В этом мире неудачи всегда имеют свои причины.
Одни от природы простодушны и молчаливы, недостаточно гибки в общении, но при этом честны и надёжны — к таким относился Чжао Эр. Другие же попросту ленивы: при любой неудаче винят судьбу и других, но при этом не слишком сообразительны и полны мелких хитростей… В общем, причин хватало, и в итоге Чжу Тинсянь отправил за решётку самых способных из своих подчинённых, оставив лишь тех, у кого каждый имел свои недостатки и никто не был по-настоящему удовлетворителен.
Гао Чжэн же был полной противоположностью.
Он пошёл на государственную службу исключительно ради престижа, а не ради богатства, и именно поэтому сумел сохранить ясность ума даже под влиянием Чжу Тинсяня.
Оставшиеся неудовлетворённые и разочарованные подчинённые теперь получили нового начальника. К несчастью, они мало знали о Сюй Цинцзе и считали его обычным книжным червём — застенчивым, упрямым и неспособным на что-то большее, кроме зубрёжки. Ведь когда Чжу Тинсянь отправил его в уезд, тот покорно поехал, даже не пытаясь возразить. Назначение его уездным начальником, по их мнению, произошло лишь потому, что у него имелась учёная степень, и вышестоящим чиновникам, перебрав всех кандидатов, ничего не оставалось, кроме как поставить его на этот пост.
Двадцатилетний юноша был самым молодым чиновником во всей уездной резиденции Наньхуа. «Безусый — делу не впору», — шептались они, полагая, что он лишь временная фигура и вскоре сюда пришлют настоящего уездного начальника.
Только Гао Чжэн и Чжао Эр не разделяли этого пренебрежения к Сюй Цинцзе.
Бухгалтерские книги уезда Наньхуа ранее сгорели дотла, а та часть, которую сохранил Сюй Цинцзя, была передана Цуем Таем следователям в качестве улик и увезена. В результате в уезде не осталось ничего.
В эти дни Сюй Цинцзя занимался подсчётом оставшегося имущества. Кладовая, оставленная Чжу Тинсянем, оказалась на удивление богатой: кроме увезённой части, Цуй Тай и следователи, учитывая трудности нового начальника, не стали вычищать склад полностью и оставили Сюй Цинцзе часть вооружения, продовольствия и… серебра.
Вся уездная резиденция Наньхуа выглядела полным хаосом.
Главной задачей Сюй Цинцзи в эти дни было выяснить, насколько велико его наследство, чтобы потом можно было начать работу. Проверку, внесение записей и складирование следовало поручить доверенным людям, но, увы, приходилось самому закатывать рукава.
Некоторые чиновники уже шептались за его спиной:
— Смотрите, какой благородный книжник! А стоит заговорить о деньгах — сразу показывает своё истинное лицо.
Сюй Цинцзя потер уставшую спину, выпрямился и, записав что-то в своём блокноте, резко приказал стоявшему рядом Чжао Эру:
— Опечатайте!
Печати с официальной печатью уездной резиденции были заготовлены заранее. Каждый ящик после проверки и внесения в реестр опечатывали и убирали на склад. Так продолжалось уже больше двух недель, пока наконец не был завершён полный учёт всего имущества, а новые бухгалтерские книги оказались чёткими и ясными.
Сторожу кладовой поступила «угроза» от самого уездного начальника — того самого учтивого и изящного господина, который велел запереть склад и, говоря тихо, но со льдом в голосе, произнёс:
— Если хоть что-то пропадёт отсюда, твои родные поплатятся. Неужели ты хочешь, чтобы твоего отца, которому уже под семьдесят, посадили в тюрьму или сослали?
Сторож замотал головой, как цапля, и почтительно заверил:
— Ни в коем случае! Ни в коем случае!
По крайней мере, у него хватало ума быть сговорчивым.
Завершив это дело, Сюй Цинцзя в тот же день вернулся в задние покои и, в приподнятом настроении, даже помог Ху Цзяо поработать во дворе. После умывания они легли в постель и немного поговорили перед сном. Со временем Ху Цзяо всё больше расслаблялась рядом с ним, и их вечерние беседы становились всё более естественными.
Но в самую глухую ночь Ху Цзяо внезапно проснулась. Сюй Цинцзя уже не спал — он лежал, прислушиваясь. Она же, уставшая после дневной работы, спала крепко и очнулась лишь спустя добрых четверть часа.
— Что за шум? — спросила она, услышав снаружи то ли женский плач, то ли мужские крики, а то и звон оружия — всё это сливалось в какофонию.
Сюй Цинцзя лежал на спине, уставившись в балдахин над кроватью, и спокойно ответил:
— Привидения завелись.
Ху Цзяо резко села. Сюй Цинцзя тут же обнял её и ласково погладил по спине:
— Не бойся, А Цзяо! Я здесь!
На нём была лишь лёгкая рубашка, и в нос Ху Цзяо ударил свежий запах мыла и тёплый аромат его тела. Оказавшись в объятиях взрослого мужчины, она сразу же смутилась и замерла, не смея пошевелиться — вся спина стала деревянной.
Сюй Цинцзя подумал, что она просто испугалась, и про себя отметил: «Пусть днём и храбрая, но всё же девчонка». Он крепче прижал её к себе, опасаясь, что она простудится, выскочив из тёплой постели, и, усадив на колени, укутал одеялом, прижав её голову к своему плечу:
— Спи, спи. К утру всё пройдёт.
Различные звуки снаружи продолжались почти час, прежде чем постепенно стихли.
На следующий день чиновники уездной резиденции заметили, что их начальник сидит за столом, зевая один зевок за другим, с усталым и невыспавшимся видом.
В третью ночь всё повторилось: те же звуки в заднем дворе. Так продолжалось три ночи подряд, и лицо уездного начальника становилось всё мрачнее — казалось, он уже давно не спал. Гао Чжэну было чертовски любопытно, но спрашивать напрямую о делах в спальне начальника он не решался. Он лишь осторожно намекнул:
— Ваше лицо всё хуже и хуже. Не пригласить ли врача? На передней улице доктор Лю неплохо лечит.
(Если врач сам намекнёт господину, что ему следует воздержаться от излишеств, то это не будет считаться оскорблением.)
Сюй Цинцзя потёр уставшие глаза и, явно измученный, ответил:
— Да, пора бы врача позвать. Супруга последние дни неважно себя чувствует.
Гао Чжэн подумал про себя: «Молодёжь, совсем не знает меры. В таких делах нужно действовать постепенно, а не набрасываться, как на пир!» — но вслух сказал:
— Если госпожа больна, пусть моя жена на пару дней поможет вам. А то вы и горячей еды не увидите.
Про себя он уже перебирал рецепты для укрепления сил, хранящиеся в его кабинете, и даже подумывал подарить уездному начальнику олений пенис из кладовой.
Слух о болезни жены уездного начальника быстро разнёсся по резиденции. Два дня подряд устраивали лечение и поиски лекарств — говорили, будто её напугали, и теперь она не может спокойно спать по ночам. Так как в задних покоях не было служанок, сам уездный начальник выходил каждый день с запахом лекарств, что лишь подтверждало слухи.
Ещё через два дня стало известно, что болезнь госпожи усугубилась. Уездный начальник так расстроился, что забыл побриться — на подбородке у него уже пробивалась щетина, что вызвало новую волну перешёптываний среди чиновников. Казалось, он и вправду в отчаянии и не знает, что делать. В конце концов он даже пригласил Гао Чжэна в задние покои для совета.
Гао Чжэн последовал за Сюй Цинцзя в задние покои и увидел, как тот запинается и явно не может вымолвить что-то важное. Гао Чжэн, радуясь возможности проявить преданность, тут же начал расспрашивать, и лишь спустя некоторое время услышал:
— В последнее время… в заднем дворе завелись привидения. Из-за этого невозможно спать.
Гао Чжэн вздрогнул. Ему вспомнился Чжу Тинсянь: тот прожил в этой резиденции больше десяти лет, но ни разу не слышал о привидениях. Слишком уж странно!
Сюй Цинцзя потёр виски — от недосыпа у него болела голова, и пульсация в висках не давала покоя.
— Как насчёт того, чтобы сегодня вечером ты привёл сильных слуг из дома, и мы вместе поймаем этих привидений?
Гао Чжэн сразу всё понял: это вовсе не охота на духов, а ловля людей! Видимо, Сюй Цинцзя не доверяет уездным стражникам и потому просит помощи у него. Значит, болезнь госпожи тоже не так проста, как кажется.
С этими мыслями он в течение дня внимательно наблюдал за коллегами и заметил, что уставшим оказался не только Сюй Цинцзя — среди стражников нашлось ещё четверо-пятеро, у которых глаза клонились ко сну. Только Чжао Эр был бодр, но он и был таким — простодушный и ничего не подозревающий. Гао Чжэн даже с презрением подумал про него: «Дурачок! В уезде творится такое, а уездный начальник даже не посвящает тебя в дело. Ясно, что в глазах господина ты — не тот, кому можно доверять и с кем можно делить заботы!»
Под предлогом, что «господин неважно себя чувствует и ушёл отдыхать, но это не повод расслабляться», Гао Чжэн обошёл всю резиденцию — даже тюрьму не обошёл стороной. И чем больше он смотрел, тем больше восхищался умом Сюй Цинцзи. Вроде бы все на своих местах и исполняют обязанности, но кто из них замешан в происходящем — сказать трудно.
Заглянув в бухгалтерскую, он увидел, как писарь сидит, клевая носом, и чернила уже размазали страницу учётной книги. Гао Чжэн слегка кашлянул. Писарь вздрогнул, увидел его и тут же вскочил, дрожа от страха:
— Господин уездный воевода! Моя… моя мать простудилась, и я ночью ухаживал за ней, поэтому немного задремал…
Гао Чжэн пристально посмотрел на него, пока тот не покрылся холодным потом, после чего фыркнул и ушёл.
Гао Чжэн теперь подозревал всех подряд и злился на коллег за недальновидность — зачем устраивать такие провокации перед новым начальником?
Когда стемнело, он тайком привёл десятерых крепких слуг из дома и под покровом ночи подошёл к боковым воротам уездной резиденции. Сюй Цинцзя уже ждал у ворот. Услышав стук, он тихо открыл дверь, впустил всех внутрь и, оглянувшись на пустую улицу, аккуратно запер ворота.
То, что уездный начальник лично открывает дверь, Гао Чжэна не удивило, но слуги его были в ужасе — ведь их жизни и жизни их семей зависели от хозяина. Они боялись идти на охоту за привидениями. Бесшумно следуя за Сюй Цинцзя во внутренний двор, они увидели, что в главном зале горит свет. Услышав шаги, из комнаты вышел юноша в короткой одежде. При свете фонарей он оказался очень красив.
Гао Чжэн сразу догадался, кто это, но, не желая выдавать тайну перед слугами, оставил их во дворе, а сам вошёл в зал вместе с Сюй Цинцзя и, закрыв дверь, поклонился:
— Госпожа.
(Неужели вы собираетесь ловить привидений в таком виде?!)
И вправду, Гао Чжэн угадал. Ху Цзяо последние дни жила в перевёрнутом ритме: днём спала, а ночью не могла уснуть из-за шума. Странно, но когда речь шла о неизвестном, она испытывала страх — например, когда Сюй Цинцзя пугал её рассказами о том, сколько людей погибло в этом дворе, и как кровь лилась по цветущим клумбам. Но как только во дворе начались настоящие звуки, страх исчез!
Несколько раз она предлагала пойти с ним разобраться, но он всякий раз останавливал её:
— Нужно дождаться подходящего момента!
Он был так уверен, что Ху Цзяо сделала смелое предположение:
— Неужели ты кого-то обидел в уезде, и теперь они мстят тебе таким подлым способом?
Сюй Цинцзя лишь слегка улыбнулся, не отрицая, и даже про себя похвалил её за сообразительность.
Ху Цзяо могла днём отоспаться, а вот ему приходилось работать в передней части резиденции, а ночью не спать — и вскоре его лицо стало выдавать тревогу и бессонницу, что идеально подходило под образ «человека, измученного страхом».
Время шло. Слуги Гао Чжэна сидели на веранде, дремали, прижимая к груди «инструменты для ловли духов» — кто верёвку, кто дубинку. Те, кто не спал, тихо перешёптывались:
— Мы ловим людей или духов?
(Разве не должны были принести чёрную собачью кровь и талисманы?)
Но более сообразительные уже догадались и шептали товарищам:
— Сегодня ночью во дворе точно будет представление!
☆ Глава двадцать третья
http://bllate.org/book/1781/195039
Готово:
