Глава 42.
— Я хочу спокойно провести немного времени наедине с Великой Герцогиней.
Судя по их лицам, они хотели спросить: «За обдиранием морских жёлудей?..» — но раз так сказал Великий Герцог, возразить никто не мог.
Вассалы, которые ещё долго мялись в замешательстве, не зная, что делать, в конце концов махнули рукой. Один за другим они попятились и, шаркая, удалились, скрывшись из виду. Даже в это время Тристан продолжал сдирать мох.
— ...
— ...
Так что и я просто продолжил обдирать морских жёлудей.
На сверкающие в солнечных лучах лужицы то и дело падали обломки всевозможных раковин и копились там. Тихое, спокойное время текло бесконечно. Странное это было чувство.
Как и сказал Тристан, с того самого момента, как я столкнулся с этим занятием, моё смущённое сердце и запутанные мысли начали понемногу успокаиваться. Сколько прошло времени?
Внезапно Тристан остановил руку и посмотрел на меня. Голос, казалось, с трудом вырвавшийся после долгих колебаний, коснулся моего уха.
— Прости.
Я вздрогнул и уставился на него.
— ...Простите?
— Я был слишком упрям.
— Ваша Светлость.
— Ты была прав. Я был излишне эмоционален. Я понимаю твои намерения. — Низкий, мягкий голос Тристана, подхваченный морским ветром, тихо разнёсся вокруг.
— Нет...
— Но давай подумаем вместе ещё немного. Возможно, мы сможем найти другой путь. Если уж совсем не будет другого выхода, тогда я последую твоему решению. Обещаю.
— ...
— Я похвастался, что хорошо умею тебе доверять, и тут же пошёл наперекор. Простишь ли ты меня хоть раз?
— Тристан.
Почему-то у меня перехватило горло. Тристан не был ни в чём виноват. Мы оба в итоге желали одного и того же. Просто наши пути немного разошлись.
Я опустил голову и тихо пробормотал:
— Это мне жаль. Я слишком давил на вас, не понимая чувств Вашей Светлости.
Казалось, тяжесть, глухо сжимавшая мне грудь, хоть немного отпустила.
Так мы ещё долго сидели под днищем корабля, посреди дока. Кончики пальцев были густо испачканы крошкой от морских жёлудей, а на земле тут и там валялись грязные осколки. Наша одежда, промокшая от пота, и место, где мы сидели, были сплошь влажными и жёсткими, но это не доставляло неудобств. Подул сильный ветер и на мгновение стих.
— Ты как-то сказал...
— Что же я сказал?
— Что и Хезекия сможет стать процветающей землёй.
— Да, говорил.
Солнечные лучи коснулись морской воды и мягко засверкали. Тристан, молча смотревший на эту картину, горько улыбнулся.
— Было бы хорошо, если бы так и случилось. Когда-нибудь.
— ...Конечно. Так и будет.
Длинная тень Тристана, простёршаяся под бортом корабля, вслед за клонящимся к закату солнцем постепенно сливалась с другой тенью.
Я не мог знать, достигло ли его моё утешение, сказанное словно клятва. Но я увидел, как по строгому профилю Тристана разливается едва заметная улыбка.
❖ ❖ ❖
Несколько дней спустя из порта пришло срочное известие. Несколько матросов, недавно сошедших на берег с флота, слегли с жалобами на высокую температуру и боли в животе.
Сначала это посчитали обычной усталостью или простым расстройством желудка, и сами матросы не придали этому особого значения. Однако пока они находились в Хезекии, рвота и понос продолжались непрерывно, а когда некоторые даже потеряли сознание от обезвоживания, ситуация в одночасье стала критической.
Обратившись к матросу, пришедшему с докладом, Тристан нахмурился и спросил:
— Что сказал врач?
— Он говорит, что трудно определить болезнь, Ваша Светлость. К тому же, судя по тому, что болеют матросы с одного корабля, это, скорее всего, инфекция...
— Инфекция?
Тристан приподнял одну бровь. У меня тоже сердце ушло в пятки.
— Да. Пока что по указанию врача их изолировали.
Слушая осторожный доклад матроса, я погрузился в раздумья. Я не помнил, чтобы читал о том, что в это время в Хезекии свирепствовала инфекционная болезнь. Хотя и была однажды великая эпидемия, поразившая всю Хезекию, это было делом далёкого будущего, как минимум через десять с лишним лет. К тому же для инфекционной болезни это выглядело как-то слабовато.
Я снова прокрутил в голове все описанные матросом симптомы.
— Высокая температура, спазмы в животе, рвота, понос, обезвоживание? И это проявилось только у тех, кто сошёл с одного и того же корабля.
— Да, верно, Великая Герцогиня. — Матрос склонился в поклоне и честно ответил.
«Может быть, это и не инфекция».
Даже если и так, в любом случае казалось весьма вероятным, что причина кроется в самом корабле, где возникла проблема.
— Нужно осмотреть корабль.
Думая о том же, Тристан поднялся с места и произнёс. Похоже, он считал, что какая-то часть корабля была заражена.
Тристан и я в сопровождении матроса направились в порт. Тристан всё время выглядел озабоченным. У него и без того было много тревог по поводу использования средств, а тут ещё и эта плохая новость — должно быть, мыслей у него стало ещё больше. У меня в голове тоже снова всё смешалось.
Молчаливо размышлявший Тристан, когда мы уже подходили к флоту, заговорил:
— Скорее всего, проблема в нижней палубе.
— Почему вы так думаете?
— Раньше мы в основном участвовали в морских сражениях, так что не особо следили за гигиеной. Однако после того как вы с Константином стали плавать с нами, я велел тщательно следить за чистотой на палубах и в каютах. Это касалось не только флагмана, но и других кораблей.
— И правда, в целом они выглядели чистыми. Поэтому я и не думал, что может возникнуть такая проблема.
— Да. Однако... до нижней палубы, скорее всего, ни у кого не доходили руки.
Нехватка людей и череда беспорядочных плаваний делали это вполне вероятным.
Я молча кивнул.
Вскоре мы прибыли к проблемному кораблю. Следуя за штурманом, который был нашим проводником, Тристан и я направились к нижней палубе.
Спуск на самое дно корабля, в пространство, куда не ступала нога человека, был узким и тёмным. Свет почти не проникал сюда, и мы медленно шли, полагаясь лишь на свет маленького фонаря в руке штурмана.
Пропитанные морской водой ступени непрестанно скрипели. Когда мы, пройдя сырое помещение, почти достигли нижней палубы, штурман, который, казалось, и до этого всё время следил за реакцией Тристана, внезапно остановился.
—...Ваша Светлость. У меня есть что сказать.
— В чём дело?
— На самом деле...— Он долго мялся, а потом осторожно произнёс: — ...Мы уже давно хранили старые материалы на нижней палубе.
Тристан удивлённо ответил:
— Я знаю. Разве их не держат там для баланса корабля?
Чтобы удерживать центр тяжести корабля, на нижней палубе полагается хранить тяжёлые предметы, служащие балластом.
Флот Хезекии в основном использовал для этого утильсырьё. Для безопасности, конечно, лучше использовать увесистый металлический балласт. Но, мне больно снова повторять — у нашего флота нет денег, чтобы купить столько металлического балласта...
— Да, Ваша Светлость. Но обычно его нужно было менять после каждого плавания, а утиль, он ведь не каждый раз появляется, так что...
— Так значит, его так и оставили на борту?
Тристан, что было для него редкостью, говорил в замешательстве. Я тоже удивлённо обернулся на штурмана. Лицо штурмана побледнело.
— Это было сделано ради экономии. А на покупку отдельно бюджета не хватало, Ваша Светлость.
— ...
Это я упустил. Оказывается, у нас не было денег не только на металлический балласт, но и на то, чтобы хранить утиль.
Судя по тому, как он мялся, я заподозрил, что, возможно, утильсырьё каждый раз, как оно появлялось, продавали, а деньги использовали на эксплуатацию кораблей...
Тристан потёр лоб и подавил вздох. Он не мог не догадаться о том, что предположил я. Вскоре послышался ещё более глубокий и мрачный голос:
— Если дело было в деньгах, то этот корабль не единственный в таком состоянии.
—...Да, на других кораблях разница лишь в степени, но ситуация, вероятно, схожая.
Значит, все семь кораблей в таком состоянии..? Ситуация была хуже, чем ожидалось.
Когда мы с Тристаном оба окаменели лицами, штурман, не зная, что делать, склонился в поклоне. Тристан снова потребовал ответа:
— Так сколько же времени его не меняли?
— Это...
Уклончивый тон был зловещим.
— Отвечай скорее!
http://bllate.org/book/17784/1677596
