В прошлой жизни она служила в спецподразделении и погибла при исполнении задания, так и не познав ни мужчины, ни вкуса любви и замужества. Поэтому, очнувшись в теле новорождённой девочки, её главной заботой стало имя, которое ей дал отец — Цзяоцзяо.
Ху Тинчжи, с аккуратной бородкой, не мог нарадоваться дочери и всё норовил её поцеловать — такая она была мягкая и пахучая. Он уже мысленно представлял, как будет отдавать её замуж, и сердце его сжималось от боли. Ему хотелось подарить ей весь мир, но он и не подозревал, что его «крошка», закрыв глазки, в душе уже сотню раз прокляла это дурацкое имя.
Позже… Ху Тинчжи так и не дожил до дня её свадьбы.
Цзяо как раз обдумывала, как бы использовать отцовскую любовь, чтобы переименоваться — от одного упоминания «Ху Цзяо» её всю передёргивало. Но не успела она начать действовать, как отец тяжело заболел и слёг. В последние минуты жизни он крепко сжимал её маленькую ручку и не сводил взгляда с Ху Хоуфу.
Лишь когда Хоуфу поклялся у его постели, что обязательно вырастит Цзяо и сам проводит её под венец, Ху Тинчжи наконец сомкнул веки.
До этого мать уже пережила сто дней поминовения.
Так брат с сестрой остались одни. Цзяо и во сне не могла представить, что с неба свалится не только «сестрица Линь», но и жених.
Сначала она воспринимала Сюй Цинцзя лишь как «родственника, приютившегося в их доме». Узнав, что и у него нет ни отца, ни матери, она сочувствовала юноше и вела себя с ним вежливо и учтиво, но особого внимания ему не уделяла — считала его посторонним.
Иногда она ловила на себе его тайные взгляды, но не придавала этому значения. Напротив, вспомнив, как в первый день так напугала его, она даже сочувствовала: вдруг парень робкий и теперь боится здесь оставаться? Тогда она старалась одарить его особенно доброжелательной улыбкой, чтобы успокоить его «испуганное сердечко».
Когда Сюй Цинцзя представился госпоже Вэй, Цзяо как раз гналась с топором за одним хулиганом и пропустила этот момент. Позже госпожа Вэй увела Хоуфу в сторону, чтобы поговорить с ним с глазу на глаз, — и Цзяо снова ничего не услышала.
А потом, совершенно случайно подслушав, как Хоуфу и Вэй обсуждают её приданое и сетуют, что у Сюй Цинцзя нет ни гроша, а значит, им придётся ещё и дом для молодых готовить, Цзяо вспотела от ужаса: не подумал ли Сюй Цинцзя, что она заигрывает с ним?
Её бросило то в жар, то в холод.
Многолетний боевой опыт подсказывал: если кто-то становится помехой в жизни, эту проблему нужно решать. Выгнать Сюй Цинцзя — не в её правилах. Значит, остаётся одно — сорвать эту свадьбу.
И вот одиннадцатилетняя Цзяо заявила брату с невесткой:
— Как вы можете выдать меня замуж за какого-то слабосильного книжника? Ни ведро воды не донесёт! Мне куда больше нравится Аньнюй с улицы!
Аньнюй — сын кузнеца Ван с конца улицы. Ему шестнадцать, и он крепок, как телёнок: целыми днями работает у наковальни без рубахи, и мышцы у него выпирают, как камни.
Госпожа Вэй укоризненно посмотрела на мужа, словно говоря: «Вот до чего ты её довоспитывал!»
Хоуфу, редко повышавший голос на сестру, на сей раз строго одёрнул её:
— Не смей ерундой заниматься! Эта свадьба была уговорена отцом и отцом Сюй! Такое не отменяют!
Цзяо с досадой подумала: жаль, что отец умер так рано! Она не успела ни переименоваться, ни добиться права самой выбирать мужа.
Но, скорее всего, Сюй Цинцзя уже стоит у двери и всё слышит. Интересно, что он теперь думает?
Она заранее всё рассчитала: увидев, что он идёт в эту комнату, специально и заговорила так громко. Чтобы усилить впечатление, она даже расписала все достоинства «брата Аньнюя», особенно подчеркнув важность «равного положения в обществе». В общем, она ясно дала понять: против этой свадьбы.
Хоуфу никогда не видел сестру такой упрямой. С детства она была тихой и послушной, почти не доставляла хлопот. Разве что однажды разбила голову соседскому мальчишке — но тот пытался отобрать у неё свиную ножку! Хоуфу тогда даже подумал, что она слишком мягко обошлась с обидчиком: кто посмеет отнимать еду у его сестры — того надо раздавить!
Не зная, что делать, Хоуфу умоляюще посмотрел на жену.
Госпожа Вэй мягко и терпеливо объяснила Цзяо:
— Сюй-лансюнь — учёный, добрый и вежливый. Наверняка и с женой будет хорошо обращаться. А этот Аньнюй — грубиян с лицом разбойника! Такого замуж брать нельзя. Да и подумай: если Сюй-лансюнь сдаст экзамены и станет чиновником, ты будешь госпожой! Какой почёт!
В их империи нравы были свободными: ещё со времён Северной Чжоу и правления императрицы браки часто заключались не только по воле родителей, но и по взаимному согласию молодых.
Хоуфу с Вэй думали, что Цзяо просто молода и не понимает толка, поэтому старались уговорить её. Увидев, что она упрямо твердит: «учёных не берут замуж», они решили — ладно, пусть повзрослеет, тогда и убедим.
Однако после этого Цзяо всякий раз старалась обходить Сюй Цинцзя стороной, и он, в свою очередь, держался с ней крайне вежливо и отстранённо.
Несмотря на то что они жили под одной крышей, между ними так и не возникло никакой близости.
Хоуфу с Вэй тревожились, но как только Аньнюй женился, они облегчённо выдохнули:
— Слава небесам, теперь Цзяо отобьётся от этой глупой мысли.
Цзяо, впрочем, в душе ворчала: «Эх, Аньнюй, поторопился! Теперь у меня нет щита». Каждый раз, глядя на его лицо, покрытое прыщами от кузни, она мысленно жаловалась на невестку Аньнюя: «У неё, видимо, фетишизм по прыщам! Не могла подождать, пока он повзрослеет и кожа очистится?»
Она так думала о жене Аньнюя, не зная, что госпожа Вэй точно так же недоумевала по поводу её вкуса:
«С одной стороны — Аньнюй, весь в прыщах, здоровый, как бык. С другой — Сюй Цинцзя, изящный и благородный, как нефритовое дерево. Как у моей свекрови в голове устроено?»
Позже, когда к Сюй Цинцзя пришла сваха с предложением руки и сердца от другой семьи, госпожа Вэй сразу объявила всем: «Сюй-лансюнь — жених дома Ху!» — и этим отбила охоту у всех, кто мечтал выдать за него дочку или стать свекровью чиновника.
Всё восточное предместье Лучжоу занималось мелкой торговлей, и появление такого талантливого ученика, как Сюй Цинцзя, было редкостью. Слухи о его успехах в академии быстро разнеслись, и все семьи с дочерьми загорелись надеждой: «инвестиция» в будущего чиновника — дело выгодное.
Все твердили: «Дом Ху ближе всех к удаче».
Но Сюй Цинцзя, устав от одноклассников, которые то и дело пытались «продать» ему своих сестёр, вынужден был заявить публично:
— Брак между домами Сюй и Ху — последняя воля моего отца. Он не подлежит изменению.
Благодаря совместным усилиям госпожи Вэй и самого Сюй Цинцзя казалось, что свадьба уже решена окончательно. Однако после того как Сюй Цинцзя занял второе место на императорских экзаменах, вопрос, состоится ли эта свадьба, вновь стал главной городской сенсацией в Лучжоу.
Хоуфу был занят: принимал поздравления от соседей и чиновников, прибывших с известием о триумфе. И вдруг услышал, как две женщины шепчутся:
— Ты слышала? Разве бойня может стать женой чиновника?
— Я давно заметила, что Сюй-лансюнь не простой парень. А Ху Цзяо, хоть и красива, но такая свирепая… Кто её возьмёт?
— Говорят, как только получит назначение, сразу уедет! Зачем ему связываться? С таким-то талантом он легко женится на дочери высокопоставленного чиновника — и карьера пойдёт в гору!
Хоуфу, простодушный и горячий, не вынес, когда заговорили плохо о сестре. Он подошёл и грохнул ладонью по столу так, что чашки задребезжали:
— Гавкать пришли?! Моя сестра вам чем провинилась?
Женщины, уверенные, что их не слышат, покраснели до корней волос и поскорее ушли.
Три месяца после экзаменов дом Ху превратился из самого оживлённого в самый тихий. Все, кто знал о помолвке, теперь были уверены: Цзяо ждёт лишь одного — разрыва.
«Госпожа чиновника» ускользнула из её рук, и даже соседи жалели об этом. Хоуфу же мучился так, что за эти недели постарел на пять лет.
А Цзяо, наоборот, чувствовала облегчение. Она отлично спала и ела, и вскоре округлилась. Госпожа Вэй, видя это, думала, что свекровь «ест от горя», и сочувственно гладила её пухлую ладошку:
— Хорошо хоть, что в нашей империи любят пышных женщин. Продолжай в том же духе — найдём тебе другого жениха!
На четвёртом месяце Хоуфу уже смирился: Сюй Цинцзя, видимо, отказался от брака. Он собрался с духом и начал искать свах, чтобы подыскать Цзяо нового жениха… как вдруг появился сам Сюй Цинцзя.
Он пришёл так же неожиданно, как и ушёл — тихо, один, в простой одежде, вечером остановился у мясной лавки дома Ху. Лишь за спиной у него висел чуть больший обычного узелок.
Когда он уезжал, госпожа Вэй дала ему два комплекта приличной одежды, а Хоуфу — побольше серебра: «В дороге лучше быть с деньгами — легче заводить знакомства». Они радостно проводили его, а теперь, спустя месяцы, увидели возвращающегося. Хоуфу сначала подумал, что ему показалось, но, убедившись, что это правда, вышел навстречу.
Он горел желанием продемонстрировать всем сплетницам, что не ошибся в Сюй Цинцзя, но вдруг вспомнил: а вдруг тот пришёл расторгать помолвку? Лучше пока не шуметь. Поэтому он просто пригласил его домой.
Когда Хоуфу узнал, что Сюй Цинцзя вернулся специально, чтобы сыграть свадьбу, а сразу после неё отправится на пост в уезд Наньхуа, его дух, угасавший последние полмесяца, вновь вспыхнул. Он чувствовал, будто хорошенько припечатал всех соседей, которые смеялись над домом Ху.
«Кто теперь скажет, что я плохо разбираюсь в людях?»
И он с триумфом потащил Сюй Цинцзя во внутренний двор, громко выкрикивая:
— Жена! Жена! Зять вернулся!
Госпожа Вэй и Цзяо услышали это странное обращение и отреагировали совершенно по-разному.
Первая улыбнулась, подумав, что свекровь наконец-то почувствовала стыдливость, и поспешила навстречу, оставив Цзяо привести себя в порядок — пусть предстанет перед женихом во всём великолепии.
А вторая… в душе у неё пронеслось десять тысяч верблюдов. Она не знала, какое выражение лица принять при виде этого юноши, с которым старалась не встречаться.
«Разве не было решено, что он уехал на пост и забыл о свадьбе? Зачем он вдруг объявился?!»
Цзяо никак не могла понять Сюй Цинцзя. Учёные обычно ищут себе кротких и послушных жён. А у неё таких качеств… ну, почти нет.
«Что ему от меня нужно?!»
«Неужели четыре года еды в доме Ху — такой долг, что он обязан отплатить жизнью?»
В сущности, Цзяо всё ещё оставалась «неземной» — она не до конца понимала силу «последней воли отца», не могла по-настоящему прочувствовать, как это связано с её судьбой.
Госпожа Вэй, сияя от счастья, сразу побежала на кухню готовить пир в честь возвращения Сюй Цинцзя. По дороге она утащила и Хоуфу, прикрываясь: «Иди помоги на кухне!» — на самом деле, чтобы оставить молодых наедине.
— Сестра, наверное, последние месяцы не спала спокойно, всё переживала. Теперь, когда он вернулся, не стой же ты в зале, мешайся под ногами!
Цзяо, оставшись одна, мысленно фыркнула: «Как будто брат вообще умеет готовить! Это же не помощь, а катастрофа!»
«Не делайте вид, что не понимаете!» — хотела она крикнуть вслед. «Сколько лет он вообще не подходил к плите?»
http://bllate.org/book/1781/195022
Готово:
