Ху Цзяо всю дорогу убеждала двух мальчишек идти в павильон Тинфэн, но по пути наткнулась на У Чэня. Тот стоял на пустыре в саду и отрабатывал боевой комплекс: движения его были грациозны, словно журавлиные крылья, и стремительны, будто шаги тигра по мелководью. Мальчишки так увлеклись зрелищем, что едва он завершил упражнение, оба захлопали в ладоши до покраснения.
Сюй Сяobao полез в свой маленький кошель, порылся и вытащил две медяки, которые с гордостью швырнул к ногам У Чэня.
Ву Сяобэй, не желая отставать, тут же последовал его примеру: вытащил свой кошель и тоже бросил монетки под ноги собственному отцу.
У Чэнь сначала улыбнулся — искреннее восхищение детей его тронуло. Но как только монетки звякнули о землю, улыбка застыла на лице.
Он был наследным принцем. Всюду, кроме дворца Дамин, где полагалось кланяться императору, его встречали с глубоким почтением. Никогда ещё в уезде Наньхуа его не удостаивали подобного «уважения».
А двое маленьких проказников и не подозревали, какую беду они натворили. Оба подбежали к Ху Цзяо, ухватились за её подол и протянули пустые кошельки:
— Мама… нету… дай ещё монеток…
Ху Цзяо прикрыла лицо рукавом — не верилось, что такое происходит наяву.
Взгляд У Чэня устремился прямо на неё:
— Госпожа Сюй, объясните, что это значит?
Ху Цзяо запнулась, а мальчишки всё тянули её за подол и наперебой твердили:
— Мама… мама, обезьянки! Обезьянки!
— Э-э… Месяц назад мы с ними ходили на ярмарку… там… там показывали обезьянок… — Ху Цзяо чувствовала, как по лбу катится холодный пот. Она сгорбилась, будто надеясь, что наследный принц вдруг оглохнет.
В тот раз они действительно смотрели представление: человек показывал трюки с обезьяной и отрабатывал удары. Когда он закончил, зрители осыпали арену монетами, как градом. Кто бы мог подумать, что эти два сорванца так хорошо запомнят!
У Чэнь чуть заметно приподнял уголки губ, но взгляд стал темнее. С трудом было понять, смеётся он или злится, но выражение лица его точно нельзя было назвать доброжелательным:
— Выходит, вы решили устроить мне представление и даже заплатили за него?
Ху Цзяо, которую дети продолжали трясти за подол, собралась с духом и улыбнулась как можно шире:
— Ваше высочество, не гневайтесь! Взгляните с хорошей стороны: это ведь показывает, какой у Ву Сяобэя замечательный ум! Он так быстро учится на примере — наверняка вырастет великим полководцем и мудрецом!
От собственной лести её передёрнуло, но выбора не было.
Она думала: если не ради трона, то любой императорский отпрыск, ведущий скромную жизнь, всегда сохранит своё богатство и знатность. А у неё теперь появилась ответственность за этого мальчика — она искренне хотела, чтобы он рос в безопасности и счастье.
У Чэнь, видимо, задумался о чём-то своём — возможно, его смутила эта натужная похвала. Он махнул рукой, и Ху Цзяо, быстро сунув Сюй Сяobao под мышку, пустилась бежать. Надо было спасаться, пока эти проказники не натворили ещё хуже!
Ву Сяобэй смотрел, как «мама» уносится прочь, и отчаянно закричал:
— Ма-а-ам!
Но это не помогло. Тогда он обернулся к отцу, стоявшему на том же месте. Увидев странную улыбку на лице князя Нинского, мальчик испуганно шагнул назад и на всякий случай предупредил:
— Я… я не буду показывать обезьянок!
У Чэнь: …
Князю Нинскому понадобилось целых полчаса, чтобы, угощая сына сладостями и леденцами, выведать правду.
Оказалось, в тот день после представления мальчишки так влюбились в обезьянку и её хозяина, что захотели остаться с ними. Ху Цзяо пришлось силой уводить их домой, по дороге рассказывая страшные истории: как дрессировщиков бьют, если они плохо работают, как обезьян не кормят, а самую непослушную так избили, что у неё на заднице ни одного волоска не осталось — вся красная, как свёкла.
У Чэнь: …
«Какие странные методы воспитания у госпожи Сюй!» — подумал он.
Но, глядя на сына, который с такой любовью говорил о «маме» и не мог перестать улыбаться, У Чэнь невольно вспомнил свою родную мать во дворце. В его детстве не было таких тёплых, забавных уроков — только бесконечные правила, уроки и тренировки.
Тем временем Ху Цзяо, убежав домой, снова задумалась: возможно, её подход к воспитанию хоть и правильный для простых людей, но совершенно не подходит для воспитания императорского отпрыска.
Когда Сюй Цинцзя вернулся с работы, жена бросилась к нему с объятиями. Он ответил с не меньшим пылом, крепко прижав её к себе. Тут же из-за угла выскочил Сюй Сяobao и закричал:
— Стыдно! Мама стыдно!
Ляйюэ тут же отвела взгляд, прикрыла мальчишке глаза и увела его прочь, оставив супругов одних.
Раньше, будучи одинокой, Ху Цзяо не особенно боялась власти. Жизнь и смерть — она всё это прошла. Но теперь у неё была семья: муж, дети, счастливая жизнь, как в раю. И когда на неё смотрел князь Нинский с таким пронзительным, почти угрожающим взглядом, по спине пробежал холодный пот. Первым делом она решила посоветоваться с мужем.
Выслушав рассказ жены, Сюй Цинцзя прикрыл рот кулаком и кашлянул, сдерживая смех:
— Ваше высочество отпустил вас. Значит, кроме лёгкого раздражения, он вряд ли сильно гневается.
— Как это «лёгкое раздражение»? — недоумевала Ху Цзяо. Она ведь была простолюдинкой. В прошлой жизни, будучи полицейским, могла позволить себе вольности — голову за это не снимали. А здесь, в этом мире, одно неосторожное слово могло погубить не только её, но и мужа с сыном. Ошибаться было нельзя.
Сюй Цинцзя успокоил жену и в тот же день отправился в павильон Тинфэн, чтобы лично извиниться перед князем:
— Ваше высочество, моя супруга родом из купеческой семьи, никогда не училась грамоте, да и от природы робкая. Вернувшись домой, она плакала от страха, думая, что сильно прогневала вас. Она просто… чересчур шаловлива и любит играть с детьми. Всё это из лучших побуждений — хочет, чтобы мальчики росли крепкими и здоровыми. Прошу простить её за неуважение!
Ву Сяобэй, который до этого сидел на коленях у отца и играл с нефритовой головоломкой «девять колец», увидев Сюй Цинцзя, спрыгнул и побежал к нему. Он протянул игрушку и сказал:
— Папа, разбери.
Сюй Цинцзя: …
Этот сорванец! Он пришёл просить прощения, а сын тут же называет его «папой» при самом князе Нинском! Теперь У Чэнь точно задумается — и не раз.
Осенью двадцать второго года эры Сяньдэ тибетцы вновь двинули крупное войско к границам империи. Наследный принц У Чэнь повёл десять тысяч солдат армии Динбянь и нанёс врагу сокрушительное поражение. Пока на границе шли частые стычки, в уезд Наньхуа прибыла госпожа Шан — наложница У Чэня. С ней были её служанка и наложница Юнь.
Привёз их Шестой брат Цуй. Он выглядел суровее Пятого брата, и госпожа Шан всю дорогу молчала. Отправив женщин в павильон Тинфэн, он передал Сюй Цинцзя распоряжение:
— Пусть госпожа Сюй хорошо заботится о маленьком князе Ву Сяобэе. Остальное её не касается.
И добавил от имени князя:
— Я вижу, что госпожа Сюй умна и решительна. Маленького князя Ву Сяобэя я спокойно оставляю на попечение вам с супругом!
Сюй Цинцзя понял: князь доверяет им воспитание сына, а госпожа Шан просто привезена сюда из-за войны — с женщинами в лагере неудобно.
Ху Цзяо, узнав, что госпожа Шан со служанкой поселилась в пристройке павильона Тинфэн, велела кухарке приготовить им еду. Денег от князя всегда хватало, пара ртов ничего не значила. Сама же она не собиралась навещать наложницу — с двумя сорванцами и так хлопот полон дом.
На границе разгорелась война, и Сюй Цинцзя, как уездный чиновник, тоже оказался в центре событий: организовывал патрули из местных жителей, проверял государственные амбары на случай, если армии понадобятся припасы. Домой он возвращался поздно ночью и уходил на рассвете — времени не хватало ни на что.
В это напряжённое время госпожа Шан через служанку передала просьбу:
— Моя госпожа говорит: бедный маленький князь остался без матери. Она и покойная госпожа Ван были как сёстры, и теперь она хочет воспитывать мальчика как родного сына. Прошу передать маленького князя госпоже Шан.
Сюй Цинцзя заранее предупредил жену: даже если Ву Сяобэя отправят во дворец, его будет воспитывать только законная супруга князя, а не наложницы. Князь сам доверил сына им — значит, считает их надёжными. А госпожа Шан даже не позволили ехать вместе с ребёнком в Наньхуа — ясно, что князь ей не доверяет. Если она начнёт интриговать — просто игнорировать.
После случая с «обезьянками» Ху Цзяо окончательно признала проницательность мужа. Раз князь так распорядился — она будет следовать его указаниям.
— Передай госпоже, что я сейчас соберу вещи и приведу маленького князя, — сказала она служанке.
Мальчишки в это время ели рисовую кашу. У каждого был свой маленький ложечка и слюнявчик на шее. Сначала они уплетали за обе щёки, но как только утолили голод, начали мазать кашу друг другу в лицо. Оба были в рисовых разводах, но смеялись так заразительно, что невозможно было сердиться.
Служанка взглянула на их вид и решила, что лучше вернуться в павильон — в таком виде вести ребёнка к госпоже Шан было бы неприлично.
Ху Цзяо велела няне и служанке хорошенько вымыть мальчишек, сама привела себя в порядок и отправилась в павильон Тинфэн.
У ворот её уже поджидала наложница Юнь. Спустя четыре года она вновь ступила во внутренний двор уездной резиденции. Сад за эти годы изменился, но и остался прежним. Она помнила, как впервые увидела Ху Цзяо — та была одета бедно, стояла за спиной хозяйки и казалась ей деревенщиной. А теперь эта «деревенщина» стала хозяйкой всего дома, а сама наложница Юнь оказалась в таком положении.
Если бы не её упорство, не лесть и подобострастие перед госпожой Шан, её бы, скорее всего, забрали на строительство укреплений и она погибла бы в бою.
Увидев Ху Цзяо, наложница Юнь сразу узнала её.
— Здравствуйте, наложница Юнь, — сказала Ху Цзяо. Она отлично помнила, какие слова та говорила о них с мужем за спиной. Но теперь та служила госпоже Шан — и Ху Цзяо не могла не признать её гибкости.
Наложница Юнь бросила взгляд за спину Ху Цзяо:
— А где маленький князь? Если вы не привели его, госпоже Шан будет неприятно.
— За маленького князя я отвечаю перед князем, а не перед госпожой Шан, — спокойно ответила Ху Цзяо.
Наложница Юнь и сама понимала: князь Нинский был холоден к женщинам. Он приближал наложниц лишь ради наследников. Госпожа Ван родила сына, а госпожа Шан так и не смогла завоевать его расположения. Он редко заходил к ней, и даже если заходил, то уходил сразу после… без единого тёплого слова.
Госпожа Шан пыталась заговорить с ним, но один его ледяной взгляд заставлял её замолкать. Она старалась угодить ему в постели, но всё было тщетно.
Наложница Юнь знала толк в мужчинах и подсказывала госпоже Шан множество уловок, но ни одна не сработала.
Князь Нинский был закалён в боях, умён и вырос во дворце — он видел все уловки придворных красавиц. Его сердце было твёрдо, как сталь. Со временем госпожа Шан сдалась.
http://bllate.org/book/1781/195077
Готово:
