В ладони Чансана вспыхнул слабый свет, и лучи его скользнули прямо в уши Атая. Взгляд мальчика постепенно изменился, и спустя мгновение он приоткрыл рот, хрипловато прошептав:
— Господин.
Му Сяо резко обернулся:
— Ты сошёл с ума? Ты правда хочешь его воспитывать?!
— Хочу, — коротко ответил Чансан и больше не стал искать оправданий. — Так что даже не думай приводить его к матери.
Му Сяо нервно заходил по павильону, потом вдруг развернулся и решительно подошёл к Атаю, схватив его за руку.
Пальцы ребёнка были неестественно холодными, а кожа и мышцы — ещё недостаточно мягкими: он явно отличался от живого человека. В сердце Му Сяо что-то дрогнуло. Он поднял глаза на Чансана.
— Он ещё узнает свою мать?
— Откуда мне знать? — Чансан поднял Атая, вырвав из хватки Му Сяо. — Му Сяо, если ты отведёшь его к матери, ты погубишь его. Он только что стал Пищеским Мальчиком, ещё не обучился никакому искусству, но в сердце уже несёт врождённую ненависть ко всем змеям. Если ты прямо сейчас столкнёшь его лицом к лицу с такой змеей, он может сойти с ума! Тогда все мои усилия пойдут насмарку.
Му Сяо нахмурился.
— К тому же… — Чансан не отводил взгляда. — Разве ты не чувствуешь, что, пытаясь угодить богу-хранителю горы, ты уже потерял свои принципы? Помнишь, ты занялся делом Учителя Демонов лишь потому, что она того потребовала. Это совсем не похоже на тебя, Му Сяо. Ты ведь не такой добрый и отзывчивый человек. Даже если она тебя запугивает, разве стоит бояться новоиспечённого бога-хранителя, который ничего не понимает?
— Я не боюсь, — отрезал Му Сяо.
Чансан ласково похлопал Атая по щеке:
— Мы — божества, нам нельзя слишком глубоко вмешиваться в дела смертных. Даже проведя столько лет в заточении на горе Феникс, я не забыл этого правила. Бог-хранитель когда-то была человеком, поэтому в ней ещё живёт человеческая природа. Тебе не следует поддаваться её капризам — лучше постарайся урезонить её.
Му Сяо явно разозлился:
— Я не такой, как ты. Я не божество. Я дух природы, рождённый на горе Феникс.
Он замолчал и отвернулся к выходу из павильона Эрцюй. Это было жилище Чансана — извилистая галерея заканчивалась изящным павильоном на самом краю горы. Гора Феникс была окутана туманом, а выше, сквозь облака, пробивался солнечный свет, озаряя дымку золотистым сиянием.
Му Сяо родился и вырос на горе Феникс. Даже его имя даровал ему бог-хранитель горы. Он старался не вмешиваться в дела людей, но всё равно не мог остаться в стороне.
— Она не вернётся, — тихо сказал Чансан ему вслед. — Сколько бы ты ни охранял гору Феникс, она всё равно не вернётся.
Едва он договорил, как Му Сяо взмахнул рукавом и исчез в галерее.
— Опять рассердился, — усмехнулся Чансан и поставил мальчика на землю. — Ну-ка, я научу тебя ходить.
Атай посмотрел на него и снова тихо произнёс:
— Господин.
Это удивило божество. Обычно первое слово младенца — «мама» или «папа». Но его Атай иначе. Первое, чему он научился говорить, было — «господин».
Это обращение принадлежало только Чансану.
В его сердце вдруг расцвела нежность. Он впервые осознал, насколько чудесно творить жизнь. Одновременно с этим он взял Атая за руку, чтобы повести по галерее.
Но едва он развернулся, как по дорожке пронеслось облачко тёмно-бирюзового тумана — Му Сяо вернулся.
В каждой руке он держал по кувшину вина.
Чансан вдохнул воздух и воскликнул:
— «Цзянь Тайпин»!
Му Сяо поставил кувшины перед ним и сквозь зубы бросил:
— Эти два — тебе. Бери мальчишку и идём. Покажем его матери.
На этот раз Чансан не колебался долго. Осторожно сняв крышку, он понюхал вино, и на лице его появилось выражение блаженства. Он хихикнул, не в силах вымолвить ни слова. Му Сяо торопил его снова и снова, пока Чансан не спрятал кувшины и не подхватил Атая на руки, следуя за Му Сяо.
С тех пор как бог-хранитель занял своё место, на горе Феникс не было дождя. Но туман по-прежнему окутывал склоны день за днём. Чансан и Му Сяо прошли сквозь облака и опустились у Манцзэ.
Они могли бы сразу оказаться у Манцзэ, но Атай вдруг завозился в руках Чансана.
Тот вздрогнул — холодное тельце ребёнка задрожало от страха или чего-то ещё, и маленькие пальцы впились в его рукав с такой силой, что чуть не разорвали ткань.
— Атай?
Из тумана донёсся шорох шагов.
Атай широко распахнул глаза и уставился туда, откуда доносился звук. Его губы растянулись в улыбке, обнажив вдруг заострившиеся зубы.
Му Сяо насторожился: мальчик в руках Чансана больше не походил на человека — скорее на чудовище, готовое превратиться во что-то ужасное.
Но Чансан понял причину перемен. Он отступил на два шага и взмахом рукава рассеял туман перед собой.
Из рассеянного тумана вышли Боци, за ним — Чэн Минъюй и средних лет женщина. Ян Яньчи замыкал шествие.
— Не подходите! — закричал Чансан. — Нельзя приближаться!
Малыш в его руках уже страдал от боли и ненависти, обнажив клыки и извиваясь в попытках вырваться.
Боци и остальные замерли в нерешительности.
У Сяоинь узнала в ребёнке своего сына. Она резко оттолкнула Чэн Минъюй и бросилась к Чансану. На ней была одежда, волосы аккуратно уложены — но в тот миг, когда она увидела ребёнка, её зрачки мгновенно изменились.
Сильный ветер прокатился по земле, поднимая пыль и листву.
Чансан не успел увернуться и, не желая причинить вред при всех, особенно при Чэн Минъюй, просто подпрыгнул и взлетел на дерево.
— Верни его мне!!! — закричала У Сяоинь хриплым, пронзительным голосом, будто невидимые лезвия вонзались в уши.
Чэн Минъюй на миг оцепенела. Боци уже расправил крылья и прикрыл ей уши. Му Сяо тем временем заставил ветви деревьев опутать У Сяоинь, ограничив её движения. Она билась изо всех сил, и одежда на ней начала рваться, обнажая пятнистую чешую змеи.
Её крик становился всё острее, полным необъяснимой муки.
Атай впился зубами в одежду Чансана. Его ногти удлинились и заострились, кожа приобрела странный бледно-зелёный оттенок, а зрачки стали мутными, как запотевшие зеркала, не отражая даже образа Чансана. Так Пищеский Мальчик реагировал на присутствие змеи: он превращался в чудовище, чтобы уничтожить то, что ненавидел больше всего.
Чансан взмахнул рукавом и вновь отступил — на этот раз легко приземлившись на соседнем холме.
У Сяоинь, скованная Му Сяо, не могла двигаться, но её глаза покраснели, а в зрачках проступила ярко-алая вертикальная линия, превращая её в призрака.
— Верни Атая мне!!!
Ярость и отчаяние заставили внутреннее ядро змеиного духа в ней вспыхнуть. Змеиный хвост прорвался наружу и с силой ударил по земле.
Горы задрожали, звери в ужасе завыли.
Чэн Минъюй охватила головная боль. Её напугал крик У Сяоинь, но ещё сильнее мучила тревога от потрясения горы Феникс — в груди будто застрял ком боли, не давая дышать.
— Я разберусь с ней, — сказал Боци рядом.
Чэн Минъюй посмотрела на него:
— Как?
Лицо Боци выражало искреннее недоумение, будто вопрос был бессмысленным.
— Убью её, — сказал он. — Это просто.
Чэн Минъюй стиснула зубы, оттолкнула Боци и бросилась к У Сяоинь, обхватив её сзади.
Чешуя и жёсткие ветви порезали ей руки, но она не отпускала, погружая ладони прямо в тело У Сяоинь. Внутреннее ядро змея бешено вращалось и раскалилось докрасна. Она крепко сжала его, не обращая внимания на ожоги.
— Мама! Успокойся! — закричала она, держа бешено сопротивляющееся ядро. — Атай жив! Его воскресил Чансан-гунцзы! Ты же видишь!
Ядро пылало, как раскалённый уголь, обжигая её ладони.
В полумраке Чэн Минъюй увидела, как держит это ядро, пламя подбирается к её рукам. Перед ней стояла У Сяоинь в человеческом обличье, но из глаз её текли кровавые слёзы.
— Он действительно жив, — прохрипела Чэн Минъюй. — Мама, посмотри хорошенько — Атай здесь.
Бешеное вращение ядра постепенно замедлилось. Чэн Минъюй закружилась голова. Кто-то оттащил её от спины У Сяоинь. Её руки были изранены до крови, шея и затылок онемели от боли, и она едва держалась на ногах. Сначала Му Сяо схватил её за воротник, но потом, поняв, что так неудобно, подхватил и осторожно опер на себя.
У Сяоинь успокоилась. Её змеиный хвост волочился по земле, а глаза постепенно из алых стали светло-зелёными. Вся злоба исчезла, и перед всеми осталась лишь средних лет женщина с хвостом змеи.
— Атай? — прошептала она, глядя на мальчика на холме.
Но ребёнок не ответил. Он лишь опустил голову и смотрел на её змеиный хвост.
У Сяоинь не ожидала, что её сын вырастет таким большим. Она оцепенела от изумления, а потом вдруг упала на колени, кланяясь Чансану в знак благодарности.
Чансан издалека объяснил ей суть Пищеского Мальчика.
Пока он говорил, Чэн Минъюй постепенно приходила в себя от боли в руках. Её глаза покраснели, слёзы стояли в них, руки ныли и жгли, но она ничего не могла поделать. Ян Яньчи подошёл сзади и начал рвать край своей одежды, чтобы перевязать ей раны, но Му Сяо остановил его.
— Ты не нужен, — бросил он. — Чансан всё вылечит.
Ян Яньчи спросил Чэн Минъюй:
— Больно?
Но она не слушала. Её взгляд был прикован к У Сяоинь и Чансану.
— Я ничем не могу ей помочь, — прошептала она с горечью и разочарованием.
Чансан закончил рассказ о Пищеском Мальчике. У Сяоинь выпрямилась и уставилась на него издалека.
— Атай ведь умер, верно? — спросила она.
— Да, — ответил Чансан.
— И теперь он не совсем жив? — продолжила она. — Но он может ходить, говорить и даже следовать за божеством, так?
Чансан кивнул. Атай потянул его за рукав и тихо сказал:
— Этот дядя… мне не нравится.
Голос был тихий, У Сяоинь не услышала, но Чансан расслышал отчётливо. Его надменность исчезла, и на лице появилось смущение:
— Нет-нет, малыш, это твоя…
Он не договорил. Погладив Атая по голове, он впервые почувствовал к этому созданному им существу странную жалость.
У Сяоинь больше не злилась. Внутреннее ядро змея медленно вращалось, алые зрачки побледнели до зелёного, вся злоба ушла. Перед ними стояла лишь женщина со змеиным хвостом. Она, конечно, была расстроена, но не осмеливалась показывать это перед этими высокомерными бессмертными — она знала: им всё равно.
Но в её горе таилась и радость: Атай умер — она знала это лучше всех, ведь хоронила его собственными руками. Но теперь он снова «жив» — пусть и в таком обличье, но воскрешённый божеством. Чего ещё ей желать?
Всё, о чём она мечтала, — чтобы её ребёнок жил. Жил и видел весь этот прекрасный мир.
— Благодарю вас, божества… благодарю… — бормотала У Сяоинь, и вдруг в груди её шевельнулась другая, живая радость.
Только теперь она вспомнила, что в груди у неё ещё бьётся сердце — и оно тоже радуется за неё и за Атая.
Седовласая женщина, всё ещё кланяясь, прижала ладонь к груди и тихо зарыдала.
Раны на руках Чэн Минъюй быстро зажили — Чансану хватило одного заклинания, чтобы не осталось и следа.
Пока Чансан лечил её, Чэн Минъюй не отрывала взгляда от Атая, сидевшего рядом.
Мальчик действительно отличался от обычных детей: его лицо не было румяным, а скорее имело болезненный бледно-зелёный оттенок; взгляд был неподвижен, и время от времени он вздрагивал, будто его пугало что-то, и тут же вскидывал голову, крича Чансану:
— Господин!
— Здесь, — терпеливо отвечал тот.
Получив ответ, Атай снова опускал голову и сосредоточенно играл с травами в руках.
— Пищеский Мальчик… правда не может видеть змей? — осторожно спросила Чэн Минъюй.
— Он от рождения ненавидит змей, — внимательно осматривая её руки, ответил Чансан. — Со временем и сами змеи начнут его бояться. В обличье чудовища Пищеский Мальчик превращается в Мэн — естественного врага всех змеей.
http://bllate.org/book/1777/194862
Готово:
