Хотя это и божественное существо, оно, во-первых, боялось боли, а во-вторых, не могло допустить, чтобы его драгоценная драконья чешуя обратилась в обугленные клочья. Поэтому, пока находилось рядом с Лэйгуном, Послушный Дракон изо всех сил сдерживал свой нрав.
С Дождевым Мастером всё обстояло иначе. Дракону потребовалось несколько лет, чтобы разгадать характер своего нового спутника, и с тех пор он обрёл полную свободу. Каждое утро он выходил из ворот Девяти Небес кротким и послушным, но едва покинув пределы небесного чертога — тут же начинал извиваться, хлестать хвостом и когтями, скользя по облакам, и ни за что не возвращался, сколько бы Дождевой Мастер ни звал его вслед.
У Дождевого Мастера было столько дел и забот, что времени ловить непослушного дракона у него просто не находилось. Лишь закончив дневные труды и вернувшись вместе с колесницей Солнечного Владыки на Девять Небес, он видел, как Послушный Дракон, раздувшийся от обжорства, лежит прямо у входа, даже усы шевелить не в силах.
Так продолжаться не могло. В конце концов Дождевой Мастер нашёл способ усмирить своенравного питомца: каждое утро перед выходом он крепко привязывал его усы к своей колеснице. Дракон боялся боли, да и усы были затянуты туго — так что не смел больше устраивать побеги.
Некоторое время всё шло спокойно. Дракон ежедневно следовал за ним повсюду, исправно вызывал дождь и мирно возвращался домой.
Но сегодня, едва покинув Девять Небес, Послушный Дракон вдруг переменился: хвост перестал бить, когти — мельтешить, а сам он прижался к колеснице и горько зарыдал.
Дождевой Мастер подумал, что дракон проголодался, и пообещал после работы сводить его в персиковый сад — полюбоваться прекрасными небесными девами и наесться спелых персиков.
Но дракон лишь молча ронял слёзы.
— Неужели усы болят? — спросил Дождевой Мастер.
Дракон в ответ зарыдал ещё громче и когтем указал на усы, привязанные к поперечной балке колесницы:
— Попробуй сам себя привязать!
У Дождевого Мастера не было усов, и дракон взглянул на него с укором, затем снова завопил сквозь слёзы:
— Привяжи-ка свои бороду или носовые волосы! Ты связывал меня все эти дни, я мучился все эти дни, но хоть раз пожаловался?!
— Ну… не жаловался, — признал Дождевой Мастер, чувствуя себя виноватым. Видя, как несчастно рыдает дракон, он смягчился: — Но ты ведь такой непоседа! Если бы я тебя не привязывал, опять бы разбежался, как дурной.
— Я больше никогда не убегу! Клянусь! Клянусь барабанами Лэйгуна! — завопил дракон сквозь рыдания. — Если я сбегу, пусть барабаны Лэйгуна рассыплются в прах и он не сможет больше насылать гром!
Дождевой Мастер помолчал, потом сказал:
— …Так не клянутся. Клянись своими усами.
Дракон замялся, но тут же заголосил с новой силой:
— Клянусь своей чешуёй! Если я ещё раз убегу, пусть моя чешуя сыплется всё больше и больше, и я никогда больше не обрасту новой!
На этот раз Дождевой Мастер поверил. Ведь дракон дорожил своей сияющей чешуёй больше всего на свете. На Девяти Небесах он слыл самой прекрасной драконьей особой, и не было ни одной небесной девы, которая не знала бы его имени. Благодаря этой чешуе он мог вволю объедаться и развлекаться — девы охотно брали его на руки и без конца гладили его блестящие чешуйки.
До того как Лэйгун приручил Послушного Дракона, самым красивым драконом на Девяти Небесах был Яньлун, приёмный сын Лэйгуна. С появлением нового красавца Яньлун утратил расположение небесных дев, хотя, по мнению Дождевого Мастера, сам он был от этого только рад. Однако Послушный Дракон считал, что Яньлун завидует ему и доносит Лэйгуну, будто он ленится, из-за чего его ловят везде, куда бы он ни сбежал.
Дождевой Мастер знал: для дракона чешуя значила столько же, сколько для него самого каждый волос на голове. Без неё титул «самого прекрасного дракона Девяти Небес» неминуемо вернётся к Яньлуну.
Поэтому, услышав такую клятву, он не мог не поверить.
Он развязал усы дракона и прижал его к себе, погладив по спине в утешение.
— Неужели я такой ужасный? — всхлипывал дракон, и слёзы одна за другой падали на одежду Дождевого Мастера. — Я ведь ещё совсем маленький дракон! Разве весёлый нрав — это плохо?
Дождевой Мастер задумался:
— …А сколько тебе лет?
— Три тысячи пятьсот шестьдесят восемь!
— …Ты уже немал, — заметил Дождевой Мастер. — Яньлуну даже на тысячу лет меньше.
— Зато он не такой красивый, как я! — закричал дракон.
— Ладно-ладно, хорошо-хорошо, — сдался Дождевой Мастер.
Едва он это сказал, дракон снова опустил голову и зарыдал. Хотя Дождевой Мастер прекрасно понимал, что тот притворяется, всё равно продолжал утешать:
— Бедняжка, родился с такой ленивой жилкой и сам не хочешь исправляться — вот и приходится тебе торчать со мной. А ведь у Лэйгуна было бы куда лучше: ешь — не хочу, пей — не хочу, а когда надо — вылетишь на грозу и всех пугай!
Дракон фыркнул ему в плечо:
— Я ненавижу Яньлуна. Он такой урод!
Как только зашла речь о Яньлуне, дракон забыл про слёзы и принялся болтать без умолку, пересказывая Дождевому Мастеру все его недостатки. Тот уже давно знал эти речи наизусть и сосредоточился на управлении колесницей, больше не слушая болтовню.
Лишь когда Дождевой Мастер заметил, что на колеснице нет дракона, он понял, что попался. В этот момент он как раз пролетал над Чанпином.
— Да как ты смеешь?! — взревел он, и борода его встала дыбом от ярости. — Негодяй! Возвращайся немедленно!
Тем временем Послушный Дракон, воспользовавшись моментом, уже катался в облаках и хохотал во всё горло.
— Ты нарушил клятву! Твоя чешуя пропала!
— А я и не говорил, что клялся своей чешуёй! — крикнул дракон, извиваясь в воздухе и оставляя за собой радужные следы. — Когда я клялся, я думал о Яньлуне! Пусть его чешуя вылезет вся! Пусть он облысеет!..
Не успел он договорить, как вдруг замер на месте.
Дождевой Мастер подумал, что дракон наконец одумался, и уже собрался направить колесницу, чтобы поймать его. Но Послушный Дракон резко рухнул вниз, прямо в Чанпин!
Маленький дракон пронзил облака, и колесница Дождевого Мастера тут же последовала за ним.
Однако падение дракона было стремительным, будто невидимая сила из Чанпина втягивала его вниз.
Дождевой Мастер быстро остановил колесницу над Чанпином и с тревогой уставился на густой чёрный туман, полностью окутавший городок. Именно в нём исчез Послушный Дракон.
Закончив рассказ, Дождевой Мастер перевёл дух, допил чай, поданный Ганьлу Сянь, и сделал вывод:
— В Чанпине уже сформировалось Вучи, и в нём обитает могущественный Хаос. Именно он похитил моего дракона.
Ганьлу Сянь и Чэн Минъюй слушали с живейшим интересом. Услышав конец истории, Ганьлу Сянь не могла скрыть недоумения:
— Если Хаос из Чанпина похитил Послушного Дракона, зачем вы пришли к богу-хранителю горы Феникс?
— В Чанпине нет своего местного божества, а значит, он подчиняется вам, хранителям горы Феникс! — зарычал Дождевой Мастер, сверкая глазами. — Девица, если сегодня же не вернёшь мне дракона, я затоплю всю вашу гору Феникс!
— Вы сами — божество, да ещё какое! — возразила Ганьлу Сянь. — Почему не можете сами разобраться с этим Хаосом? Ведь он всего лишь земное зло. Для вас, небесного бога, это же пустяк.
На лице Дождевого Мастера появилось выражение надменности:
— Я — бог Девяти Небес. Хаос — порождение земли. Я не стану унижаться, вмешиваясь в дела смертных.
Он помолчал, затем снова грозно рыкнул на Ганьлу Сянь:
— Хватит болтать! Я не могу вмешиваться в дела смертных, но с тобой, мелкой земной богиней, легко управлюсь. Быстро возвращай моего дракона!
— Чего вы на меня злитесь? — улыбнулась Ганьлу Сянь. — Я ведь не бог-хранитель горы Феникс.
Дождевой Мастер опешил:
— Что?!
Ганьлу Сянь кивнула в сторону Чэн Минъюй:
— Вот она и есть.
Чэн Минъюй всё это время не слушала их спор — она была потрясена словами Дождевого Мастера: в Чанпине уже сформировалось Вучи, и в нём обитает могущественный Хаос.
«Неужели это Мули? — мелькнула у неё тревожная мысль. — Но когда я была в Чанпине, Мули ещё могла разговаривать с нами. Неужели за полмесяца она превратилась в „могущественного Хаоса“?»
В душе Чэн Минъюй поднялось странное беспокойство.
Дождевой Мастер поочерёдно посмотрел на Ганьлу Сянь и на Чэн Минъюй:
— Кто же вызывал дождь?
— Я, — сказала Ганьлу Сянь, кланяясь. — Небесная дева Ганьлу Сянь приветствует Дождевого Мастера.
Щёки Дождевого Мастера, скрытые под густой бородой, вдруг покраснели. Он вскочил, смутился, заикался, но так и не смог вымолвить ни слова, и вместо этого снова начал сердиться:
— Ты… ты, девица, умеешь обманывать!
— Чем же я вас обманула? — спокойно улыбнулась Ганьлу Сянь. — Я никогда не говорила, что являюсь богом-хранителем горы Феникс.
Дождевой Мастер прошёлся по площадке, потом вдруг спросил:
— Ты не та ли Ганьлу Сянь, что танцует при вызове дождя?
Ганьлу Сянь удивилась:
— Вы помните меня?
— …Помню, — буркнул Дождевой Мастер. — Ужасно танцуешь!
Ганьлу Сянь снова засмеялась:
— Отлично! Буду танцевать почаще.
Дождевой Мастер больше не мог на неё сердиться и переключился на Чэн Минъюй:
— Ты — бог-хранитель горы, а даже не знаешь, как вызывать дождь! Да я от злости лопну! Если не вернёшь мне дракона, я не стану больше посылать дождь!
Чэн Минъюй и Ганьлу Сянь переглянулись.
Вскоре Чэн Минъюй ушла. Дождевой Мастер всё ещё бушевал, и ей не хотелось задерживаться, чтобы расспросить Ганьлу Сянь о Хаосе. Она сказала, что пойдёт к Му Сяо и другим, чтобы выяснить, что происходит в Чанпине, — возможно, они дадут ей ответ, и ей не придётся беспокоить Ганьлу Сянь.
Когда Ганьлу Сянь проводила Чэн Минъюй с горы Юйшэньфэн и вернулась, она увидела, что алтарь для вызова дождя уже отремонтирован. Дождевой Мастер сидел перед ним и медленно потягивал её чай.
— Обычно я вызываю дождь, танцуя вот здесь, — сказала Ганьлу Сянь, находя его поведение забавным. — Вы так хорошо запомнили мой танец?
— Я ничего не помню, — буркнул Дождевой Мастер, косясь на неё. — Просто… ты, Ганьлу Сянь, довольно любопытная. Ты не привязана к какой-то одной земле, могла бы свободно путешествовать. Я с хорошей памятью: раньше ты танцевала в самых разных местах. Почему же последние десятилетия остаёшься только на горе Феникс?
Он задумался:
— Неужели из-за того, что бог-хранитель горы исчез, и ты тоже оказалась здесь заперта?
— Нет, — улыбнулась Ганьлу Сянь. — Я не такая, как местные духи или звери. И уж точно не как Чансан и другие, кто провинился. Я могу уйти в любой момент, стоит только захотеть.
Она пояснила:
— Просто, когда я проходила мимо горы Феникс, бог-хранитель уже исчез. Три месяца здесь лил дождь без перерыва, а потом наступила трёхмесячная засуха. Всё живое на горе пришло в упадок. С тех пор я и осталась здесь.
Как только бог-хранитель вернулся, и гора Феникс оживёт окончательно, а Чэн Минъюй освоит все навыки хранителя, Ганьлу Сянь уйдёт.
— Куда ты отправишься? — спросил Дождевой Мастер.
— Не знаю. Буду странствовать, — улыбнулась Ганьлу Сянь, и её глаза при этом лукаво прищурились. — Знаете, таких, как я, маленьких божеств на земле множество. Всегда найдётся, с кем поболтать. А жизнь такая длинная — сотни, тысячи лет… Всю землю можно обойти.
Спустилась ночь, но Дождевой Мастер всё ещё не уходил.
Колесница Солнечного Владыки пролетела высоко в небе и издалека окликнула его, спрашивая, не сломалась ли колесница, и не подвезти ли его. Дождевой Мастер махнул рукой, не ответив, и продолжил сидеть на вершине горы Юйшэньфэн, провожая взглядом удаляющегося друга.
Когда Солнечный Владыка скрылся, с востока выехала колесница Лунной Владычицы. Она была холодна и сурова, а на её колеснице висел огромный серебристо-белый фонарь. Колесницу тянули зайцы, и фонарь, пересекая тёмно-синее ночное небо, становился луной, восходящей на востоке и заходящей на западе.
Лунная Владычица терпеть не могла Дождевого Мастера, особенно его густую бороду. Увидев её, Дождевой Мастер инстинктивно прикрыл подбородок, боясь очередного упрёка.
Он заметил Манцзэ на самой высокой точке горы Феникс. С возвращением бога-хранителя Манцзэ ожил и теперь ночью медленно источал золотистое сияние, струящееся по рекам и ущельям горы.
Услышав шаги позади, Дождевой Мастер обернулся. Ганьлу Сянь сменила одежду: вместо метёлки в руках у неё теперь была каплевидная серебряная лампадка.
— Куда ты собралась? — поспешил спросить Дождевой Мастер. — Ты тоже будешь патрулировать гору?
— Нет, я отправляюсь в Чанпин, — сказала Ганьлу Сянь, натягивая капюшон плаща. Ночной ветер развевал пряди её чёрных волос у висков. — Бог-хранитель ещё не вернулся. Полагаю… Чансан и другие просто не хотят идти в Чанпин.
Она посмотрела на Дождевого Мастера:
— Боги думают так же, как и вы, великий Дождевой Мастер: Хаос — земное зло, и с ним должны справляться силы смертных. Вы — небесные боги, смотрите на землю свысока. Если вмешаетесь в дела смертных и изгоните зло, это будет унизительно для вашего статуса.
Лицо Дождевого Мастера было скрыто бородой, да и ночь мешала разглядеть выражение, но он явно смутился и забормотал что-то невнятное.
Ганьлу Сянь поправила капюшон и улыбнулась:
— Ничего страшного. Раз вы не можете вмешиваться, я, хоть и маленькое божество, но рождённое на земле, обязана хоть что-то сделать.
http://bllate.org/book/1777/194867
Готово:
