Ху Цзяо знала, что у него дома есть наложница, ожидающая ребёнка. Просто госпожа Гао всегда говорила об этом с таким равнодушием, что сегодняшняя её радость прозвучала неожиданно. Взглянув на выражение лица подруги, Ху Цзяо тут же догадалась:
— Неужели… сестра Гао в положении?!
Радость госпожи Гао было невозможно скрыть.
Несколько дней назад, вернувшись домой, она разозлилась из-за того, что наложница Вэнь пожелала гранатов, и за ужином почувствовала головокружение и тошноту. Гао Чжэн немедленно послал за врачом, и тот, осмотрев её, объявил о беременности. Госпожа Гао уже давно смирилась с мыслью, что больше не сможет иметь детей — ведь дочь уже вышла замуж. Кто бы мог подумать, что небеса смилостивятся и даруют ей ещё одного ребёнка! От радости она даже заплакала, про себя благодаря богиню за то, что не зря все эти годы жертвовала масло в храме Богини Плодородия.
Наложница Вэнь изначально злилась на главную жену, но, услышав новость о её беременности, оцепенела. Прижав руку к своему животу, она почувствовала, будто небо рушится на неё.
Раньше она была единственной женщиной во внутреннем дворе и мечтала родить Гао Чжэну сына. Даже если ребёнок окажется незаконнорождённым, он всё равно станет единственным наследником, и за эту заслугу она сможет занять прочное положение — даже превзойти главную жену. Но теперь всё рухнуло: если у госпожи Гао родится сын, её собственный ребёнок потеряет всякую ценность.
Единственная надежда — чтобы у главной жены родилась девочка. Тогда её собственный ребёнок снова станет важным. Правда, узнать пол можно будет только после родов, и сколько ни волнуйся — ничего не изменишь.
Наложница Вэнь была женщиной гибкой и расчётливой. Поплакав немного, она велела служанке принести воды, умылась, привела себя в порядок и отправилась в главное крыло поздравить госпожу Гао. Её поклон был гораздо почтительнее обычного. Остальные наложницы, увидев такое, не преминули потихоньку посмеяться за её спиной, но ничего поделать не могли.
Услышав эту новость, Ху Цзяо искренне обрадовалась за госпожу Гао. Она видела, сколько женщин в доме Гао Чжэна, и не могла не восхищаться широтой души госпожи Гао. Если бы у Сюй Цинцзя во дворе столько наложниц, да что там — даже одна лишняя, и та заставила бы его супругу устроить бурю. Ху Цзяо никогда бы не допустила, чтобы кто-то другой совал ложку в её кастрюлю!
Сюй Цинцзя налил вина, чтобы поздравить Гао Чжэна. Ху Цзяо тоже подняла чашу:
— Я и сестра Гао с первого взгляда сошлись, будто давно знакомы. Сегодня я за неё особенно рада. Желаю вам, уездному начальнику и госпоже Гао, крепкой любви и согласия, а к концу года — чтобы в доме появился маленький юноша! Пусть живёте в мире и благополучии до самой старости!
Она знала: Гао Чжэн всеми силами стремился сблизиться с Сюй Цинцзя, поэтому госпожа Гао так тепло относилась к ней, и сам Гао Чжэн стал уважать её гораздо больше. Поэтому она и произнесла эти слова.
Госпожа Гао, услышав пожелания, бросила на Ху Цзяо благодарный взгляд и под столом слегка сжала её руку.
Ху Цзяо одним глотком осушила чашу. Гао Чжэн же теперь считал, что дружба между его семьёй и семьёй уездного начальника куда крепче, чем с другими. Ведь Сюй Цинцзя всегда брал его с собой на все важные мероприятия, и во многом благодаря стараниям своей жены. Поэтому он поднял свою чашу и тоже выпил до дна:
— Раз госпожа так сказала, как я могу плохо обращаться с ней?! Будьте спокойны, я отныне буду беречь мою жену, как драгоценную жемчужину!
У госпожи Гао от этих слов даже глаза покраснели.
Хотя она понимала, что это всего лишь вежливые слова и вряд ли он будет относиться к ней хоть с половиной той нежности, с какой Сюй Цинцзя относится к Ху Цзяо, даже простого уважения и согласия в браке ей было бы достаточно.
И действительно, Гао Чжэн оказался разумным человеком. После празднования месячного юбилея Сюй Сяobao он стал чаще проводить время с госпожой Гао, помогая ей спокойно вынашивать ребёнка. В отличие от тех времён, когда она носила первую дочь и он, лишь появившись во внутреннем дворе, тут же убегал к наложницам и служанкам.
Когда наложница Вэнь узнала, что Гао Чжэн теперь почти не покидает главного крыла, она в ярости выкрикнула в своей комнате:
— Неужели она носит золотое или серебряное яйцо?! Обе беременны ребёнком господина — почему её ребёнок ценнее моего?! Пусть только родит девчонку! Посмотрим тогда, будет ли господин так её лелеять!
В марте Ху Хоуфу снова приехал в уезд Наньхуа закупать лекарственные травы и чай, а заодно привёз из Лучжоу много фарфора и шёлка. В этих краях не производили ни фарфора, ни шёлка, но купцы переправляли эти товары в провинцию Юньнань, а оттуда — в земли племён, получая неплохую прибыль. Ху Цзяо подумала: зачем отдавать прибыль другим, если можно открыть собственный магазин? Брат и сестра несколько дней ходили по уезду и сняли два соседних помещения под лавку, где будут продавать фарфор и шёлк.
Торговца и приказчиков они поручили рекомендовать госпоже Гао.
У неё были приданое и собственный опыт управления магазинами семьи Гао, поэтому подобранные ею люди оказались очень надёжными. Узнав, что работают они на семью уездного начальника, и зная, что Сюй Цинцзя — честный и добродетельный чиновник, они и в мыслях не держали обманывать. После встречи с госпожой Сюй они выбрали благоприятный день и открыли торговлю.
Когда лавка заработала, Ху Хоуфу собрался в обратный путь с новыми запасами трав и чая, рассчитывая успеть сделать ещё одну поездку к июлю–августу.
Он привёз для Сюй Сяobao множество игрушек и детской одежды, а также золотого поросёнка — упитанного и забавного, да ещё и сплошного золота. Положив его в ручки племяннику, он увидел, как тот не отрываясь смотрит на блестящую игрушку, и с нежностью чмокнул малыша в лоб:
— Посмотрите на моего племянника! Точно как его мама — стоит увидеть золото, и глаза оторвать не может!
Ху Цзяо всплеснула руками:
— Братец, не болтай глупостей! У меня вовсе нет такой привычки! Не порти моего сына, пусть не думает, будто его мама такая жадина!
Ху Хоуфу сделал серьёзное лицо:
— Я разве вру? Помнишь, когда тебе было три года, я тайком вынес тебя из дома и повёл гулять по улице? Ты тогда уставилась на золотые украшения в лавке ювелира и глаз не могла отвести. Я даже подумал: как такая маленькая девочка уже знает, что любит богатство?
Ху Цзяо припомнила — похоже, действительно было такое.
Потом отец так отлупил Ху Хоуфу за то, что тот посмел вывести его драгоценную дочку на улицу — вдруг бы нищие умыкнули её?
Ху Цзяо улыбнулась, но не стала признаваться брату, что помнит тот случай. В три года помнить такие детали — это было бы страшновато. На самом деле тогда она, взрослая душа в детском теле, просто залюбовалась изящными золотыми украшениями.
Ху Хоуфу, думая, что она ему не верит, продолжил:
— Не думай, будто я выдумываю! За это меня дома отец так отлупил, что потом заставил стоять в углу. А тебя взял на руки и поил миндальным напитком.
Он, казалось, до сих пор обижался, но в то же время чувствовал облегчение:
— Потом отец спросил тебя: «Тебе понравилось гулять с братом?» Я тогда переживал — вдруг скажешь «нет», и отец снова меня отлупит. Но ты ответила: «Брат взял меня гулять, и теперь я хочу пить миндальный напиток вместе с ним!»
Он тогда так обрадовался, что боль от ударов будто прошла. И подумал: эту сестрёнку можно любить бесконечно.
Отец, услышав эту историю, крепко обнял Ху Цзяо и принялся хвалить, что с детства она была такой умницей и послушницей.
Ху Цзяо, конечно, тоже умела льстить. Она обняла отца за шею, бросила взгляд на брата и с серьёзным видом заявила:
— Брат тоже умница и послушник!
Даже отец, злясь на сына за то, что тот похитил маленькую дочь на улицу, не удержался и похвалил:
— Вы оба — умницы и послушники!
Спустя столько лет, вспоминая тот случай, и Ху Хоуфу, и Ху Цзяо чувствовали ностальгию.
В детстве дети редко понимают, насколько глубока родительская любовь. Теперь же, став сами родителями, они с теплотой и грустью вспоминали отца и мать. В такие моменты хочется, чтобы время остановилось, чтобы можно было хоть немного побыть рядом с ними и отблагодарить за всё.
«Когда дети вырастают, родителей уже нет рядом» — вот одно из величайших сожалений в жизни.
Накануне отъезда Ху Хоуфу брат и сестра целый день сидели у окна и вспоминали родителей. Иногда они смеялись до слёз, иногда — плакали от горечи. Только близкие брат и сестра могут так открыто делиться воспоминаниями, чтобы облегчить боль по ушедшим.
Теперь их жизнь наладилась. Ху Хоуфу порой ловил себя на мысли: как бы хорошо было, если бы родители увидели всё это — их любимая дочурка выросла, у неё прекрасная семья и ребёнок.
Сюй Цинцзя, закончив дела в переднем дворе, вспомнил, что завтра Ху Хоуфу уезжает, и вернулся во внутренние покои. Подойдя к двери, он услышал разговор брата и сестры, постоял немного в тишине и тихо ушёл, оставив им время на прощание.
Перед сном он заметил, что у Ху Цзяо глаза слегка покраснели — видимо, она плакала днём. Он обнял её и стал гладить по спине, как ребёнка.
— Ляйюэ сказала, что ты днём заходил. Почему не вошёл?
После ухода Сюй Цинцзя, ближе к ужину, Ху Хоуфу ушёл в свою комнату собирать вещи, и Ляйюэ тихо сообщила Ху Цзяо, что уездный начальник днём заходил, постоял у двери и ушёл.
— Я просто испугался, что увижу, как ты плачешь, — пошутил Сюй Цинцзя. — Теперь я больше всего на свете боюсь твоих слёз. Слёзы А Цзяо страшнее любого кулака!
Ху Цзяо, ещё недавно погружённая в грусть, рассмеялась:
— Ты разве боялся меня хоть раз?
Просто любил и баловал, не желая видеть её в печали.
На следующий день Ху Хоуфу, собрав товары, готовился к отъезду. Прощаясь, он пообещал:
— Как только племянник подрастёт, я обязательно привезу его в Наньхуа. Пусть братья подружатся, а то ведь он даже не узнает свою тётю!
Сюй Цинцзя был чиновником и не мог свободно путешествовать, да и не хотел рисковать, отправляя жену с ребёнком в далёкие края. Оставалось только Ху Хоуфу возить сына к ним в гости.
Ху Цзяо обрадовалась и сунула в руки племяннику кучу игрушек от племён. Она подняла Сюй Сяobao и помахала ему:
— Слышишь, малыш? Дядя говорит, скоро привезёт братика навестить тебя!
Пухленький Сюй Сяobao в ответ радостно плюнул на дядю пузырём слюны.
В лагере армии Динбянь госпожа Ван рожала ребёнка. Из родовой комнаты одна за другой выносили тазы с кровью. Госпожа Шан стояла снаружи и утешала У Чэня:
— Не волнуйтесь, государь. Говорят, у всех женщин роды проходят именно так.
В её глазах, однако, мелькали расчётливые искры.
В родовой комнате госпожа Ван наконец родила сына. Наложница Юнь принесла заранее сваренное лекарство, усадила госпожу Ван к себе на колени и по ложечке влила отвар. Затем аккуратно уложила её, поправила одеяло и ласково сказала:
— Отдыхайте, девушка. Проснётесь — всё пройдёт.
Госпожа Ван чувствовала сильную усталость. Только что родив, она ощущала выделения, и под ней лежала промокшая ткань. В полусне ей показалось, что из неё хлынула горячая струя…
Через час она умерла, так и не узнав, что в лекарстве были добавлены кровопускающие травы.
Этот сын стал первым ребёнком У Чэня. Ранее у него уже рождались сыновья от боковой жены, но все они умирали в младенчестве. Новорождённый же оказался крепким. Акушерки завернули его в пелёнки и принесли У Чэню. Тот долго смотрел на красное личико младенца.
Кормилицу подобрали заранее — женщину из племён, черноволосую, полную и сильную, но не знавшую китайского языка. В тех краях было трудно найти китайскую кормилицу, поэтому приходилось брать женщин из племён.
Вскоре госпожа Шан в слезах и с перепуганным видом ворвалась к У Чэню:
— Государь! Сестра… сестра умерла от кровотечения!
При родах кровотечение почти всегда означало смерть.
Военного лекаря послали проверить пульс. У Чэнь грубо провёл большим пальцем по нежной щёчке ребёнка и тяжело вздохнул:
— Я собирался… сразу после рождения ребёнка просить императора даровать ей титул боковой жены. Но теперь, видимо, не суждено.
Цуй Тай, человек немногословный, не знал, что сказать, и просто молча сидел рядом.
У Чэнь, похоже, и не ждал ответа. Он словно разговаривал сам с собой:
— Возможно, это наказание за мои многочисленные убийства — я не могу удержать рядом ни детей, ни женщин.
Затем он, словно приняв решение, повернулся к Цуй Таю:
— Я хочу отправить этого ребёнка в уезд Наньхуа, чтобы его воспитывал уездный начальник Сюй. Что думаешь, Эрлан?
— Ваше высочество… По правилам, если вы не хотите, чтобы ребёнка воспитывала госпожа Шан, его следует отправить в Чанъань, в резиденцию князя, под опеку главной жены.
У Чэнь горько усмехнулся:
— В лагере такие тяготы, что даже хорошего детского лекаря не найти. Если оставить ребёнка здесь, он вряд ли выживет. А в Чанъань — путь долгий и тяжёлый. Даже взрослые женщины еле выдерживают дорогу, не то что новорождённый. К тому же… я чувствую, что мои грехи слишком велики. Сюй Цинцзя и его супруга — добрые и благочестивые люди, полные удачи. Пусть ребёнок растёт у них — может, тогда уцелеет.
В столице слишком много интриг. Сейчас он не может там присматривать за сыном, а это его единственный наследник. Кто знает, удастся ли тому выжить в таком месте.
http://bllate.org/book/1781/195070
Готово:
