— После смерти богини горы это единственная кость, что от неё осталась, — тихо сказал он, прижимая к груди Атая. — У меня есть лишь эта божественная кость. Сейчас отдам её тебе.
Однако, когда он попытался вложить божественную кость в тело мёртвого мальчика, рука Чансана замерла в воздухе над ним и долго не опускалась.
— …Будь таким же добрым, как она, — произнёс он нежно. — Не совершай дурных поступков. А если всё же ошибёшься — не бойся. Я помогу тебе.
Божественная кость проникла в маленькое тело. Труп ребёнка вдруг задёргался на руках у Чансана.
Он крепко обнял Атая и начал шептать заклинание.
Когда длинная молитва завершилась, Атай успокоился. Дыхания у него не было, но тело постепенно стало тёплым, будто он просто крепко спал.
Чансан погладил его по волосам и поднял глаза. За павильоном, на галерее, стоял кто-то.
Му Сяо, запыхавшись, смотрел на него.
— Как ты снова здесь? — спросил Чансан. — Только что ушёл, а уже вернулся? Так сильно полюбил мой павильон Эрцюй?
— У Сяоинь съела внутреннее ядро той змейки, — ответил Му Сяо, глядя на ребёнка в его руках. — Теперь она бродит по горе Феникс и ищет Атая.
Чансан на миг замер, затем встал, всё ещё держа мальчика:
— Она съела ядро змеи? Зачем?
— Та змейка уже могла принять человеческий облик и мечтала отблагодарить У Сяоинь. Наверное, хотела, чтобы та получила змеиные глаза и смогла увидеть души, покинувшие мир живых.
— Уже не увидит, — сказал Чансан. — Я поместил душу в это тело.
Му Сяо взволновался:
— Тогда тем лучше! У Сяоинь сразу увидит сына. Сейчас она в ярости бродит по горе Феникс…
— Всё равно не увидит, — повторил Чансан.
Му Сяо опешил:
— Почему?
— Обряд только что завершился, — ответил Чансан, глядя на ребёнка. — Теперь он — мой Пищеский Мальчик, послушный лишь мне.
Му Сяо остолбенел.
— Из всего на свете он больше всего ненавидит змей.
Авторские комментарии:
У меня всего один выходной на майские праздники — вчера и сегодня заседания, сверхурочная работа и бесконечные дела (orz).
Но начиная с сегодняшнего дня я возвращаюсь к ежедневным обновлениям по три тысячи иероглифов! Нельзя расслабляться!
Простите за задержку и спасибо за ваше терпение!
Боци, наконец настигнув Чэн Минъюй и Ян Яньчи, догнал длинную змею.
Змея кружилась у подножия Манцзэ, не могла подняться выше, но и уходить не спешила — словно что-то её здесь удерживало.
— Она хочет взобраться на Манцзэ? — спросил Чэн Минъюй, едва коснувшись земли, и потянул Боци за рукав. — Что там, на Манцзэ?
— Должно быть, хочет подняться. Манцзэ — самая высокая точка горы Феникс, оттуда видна вся горная цепь. Если ищешь кого-то — удобнее места не найти.
Боци посмотрел на Чэн Минъюй:
— Ты знаешь, кого она ищет?
Чэн Минъюй молча кивнула.
Она не только знала, кого ищет змея, но и понимала, кто именно съел внутреннее ядро змеиного духа.
Чэн Минъюй знала, что У Сяоинь тоскует по сыну, но не ожидала, что та пойдёт на такое — превратится в змеиного духа ради встречи с Атаем.
А ядро, которое она проглотила, явно принадлежало той самой змейке, что так преданно служила ей.
Ян Яньчи, заметив, что рана на животе полностью зажила, вскочил и пару раз подпрыгнул. Оглянувшись, он увидел, что Чэн Минъюй и Боци уже направились к Манцзэ, даже не обратив на него внимания.
Длинная змея обвилась вокруг скал у подножия Манцзэ и тихо стонала. Она была слишком юной — такой дух природы не мог приблизиться к Манцзэ. Потоки ци, бурлящие на вершине, манили её, но одновременно отравляли.
И всё же, чтобы подняться на самую высокую точку горы Феникс, нужно было пройти через Манцзэ.
— Подождём Чансана, — сказал Боци. — Я просто удержу её.
— И что сделает с ней наш благодетель, когда придёт? — спросил Ян Яньчи.
— Уничтожит, — коротко ответил Боци. — Такие духи не должны появляться здесь. Чансан умеет справляться с подобными змеями. Как только он вмешается, змеиный дух будет усмирён, и гора Феникс снова обретёт покой.
Чэн Минъюй на миг замерла:
— Но это же не просто дух! Боци, это У Сяоинь!
— Не путайся, богиня горы, — серьёзно сказал Боци, глядя на неё. — Она съела ядро змеи и слилась с ней. Сейчас это неудачная попытка слияния, поэтому она и бушует. У Сяоинь больше не человек — она сама стала змеиным духом.
Спокойные духи природы могут жить на горе Феникс без проблем, но не такие, как У Сяоинь: её безумие не остановить, и это огромная угроза для всей горы.
В этот миг Чэн Минъюй наконец поняла, как Боци и Чансан усмиряют буйных духов: для богов и люди, и духи — всё едино, всё ниже их, и в присутствии божественной силы страх и мольбы смертных не имеют значения.
— Ты теперь богиня горы, — тихо сказал Боци, не сводя с неё глаз. — Взгляни на это глазами богини.
Чэн Минъюй промолчала.
Слова Боци были разумны — так действительно легче сохранить равновесие жизни на горе Феникс.
Она обернулась к Ян Яньчи — единственному в этом месте человеку, кроме неё самой.
Она всё ещё чувствовала себя человеком, а не богиней, и искала у него хоть каплю поддержки.
Образ У Сяоинь, идущей по лунной ночи с ребёнком-змейкой на руках, не выходил у неё из головы. Она не могла понять, что сжимало её сердце — жалость или сочувствие, но мысль о том, что «бог» просто уничтожит эту душу, была для неё невыносима.
— Я богиня горы, — сказала она Ян Яньчи.
Тот посмотрел на неё, помолчал и кивнул:
— Да, ты богиня горы.
Только Боци недоумевал:
— Вы о чём?
Но Чэн Минъюй уже обрела в его словах опору. Возможно, он и не понимал, о чём она думает, но всё же поддержал.
— Я помогу ей, — сказала она, поднимаясь. — Боци, научи меня, что делать.
— Тебе не нужно этого, — возразил Боци.
— Если гора Феникс выбрала меня, значит, не позволит мне бездействовать, пока живое существо здесь погибает без вины, — настаивала Чэн Минъюй. — Научи меня, Боци.
Боци больше не спорил. Он схватил её за руку, и они взмыли в небо, приземлившись рядом с змеиным духом.
Тот стал немного спокойнее, но на появление двоих не отреагировал — лишь смотрел ввысь, туда, где начиналась гора Феникс. Его толстый хвост нетерпеливо хлестал по земле, поднимая облака пыли.
— Сделай то же, что и в прошлый раз, — тихо сказал Боци. — Прикоснись к нему, найди в теле ту душу, что доминирует, и попытайся установить с ней связь.
Чэн Минъюй осторожно подошла к змеиному духу, опустилась на колени и протянула руку.
Змея повернула голову, и огромные светло-зелёные глаза уставились на неё.
Чэн Минъюй положила ладонь на холодную чешую. Поверхность была шершавой, местами настолько острой, что могла порезать кожу. Она закрыла глаза и почувствовала, как её рука погружается в тело змея.
Там было ещё холоднее, чем на поверхности — тьма, безмолвие.
В этой чернильной тьме две смутные души переплетались между собой.
Кровь Ян Яньчи раздражала их, и красные отголоски душ бурлили, словно Чэн Минъюй проваливалась в бездну, где лишь одно место было горячим.
Это сильно отличалось от её погружения в Манцзэ: тогда Манцзэ принял её, даже приветствовал. Теперь же Чэн Минъюй направилась к переплетённым душам.
Какая из них доминирует? — вспомнила она наставление Боци. У Сяоинь съела ядро змеи, значит, искать нужно именно её душу.
Чэн Минъюй снова протянула руки к горячему месту.
Воспоминания хлынули на неё, как бурный поток.
Холодные, тёмные воспоминания — это было прошлое змейки. Чэн Минъюй поспешно уклонилась, и воспоминания оцарапали её руку, оставив следы. Глубже — мучительная боль и молитва, взгляд, устремлённый к небесам, в ожидании громового удара.
— …Я не причиню ей вреда, — прошептала Чэн Минъюй. — Я пришла помочь У Сяоинь.
Воспоминания змейки отступили — она всегда защищала У Сяоинь.
В самом горячем месте три души и семь духов У Сяоинь медленно вращались вокруг жемчужины.
Пальцы Чэн Минъюй коснулись края — и всё тело её содрогнулось.
На неё обрушился водопад чувств: восторг и ужас, надежда и отчаяние. У Сяоинь, потеряв всех близких, погрузилась в мутное забытьё, и Чэн Минъюй чуть не утонула в этом болоте воспоминаний.
— Я пришла помочь тебе! — крикнула она, не зная, кому именно. — У Сяоинь, я помогу тебе найти Атая!
Издалека донёсся голос, полный сомнения:
— Правда?
— Я знаю, где он! — торопливо сказала Чэн Минъюй. — На горе Феникс живёт бог по имени Чансан. Он забрал Атая и хочет взять его в ученики.
У Сяоинь долго молчала, потом спросила:
— На горе есть бог? Тогда почему он не спас моего мужа и детей в тот день?
— Он хотел, но опоздал, — пояснила Чэн Минъюй. — Поэтому он всё время помнил об Атае и захотел оставить его рядом с собой.
— Где этот бог?
— Я отведу тебя к нему, — сказала Чэн Минъюй.
Душа У Сяоинь перестала метаться и медленно приняла облик женщины, в груди которой всё ещё сияло змеиное ядро.
Внезапно Чэн Минъюй услышала ещё один голос — юный, лет семнадцати-восемнадцати:
— Мама, она не лжёт. На горе Феникс есть бог, я знаю. А это новая богиня горы, я тоже её знаю.
У Сяоинь, наконец, поверила и кивнула:
— Веди меня.
— Ты хочешь, чтобы Атай увидел тебя в таком виде? — спросила Чэн Минъюй.
У Сяоинь склонила голову:
— В каком виде?
— Сейчас ты — змея.
Глаза У Сяоинь расширились от ужаса, и она закрыла лицо руками. Чэн Минъюй вдруг почувствовала боль — открыла глаза и увидела, что Боци держит её в воздухе, и они стремительно взлетают.
Там, где только что лежала длинная змея, клубился густой дым. Когда он рассеялся, на земле сидела растрёпанная женщина — змеи больше не было.
Она подняла глаза на Чэн Минъюй, и в её взгляде всё ещё светились змеиные зрачки.
Боци опустил Чэн Минъюй на землю, и та подбежала к У Сяоинь. Та выглядела ещё более жалкой, чем в ту лунную ночь.
Она схватила руку Чэн Минъюй с такой силой, что та чуть не вскрикнула от боли.
— Веди меня к Атаю! — хрипло сказала У Сяоинь. — Сейчас же!
— Я отведу тебя, — сказала Чэн Минъюй, сняв с себя верхнюю одежду и накинув её на плечи У Сяоинь. — Но так и пойдёшь?
У Сяоинь потянула себя за волосы и промолчала. Вернувшись в человеческий облик, она оказалась совершенно обнажённой и только сейчас осознала своё плачевное состояние.
— Давай я помогу тебе привести себя в порядок, — тихо сказала Чэн Минъюй, — а потом мы вместе пойдём к Атаю.
Всего через мгновение после вживления божественной кости мальчик перед Чансаном и Му Сяо начал расти на глазах.
Он шатаясь стоял на ногах, глаза его были пустыми, руки слегка дрожали — будто он ещё не привык к собственному телу. Сделав шаг, он чуть не упал.
Чансан поспешил подхватить его. Рост мальчика остановился на отметке семи–восьми лет, глаза остались детскими, но без малейшего проблеска живости.
— Зачем тебе Пищеский Мальчик? — спросил Му Сяо.
— Будет охранять мой сад целебных трав, — ответил Чансан.
Му Сяо на миг замолчал.
— Ты создал человека… чтобы он охранял твои травы???
Чансану не понравилось такое замечание:
— Это не просто травы. С возвращением богини горы на Фениксе всё оживает: змей, насекомых и грызунов становится всё больше. Нужно принимать меры.
Му Сяо спокойно разоблачил его:
— Не ври мне. Ты просто хотел создать себе ученика. За садом трав мог бы следить бумажный слуга — зачем копать могилу, вкладывать кость и создавать плоть?
Чансан промолчал и наклонился, чтобы привести в порядок растрёпанные волосы Атая.
http://bllate.org/book/1777/194861
Готово:
