Увидев её выражение лица, Сюй Цинцзя лишь рассмеялся:
— Я же просил — не смотри! А ты всё равно полезла.
Ху Цзяо наконец дошло, в чём дело, и она тут же бросила на мужа косой взгляд:
— Неужели Ни Нань… заподозрил, что с Сюй-гэгэ что-то не так? Неужели местные жители так обеспокоены способностями уездного главы, что поспешили прислать вот это?
Чем больше она об этом думала, тем смешнее становилось, и улыбка на её лице всё расширялась.
Сюй Цинцзя, открыв посылку и увидев содержимое, сразу же понял, о чём речь. Видимо, поскольку они давно женаты, а у Ху Цзяо до сих пор нет признаков беременности, прямолинейные мужчины из племени Байи и решили подсунуть им такой подарок. Кто бы мог подумать: после свадьбы детей будут подгонять не свекор со свекровью, а сторонние наблюдатели! Ощущение от этого было… довольно странным.
В ту ночь уездного главу так основательно насмешила жена, что он постарался изо всех сил — будто мечтал немедленно заставить супругу прогуливаться по улицам уезда с округлившимся животом, чтобы всем показать: с ним всё в порядке, и заботиться не о чем. Даже Гао Чжэн, завернув однажды в разговоре, осторожно спросил, не хочет ли его жена, госпожа Гао, сводить Ху Цзяо в храм Богини Плодородия помолиться.
Супруги сами не испытывали давления по поводу детей и относились ко всему с философией «будь что будет», но не ожидали, что окружающие будут переживать за них больше, чем они сами.
На следующий день Ху Цзяо отправилась в уездную школу и спросила у сына Ни Наня, откуда взялся этот подарок. Мальчик, к её удивлению, знал:
— Мама рассказывала: госпожа спасла папе жизнь, и после возвращения он всё твердил, что надо обязательно подарить вам что-нибудь в знак благодарности, но никак не мог выбрать подходящее. Прошлой зимой папа ушёл в горы и добыл оленя.
Он широко распахнул глаза и с сожалением добавил:
— Не сердитесь, госпожа. У нас бедно, и папа прислал вам всего немного вяленой оленины — это, конечно, жадно вышло. Но… остальное мясо пришлось продать, иначе у младших брата и сестры не было бы зимней одежды. Им пришлось бы мёрзнуть. Мама говорила, что вы добрая — сшили мне зимнюю одежду, и мы сэкономили на этом деньги.
В конце он опустил голову, сильно смутившись:
— Но папа всё равно прислал вам лишь малость вяленого мяса… Это так неловко получилось.
Ху Цзяо была одновременно тронута и рассмеяна. Она погладила его по голове:
— Твой отец прислал нам самую ценную и лучшую часть оленины. Как я могу на него сердиться? В следующий раз, когда пойдёшь домой, передай от меня благодарность твоим родителям.
— Правда? — Мальчик поднял на неё большие глаза. Увидев, что Ху Цзяо кивнула, он обрадовался:
— Я же говорил! Мой папа никогда не жадный!
Изначально, получив такой подарок, Ху Цзяо только смеялась над тем, что способности уездного главы вызвали сомнения у заботливых горожан. Но теперь, узнав, что Ни Нань специально ходил в горы, чтобы добыть оленя и тщательно подготовить для них подарок, она уже не могла смеяться.
Такая искренняя забота со стороны постороннего человека была особенно ценной.
Узнав об этом, Сюй Цинцзя отыскал в погребе уездной резиденции кувшин хорошего вина и замариновал в нём олений пенис. Каждый день после службы он отхлёбывал по паре глотков. Раз уж это доброе пожелание — почему бы не воспользоваться им по назначению?
Когда Чжу Тинсянь был у власти, во внутреннем дворе уездной резиденции хранилось немало отличных напитков, выдержанных много лет. Позже, когда резиденцию обыскали, забрали только золото, драгоценности, антиквариат и картины, а погреб никто не тронул — так что Сюй Цинцзя достался целиком. В прошлый раз, когда Ху Хоуфу уезжал, он тоже вытащил оттуда несколько кувшинов и подарил их ему в качестве прощального подарка — тот увёз их с собой в Лучжоу.
В начале третьего весеннего месяца Ху Цзяо велела служанке найти мастера, который пришёл в уездную школу и соорудил качели. Теперь она то и дело залезала на них вместе с детьми и раскачивалась. Это ещё больше тревожило уездного главу. В этом году он сам не поехал на церемонию начала весеннего посева, а отправил вместо себя чиновников-писцов вместе с набранными ранее представителями племён Байи. Теперь особенно ясно проявилась польза от того, что он набрал этих представителей: когда властям нужно было общаться с деревнями или племенами Байи, местные представители выступали посредниками, и это значительно упрощало дело.
К настоящему времени племена Байи уже не отвергали власть и охотно шли на контакт с чиновниками.
Сюй Цинцзя даже специально разыскал в префектуре двух опытных земледельцев и отправил их вместе с писцами в деревни, чтобы те на месте показывали, как правильно обрабатывать землю.
Земли Байи изначально были кочевыми, и оседлый земледельческий уклад у них появился недавно, поэтому опыта в земледелии у них почти не было. Благодаря опытным земледельцам, которых привёз Сюй Цинцзя, и их наглядным урокам в каждой деревне, представители племён Байи были в восторге. Слава уездного главы Сюй среди племён Байи резко возросла, и все единодушно восхваляли его.
В четвёртом месяце Ху Цзяо получила письмо от Ху Хоуфу. В нём он писал, что товар, вывезенный до Нового года, почти весь распродали. За праздники хорошо заработали. Изначально он собирался приехать сразу после праздников, но потом обнаружил, что госпожа Вэй беременна, поэтому задержался. Планирует приехать, когда состояние жены стабилизируется и срок станет побольше.
Ху Цзяо обрадовалась, узнав, что скоро станет тётей, и радостно помахала письмом уездному главе:
— Дядюшка будущего малыша!
Сюй Цинцзя на мгновение опешил от такого обращения:
— А Цзяо, ты о ком?
Только потом он сообразил: неужели Ху Цзяо скоро станет тётей?
В тот день уездный глава выпил три глотка вина с оленьим пенисом, а ночью проявил особую выносливость — почти до самого рассвета. Хотя Ху Цзяо и обладала куда большей физической силой, чем обычные женщины, даже она еле выдержала. Некоторые места и без того нежные — как можно было вынести такое долгое испытание?
Неужели его так задело известие о беременности госпожи Вэй?
Ху Цзяо, уже в полусне, обняла его мокрое от пота тело и утешала:
— У твоей невестки шесть лет в доме, и только сейчас появилась надежда на ребёнка. Сюй-гэгэ, тебе не стоит волноваться. Мы же совсем недавно поженились!
Неизвестно, помогло ли его утешение, но Ху Цзяо вскоре уснула. На следующий день она чувствовала себя разбитой и не хотела вставать. Даже когда Сюй Цинцзя вернулся из переднего двора в полдень, она всё ещё лежала в постели. Уездный глава залез под одеяло и долго щекотал её, но она лишь зевала и упорно отказывалась вставать. Наконец она вытянула белоснежную руку и ущипнула его за ухо:
— Сюй-гэгэ, тебе, наверное, стоит немного поумерить пыл?
Сюй Цинцзя позволил ей щипать себя за ухо, прижался лбом к её лбу и тихо рассмеялся:
— Как только забеременеешь, конечно, придётся себя сдерживать.
— Ты…
Не успела Ху Цзяо возмутиться, как через несколько дней лени она почувствовала себя нехорошо. Сюй Цинцзя вызвал врача, и уездному главе пришлось действительно начать себя сдерживать.
Она была беременна.
* * *
В конце второго месяца в императорском дворце Дамин в Чанъане ещё не убрали праздничные фонари после новогоднего пира — в некоторых павильонах их оставили для развлечения господ. В это время наследный принц У Чэнь собирался возвращаться на границу.
После прощального пира, устроенного специально в его честь, У Чэнь простился с императором, лично проводил наследника У Куня во Восточный дворец и поговорил с ним о жизни и быте племён Байи на границе. Затем он уже собрался покидать дворец.
Наследник У Кунь, постоянно находившийся во дворце и ведущий затворнический образ жизни, имел неестественно бледную кожу. Его чувства к старшему брату, который на несколько лет старше него и ещё в юности добровольно уехал из столицы служить на границе, были весьма сложными.
С одной стороны, все вокруг, включая императрицу, постоянно внушали ему: нужно остерегаться наследного принца. С другой — он не мог не испытывать восхищения к старшему брату и завидовал его здоровью и свободе далеко от столицы.
К тому же поведение У Чэня говорило само за себя: сразу после совершеннолетия он добровольно покинул столицу, чтобы избежать интриг, — это уже было проявлением уважения к наследнику. Поэтому У Кунь не мог питать к нему злобы.
Простившись, У Чэнь глубоко поклонился брату:
— Я постоянно нахожусь вдали от столицы. Отец и мать, конечно, будут под твоей заботой, но прошу особо позаботиться о моей матушке!
— Мы братья — зачем такие формальности?! — ответил наследник и тоже поклонился. — Пусть дорога будет благополучной, У Чэнь! Матушка-наложница — обо всём позабочусь я!
Перед Новым годом У Чэнь узнал, что в прошлом году его матушка почти весь год провела в постели. Наследник У Кунь время от времени посылал к ней лучших врачей из своей свиты. Лучшие врачи из Императорской лечебницы, кроме тех, кто служил самому императору, находились при Восточном дворце. Лишь когда приблизилось время возвращения У Чэня с границы, наложница собралась с силами и встала с постели. А после приезда сына и празднования Нового года её здоровье наконец начало улучшаться.
За это У Чэнь специально подготовил богатый подарок и поблагодарил наследника.
Резиденция Князя Нинского находилась недалеко от дворца Дамин — на коне можно было добраться за четверть часа. Домашние слуги ждали у ворот всю ночь и, наконец увидев отряд князя, немедленно послали мальчика сообщить об этом в главные ворота резиденции.
Поскольку У Чэнь служил на границе, его супруга, княгиня Нинская, оставалась в Чанъане с пятилетней дочерью У Минь. Они были юношеской парой, но за пятнадцать лет совместной жизни редко виделись — встречались раз в два-три года, и между ними сохранились лишь взаимное уважение и вежливость.
Когда У Чэнь вошёл в резиденцию, княгиня уже ждала его у главных ворот вместе с маленькой принцессой. Слуги забрали коня, а У Минь послушно поклонилась отцу и позволила ему взять себя за руку и повести во внутренний двор.
Княгиня заранее подготовила багаж для мужа. Поговорив немного, когда дочь начала клевать носом и её увела нянька, княгиня с заминкой спросила:
— Сегодня… две наложницы, пожалованные отцом-императором, завтра отправятся с вами на границу?
На пиру император, помня о тяготах службы сына и отсутствии рядом жён и наложниц, пожаловал ему двух придворных девушек. Княгиня была против, но не смела ослушаться императорского указа. Единственная надежда — если У Чэнь сам откажется брать их с собой и оставит во дворце; тогда она сможет как-то объясниться при дворе.
— Поступай, как считаешь нужным, — ответил У Чэнь, чьи мысли были заняты государственными делами, а не двумя пожалованными наложницами.
Он давно служил на границе, и каждый его приезд в столицу был наполнен бесконечными приёмами и необходимостью следить за политической обстановкой — забот у него было несметное количество.
Княгиня почувствовала себя растерянной и тихо ответила:
— Хорошо.
Раньше уже бывали девушки, которые следовали за У Чэнем на границу, но либо умирали там, либо возвращались больными. Со временем сопровождение князя на границу стало для женщин резиденции настоящим кошмаром — все боялись, что не вернутся живыми.
Хотя быть рядом с князем сулило благосклонность, а возможно, и рождение ребёнка, что давало высокий статус, три предыдущие наложницы, отправленные на границу, погибли: две умерли при родах вместе с детьми, третья скончалась от болезни.
Княгиня с одной стороны мечтала быть с мужем, а с другой — испытывала противоречивые чувства к тем, кого посылали с ним на границу. Она не могла сказать, что именно чувствует — ненависть или жалость, но точно знала: ничего приятного в этом нет.
На следующий день У Чэнь отправился в путь, и в его отряде действительно появилась дополнительная повозка — в ней ехали две придворные наложницы, пожалованные императором.
Цуй Тай и Пятый брат Цуй ждали У Чэня у городских ворот с самого утра. Увидев издали повозку, Пятый брат Цуй тихо прошептал Цуй Таю:
— Неужели князь… взял с собой женщин? Придворные девушки вовсе не приспособлены к таким долгим переездам. Да и земли, где стоит армия Динбянь, суровы и бедны. Жёны и наложницы наследного принца — знатные особы, не такие выносливые, как простые женщины.
По личному опыту Пятого брата Цуя, из всех знакомых ему женщин, разве что госпожа уездного главы из уезда Наньхуа смогла бы выдержать все тяготы похода.
Цуй Тай бросил на него суровый взгляд:
— Много болтаешь! Дела князя — не наше дело!
Как и предполагал Пятый брат Цуй, в пути девушки постоянно задерживали отряд. Сначала, когда пришлось ночевать в степи, они отказались есть сухой паёк и послали служанку просить горячую еду. В это время Пятый брат Цуй с трудом жевал сухую лепёшку и невольно вздохнул:
— Эх, сейчас бы копчёную свиную ножку!
Цуй Тай сердито посмотрел на него:
— Ты самый прожорливый из всех! Раз так любишь, может, вернёшься и пойдёшь служить в уезд Наньхуа? Говорят, у Сюй-сянье там как раз вакансия начальника стражи.
Он не знал, что должность уже занял Цянь Чжан.
В прошлый раз скупой уездный глава Сюй перед отъездом подарил им огромный мешок еды, за что Пятый брат Цуй его тогда немало высмеивал. Но когда они пропустили постоялый двор и ночевали в пустынном месте, этот мешок с едой оказался настоящим спасением.
К тому же копчёные свиные ножки — фирменное блюдо семьи Ху. Их вкус не шёл ни в какое сравнение с тем, что продают на рынках. В детстве Ху Цзяо могла обнимать целую ножку и не отпускать, сколько бы Ху Хоуфу ни угрожал или ни уговаривал — она ела до конца, пока не наедалась вдоволь.
Пятый брат Цуй попробовал это блюдо однажды и запомнил его аромат навсегда. Сейчас, когда все жевали сухие лепёшки, он вспомнил об этом и невольно испортил всем настроение.
http://bllate.org/book/1781/195060
Готово:
