наш уезд бы сам погряз в хаосе. Племена горцев могли бы даже ворваться прямо в уездную резиденцию.
В мирные времена и то случались народные бунты, а уж во время войны — тем более.
Сюй Цинцзя смотрел на бесконечные горные хребты и на обоз с продовольствием позади себя. Его взгляд был тяжёл:
— Люди не подняли бы мятежа, рискуя головой, если бы у них был хоть кусок хлеба.
Его однокурсник по императорским экзаменам Тан Цзэ раньше не вызывал у него особых впечатлений, но, как оказалось, в управлении уездом Цюйцзин он проявил крайнюю жёсткость. Налоги там и раньше были немалыми, но особенно прославился он тем, что приказал уничтожить целую деревню, заражённую чумой. Иногда они встречались в префектуре, и Тан Цзэ, считая себя истинным конфуцианцем, с презрением относился к «нецивилизованным» горцам, называя их скотиной. Неудивительно, что племена в уезде Цюйцзин постоянно бунтовали.
Сюй Цинцзя однажды мягко посоветовал ему: «Управлять народом следует через наставление и просвещение. Жёсткое подавление лишь приведёт к тому, что чиновники сами спровоцируют восстание». Однако Тан Цзэ не воспринял это всерьёз:
— Эти невежественные горцы понимают только страх. Без железной руки о каком управлении вообще может идти речь?
Их взгляды на управление разошлись кардинально. Несмотря на дружбу однокурсников, говорить им было не о чём, и Сюй Цинцзя перестал давать советы.
В ноябре Ху Хоуфу снова прибыл в провинцию Юньнань со своим торговым караваном и лично заглянул в уезд Наньхуа, чтобы навестить сестру и племянников. Он привёз с собой множество подарков. За последние полгода рынок не процветал — многие торговцы начали скупать и придерживать товары. Но Ху Хоуфу уже приезжал дважды в этом году. Его торговый дом окончательно оформился, и теперь он не ограничивался маршрутами между Лучжоу и Наньхуа, а пробовал прокладывать пути всё дальше — с юга на север, постепенно расширяя дела. Казалось, он полностью преобразился: уже не тот простой мясник из базара, каким был раньше.
Вероятно, осознав, насколько мало он знает грамоты, с прошлого года он нанял учителя, который сопровождал его в дороге. Учитель помогал не только с расчётами, но и обучал чтению и письму. Возможно, благодаря учёбе его речь тоже изменилась — теперь в нём чувствовалась черта истинного конфуцианского купца.
Его отец, не сумев сдать экзамены, давно махнул рукой на учёбу и, считая, что в роду Хоуфу «могилы не задымились», не стал обучать детей грамоте, предоставив им расти среди уличной суеты.
Кто бы мог подумать, что Ху Хоуфу, начав учиться почти в тридцать лет, вдруг так быстро прогрессирует? То ли жизненный опыт открыл ему глаза, то ли иное — но даже его учитель удивлялся: «Вы рождены для учёбы! Жаль, что занялись торговлей, а не пошли на экзамены за званием чжуанъюаня!»
Чем дальше он ездил и чем больше книг читал, тем скромнее и мягче становился. Теперь он был круглый и упитанный, с добродушным лицом, всегда улыбался при встрече и говорил так, будто искренне заботился о собеседнике. Никто не мог бы назвать его «жадным купцом». Говорили, что в Лучжоу он пожертвовал средства на строительство мостов и дорог, чем принёс пользу родному городу и даже получил прозвище «добродетельный Ху».
Брат с сестрой, вспоминая об этом, смеялись.
— Если бы отец знал, что ты так преуспел в учёбе, он бы, наверное, горько пожалел, что не дал тебе начального образования. Может, в нашем роду и появился бы настоящий учёный!
Ху Хоуфу погладил свой округлый живот и скромно ответил:
— Да я просто хочу научиться читать и считать, чтобы в торговле меня не обманули. Больше ничего.
Но в глазах его мелькнула надежда:
— Слушай, сестрёнка, а если бы я всё-таки попробовал сдать экзамены на звание сюйцая? Неужели в моём возрасте уже поздно становиться туншэном?
Ху Цзяо посмотрела на его горящие глаза и не знала, что ответить.
Теперь она поняла, почему брат всегда так уважал учёных и особенно высоко ценил Сюй Цинцзя. В глубине души в нём всё ещё жил тот самый мальчишка, мечтавший о знаниях.
— Может… тебе всё-таки вернуться домой и попробовать?
Ху Хоуфу сразу сник:
— Лучше не надо! Я как-то сказал об этом жене, так она надо мной посмеялась: «Давай подождём, пока сын подрастёт, и пойдёмте с ним вместе сдавать экзамены на туншэна. Если оба сдадим — будет прекрасная история для потомков!»
Ху Цзяо рассмеялась:
— Жена права.
Ху Хоуфу вздохнул:
— Да, она права. Но что, если… сын сдаст, а отец — нет? Не скажут ли тогда, что отец хуже сына?
Ху Цзяо молчала.
Позже Сюй Цинцзя, услышав эту историю от шурина, лишь улыбнулся:
— Твой брат — человек необыкновенный!
После того как съели кашу лаба, год подошёл к концу.
Сюй Сяobao исполнилось три года. В доме все слуги и служанки принялись за генеральную уборку и подготовку к празднику. Уездная школа закрылась на каникулы. Дети с грустью прощались с Ху Цзяо. Некоторые из старших уже закончили курс начальной грамоты и не собирались сдавать экзамены на чжуанъюаня — в новом году они останутся дома помогать родителям. Особенно тяжело им было расставаться с ней, и они просили разрешения приходить в уездную резиденцию навестить её, когда будут в городе. Ху Цзяо всем разрешила.
Она сама привязалась к этим детям. Зная, что их семьи бедны, а теперь у неё появились средства, она выдала каждому, кто уходил из школы, по ляну серебра на поддержку семьи. Всего ушло почти сто лянов. Уездный начальник, прижимая жену к себе и тыча пальцем в лоб, ворчал:
— Да ты просто расточительница!
Но в душе он восхищался её добротой и состраданием — в этом была какая-то почти святая мягкость, которая заставляла его беречь её ещё сильнее.
Хотя снаружи её считали грубой и даже грозной — ведь она легко одолевала двух взрослых мужчин в драке — только он, да и то лишь её родные, знали, насколько нежное у неё сердце. Это было совсем не то, что говорили о ней посторонние.
С тех пор как Ху Цзяо навестила госпожу Шан в павильоне Тинфэн и прислала лекаря, который прописал ей снадобья, в павильоне воцарилась тишина. Больше не было скандалов.
Даже простые блюда от повара перестали вызывать у неё брезгливость, и она больше не устраивала сцен. Правда, раз в несколько дней наложница Юнь приходила приглашать Ху Цзяо в гости в павильон Тинфэн. Та неизменно отнекивалась: «Дома дел невпроворот, да и дети не дают покоя — совсем некогда».
Из-за этого Сюй Сяobao и Ву Сяобэй уже начали на неё обижаться. Оба обожали играть в саду уездной школы, но с тех пор как там поселилась госпожа Шан, Ху Цзяо заперла дверь между двумя дворами и давно не водила их туда. Даже на прощание со школьниками она взяла с собой только служанку Ляйюэ, оставив обоих мальчишек дома.
Когда те особенно сильно капризничали, она вела их играть к Гао Чжэну. У него был большой сад, да и маленький Гао Ляй служил им развлечением. Братья очень любили к нему ходить.
Правда, каждый раз они доводили малыша до слёз. Ху Цзяо замечала тревогу в глазах Гао нянцзы и чувствовала себя виноватой: какая мать не жалеет своего ребёнка?
Но, к радости, под постоянным «давлением» Сяobao и Сяобэя Гао Ляй начал увереннее ходить, плакал всё реже и однажды даже ударил обоих кулачками. Для Сяobao и Сяобэя, с детства дравшихся между собой, эти удары были всё равно что щекотка. Но увидев, что их маленькая «жертва» наконец-то научилась сопротивляться, они обрадовались как дети и, сияя, поцеловали его в обе щёчки:
— Молодец! Ты наконец-то вырос!
Ху Цзяо молчала.
Они явно скопировали её собственный способ поощрения. Оба ненавидели, когда она целовала их в щёчки, и всегда тут же вытирали лицо с выражением отвращения.
А теперь сами, схватив малыша за руки, ласково тянули: «Молодец!», оставляя на его пухлых щёчках целые следы от поцелуев.
Когда они только что дрались из-за сладостей, Гао нянцзы уже готовилась вмешаться: боялась, что сын расплачется, но ещё больше — что начнётся драка. Однако вместо драки увидела, как дети Сюй с восторгом целуют её сына без остановки.
Бедный Гао Ляй, собравшись с духом, чтобы дать отпор, был ошеломлён такой «агрессией любви». Отбиться не мог — и в итоге расплакался…
Гао нянцзы молчала.
Она сама часто целовала сына, но никогда не доводила до слёз!
Эти двое что — мучают Ляя или любят?
Ху Цзяо оттащила своих «обезьян» от малыша, сама вытерла ему лицо и слегка ущипнула за пухлую щёчку, строго глянув на своих:
— Ляй, не плачь. Братья просто тебя очень любят!
(Хотя она прекрасно знала: на самом деле они просто дразнят его.)
Она уже давно разгадала характер этих двух сорванцов.
Но Гао нянцзы об этом не догадывалась. Увидев такую «горячую» привязанность, она решила, что дети просто не умеют выражать чувства деликатно, но искренне привязаны к её сыну — иначе зачем бы они целовали её маленького плаксу?
В тот же день она велела кухне приготовить несколько лишних тарелок сладостей и, когда Ху Цзяо уходила, вручила их ей:
— Пусть мальчики дома поедят.
В этой империи существовал обычай встречать Новый год бодрствованием. Поэт Дун Сыгун в своём стихотворении «Две песни о бодрствовании в канун Нового года» воспел это так:
«Старый год уходит в сумрак,
Новый праздник ведёт к рассвету.
Ночь коротка в последний час зимы,
А завтра — долгий день весны.
Лёд тает над зеркальной гладью,
Цветы сливы несут аромат.
Пусть пир длится до утра,
Пока не взойдёт солнце!»
Наступила долгожданная ночь кануна Нового года. В уездной резиденции Наньхуа царила тишина: ворота переднего двора были заперты, но во внутреннем дворе горели яркие свечи. Служанки одна за другой подавали блюда на стол. Ху Цзяо велела Ляйюэ отправить полный праздничный стол и в павильон Тинфэн, а остальным — поварихе и служанкам — тоже накрыть отдельный стол. Пусть и они отдохнут после года тяжёлого труда.
Осенью Ху Цзяо подобрала для Сюй Цинцзя двух слуг: восемнадцатилетнего юношу по имени Юншоу и мальчика лет одиннадцати–двенадцати, бывшего нищего, которого Сюй Цинцзя нашёл на дороге во время сбора осеннего налога. Мальчик был голоден до обморока, но после того как его отмыли и накормили, оказался очень сообразительным. Он сам предложил продать себя в услужение, и супруги Сюй приняли его в дом.
У мальчика даже имени не было, и Сюй Цинцзя дал ему имя по образцу Юншоу — Юнлу.
Оба жили в переднем дворе, но на праздники, когда он запирался, перебирались во внутренний двор и ночевали в комнате для прислуги, заодно охраняя ворота. В эту новогоднюю ночь они присоединились к служанкам и поварихе за праздничным столом.
В главной комнате Сюй Цинцзя и Ху Цзяо сидели по обе стороны от своих детей. Сначала они клали в тарелки малышам любимые кушанья, наблюдая, как те, словно поросята, уткнулись в еду. Лишь потом сами брали себе по вкусу и неторопливо беседовали.
— Несколько дней назад пришла весть: тибетцы прекратили боевые действия. Наследный принц повёл войска вглубь их земель, но из-за сурового холода солдаты стали болеть, и не удалось взять их столицу. По крайней мере, этот год мы встретим в мире.
Сюй Цинцзя очень надеялся на прекращение войны. Как местный чиновник, он знал: во время боёв налоги резко растут, и даже те семьи, что раньше кое-как сводили концы с концами, теперь живут впроголодь. Смотреть на это было невыносимо.
Раньше, в эпоху Тан, практиковали политику династических браков с Тибетом, но с основанием империи Чжоу эта традиция прекратилась — теперь границы охраняли мощные гарнизоны. Тибет, находясь в суровом высокогорье, каждую осень сталкивался с неурожаями и голодом, поэтому регулярно нападал на пограничные земли империи. Хотя они и знали, что не выстоят против генерала У Чэня, раз в два–три года всё равно начинали войну — выбора у них не было.
— Говорят, у Князя Нинского есть отряд отважных и непобедимых воинов. С таким защитником на границе можно не опасаться.
Хотя Ху Цзяо частенько ссорилась с Пятым братом Цуем, она всё же слышала, как тот с восхищением рассказывал о генералах под началом Князя Нинского — помимо Цуй Тая, там было ещё несколько выдающихся полководцев.
Если даже такой задира, как Цуй, их уважает, значит, они действительно талантливы.
Сюй Цинцзя, получавший регулярные правительственные сводки, рассказывал жене о подвигах этих генералов — просто чтобы скоротать время бодрствования. На столе стояло вино «Санло», и супруги потягивали его, словно слушая древние сказания.
Сюй Сяobao и Ву Сяобэй наелись и заскучали от взрослых разговоров. Они сползли со стульев и пошли играть.
На улице было темно, но мальчишки давно уже не нуждались в присмотре — могли часами играть в комнате сами. Ху Цзяо спокойно отпустила их. Когда Сюй Цинцзя закончил рассказ и случайно взглянул вглубь комнаты, он заметил, что дети идут, покачиваясь, толкают друг друга и у них лица красные, как задницы обезьян. Это было явно не нормально.
— А Цзяо, посмотри на детей! Что с ними?
http://bllate.org/book/1781/195080
Готово:
