Иногда Чэн Минъюй сидела в сторонке и смотрела, как они возятся. Ей казалось забавным, как эти несколько человек всерьёз занимаются расчисткой и засевом земли на горе Феникс. Она видела ружьё Дамая, а позже и военную форму Сяоми, и подумала: оказывается, эти двое не разбойники, а дезертиры.
Дезертиры, которые пашут землю — такого Чэн Минъюй ещё не встречала, и даже просто сидеть и наблюдать за ними было интересно.
Ян Яньчи иногда находил её забавной и охотно с ней разговаривал, но порой ему казалось, что её присутствие мешает: она сидит в стороне, ничего не делает, да ещё и заставляет Цзиньчжи с Юйе лениться и бездельничать.
— У бога-хранителя горы что, совсем дел нет? — спросил он её. — На горе Феникс столько всего нужно делать, а ты такая ленивая — тебе не годится быть богом-хранителем.
Он подумал немного и добавил:
— Вот Чансан-гунцзы был бы подходящим богом-хранителем.
Чэн Минъюй сразу поняла:
— Ты не хочешь, чтобы я была богом-хранителем, и надеешься, что вместо меня это будет делать Чансан-гунцзы, верно?
Ян Яньчи топнул ногой по рыхлой земле и тихо сказал:
— Ты думаешь, легко быть божеством? Ты ничего не понимаешь и в любой момент можешь попасть в беду.
Чэн Минъюй удивилась:
— Ты обо мне беспокоишься?
Ян Яньчи:
— Я боюсь, что ты умрёшь, и тогда гора Феникс снова станет такой же мёртвой и безжизненной, как раньше.
Чэн Минъюй:
— А ты знаешь, при каких обстоятельствах может умереть бог-хранитель?
Ян Яньчи пожал плечами:
— Я всего лишь смертный, откуда мне знать?
Чэн Минъюй протянула ему красный плод:
— Хочешь?
Ян Яньчи, отвлечённый этим, быстро забыл о том, что она «не годится» на роль бога-хранителя. Эти красные плоды росли только вокруг Манцзэ и были редкостью, но ему они очень нравились, и лишь те несколько штук, что приносила Чэн Минъюй при каждом визите, временно утоляли его желание.
Цзиньчжи и Юйе, превратившись в кроликов, копали землю перед Сяоми. Тот был в отчаянии:
— Вы двое, лучше превратитесь обратно в людей! Какие кроличьи лапки для пахоты! Вы опять выкопали то, что я только что посадил!
Цзиньчжи проворчал:
— Почему ты всё время ругаешь меня? Скажи лучше своему хозяину — как только появляется бог-хранитель, он бросает всё и идёт болтать с ней.
Сяоми:
— Это не просто болтовня! Это тактика генерала. Он хочет словами сломить бога-хранителя, чтобы Чансан-гунцзы занял её место.
Юйе:
— Но сейчас они едят фрукты и даже смеются! Смотри.
Сяоми:
— …Так я один тут работаю?!
Чэн Минъюй слышала, как Сяоми и два кролика о чём-то переговариваются, но не могла разобрать слов. Она повернулась к Ян Яньчи, а тот смотрел на кроликов и, жуя фрукт, улыбался.
Настоящее имя Дамая, конечно, не было «Дамай». Чэн Минъюй думала про себя: этот человек не честен с собой, но ей хотелось сказать ему кое-что откровенное.
Хоть он и нечестен, но выглядел вполне надёжно.
Возможно, потому что он очень красив, а может, из-за того, что всегда выглядит вялым и рассеянным и потому не вызывает тревоги.
Чэн Минъюй потянула Ян Яньчи за край одежды. Тот наклонился к ней:
— Да?
— Я расскажу тебе один секрет, — тихо сказала Чэн Минъюй.
Она явно нервничала — голос дрожал, и в нём слышалась неуверенность.
Ян Яньчи кивнул:
— Хорошо, говори.
Его спокойствие немного успокоило Чэн Минъюй.
— Я долго думала и наконец поняла, почему Манцзэ признал меня, — она приблизилась к уху Ян Яньчи. — Я вспомнила… Этот секрет связан с моей мамой.
Ян Яньчи снова кивнул:
— Ага?
Чэн Минъюй глубоко вздохнула и торжественно произнесла:
— Моя мама… она не человек.
Ян Яньчи вздрогнул и широко распахнул глаза от удивления.
Они сидели очень близко, и он видел серьёзное выражение лица Чэн Минъюй, а она — своё отражение в его глазах.
— Не человек? Так кто же она?
— Она… нечисть… — сказала Чэн Минъюй, — или, как говорят Му Сяо и Ин Чунь, дух природы. Если я не ошибаюсь, она была духом цветка хибискуса, сбежавшим с горы Феникс.
Горный ветер прошёл по склону, и листья безцветкового хибискуса зашелестели — тихо, почти неслышно.
У Сяоинь приготовила простую кашу и овощи, поставила всё на маленький столик, взяла ребёнка с кровати и села за стол, кормя его ложечкой.
Мальчик отказывался есть и смотрел на неё своими змеиными глазами светло-зелёного цвета.
У Сяоинь нежно прижала его лицо к себе:
— Как же ты вырастешь, если не будешь есть? Будь хорошим.
Ребёнок обнял её и прижался к шее, тихо поскуливая. У Сяоинь погладила его по голове и снова поднесла ложку с кашей.
— Ну же? — мягко уговаривала она. — Если не поешь, уже не будешь похож на Атая.
У змеиных глаз мальчика дрогнули, и он наконец открыл рот.
Его язык был длинным и заострённым, с раздвоенным кончиком. Он проглотил кашу, но тут же спрыгнул на пол и вырвал всё обратно.
У Сяоинь бросила ложку и сидела, оцепенев.
— Не похож… — прошептала она. — Совсем не похож.
Ребёнок тут же обернулся и обхватил её ноги, издавая тонкий звук:
— Ама…
Его голос был нечётким, речь — неясной, будто он только недавно начал учиться говорить.
У Сяоинь смотрела на него, и из глаз её покатились слёзы:
— Мой Атай ещё не умел говорить. Ты говоришь неправильно.
Она закрыла лицо руками и зарыдала:
— Я хочу увидеть Атая! Не тебя… не такого, как ты…
Ребёнок всё ещё сидел на полу, крепко держа её ноги.
Он будто умолял, будто пробовал:
— Ама, съешь меня. Тогда ты увидишь Атая.
У духов природы, культивирующих многие годы, вся сила сосредоточена в одном внутреннем ядре.
Ребёнок извлёк своё ядро изо рта и протянул его У Сяоинь.
Та замерла на мгновение, а потом снова расплакалась.
— Я не буду… — дрожащим голосом сказала она. — Спрячь обратно.
Светло-зелёные змеиные глаза ребёнка наполнились слезами:
— Ама…
У Сяоинь, услышав, как он называет её «ама», быстро покачала головой:
— Не зови больше!
Ребёнок замолчал и тихо встал перед ней.
У Сяоинь помнила этого змеёныша ещё с детства.
Однажды, когда она была совсем маленькой, у ручья она увидела зелёную змейку, которая мучительно каталась в воде. У Сяоинь подхватила её бамбуковой корзинкой и обнаружила деревянную занозу в хвосте. Вынув занозу, она услышала, как змейка с облегчением вздохнула и вежливо поблагодарила её.
Только речь у неё была странная и нечёткая.
У Сяоинь тогда была ещё слишком мала, чтобы понять, что говорящая змея — нечто необычное. Они провели у ручья весь день, болтая о чём-то несвязном.
Змеёныш с зелёными глазами сказал, что никто с ним не разговаривает, и он учился человеческой речи, подслушивая людей.
У Сяоинь гордо похлопала себя по груди: «Я научу тебя!» — хотя сама ещё толком не умела говорить.
Когда они расставались, змейка спросила, чего она хочет взамен. У Сяоинь долго не могла понять вопрос, а когда поняла — не смогла ничего придумать. Тогда змейка, помахав хвостом, который всё ещё боялся воды, громко пообещала однажды отблагодарить её.
Дома У Сяоинь рассказала родителям об этом. Те взяли инструменты и пошли к ручью, но змею не нашли.
С тех пор У Сяоинь поняла: это нечто, с чем ей нельзя иметь дела и о чём нельзя говорить. Это другой мир, скрытый в этих горах, куда людям вход закрыт.
Прошло много лет. В день своей свадьбы У Сяоинь нашла у двери маленький красный мешочек. Внутри лежали красивые гладкие камешки, ещё мокрые от воды, так что ткань мешочка промокла.
Родители сказали ей, что это не простые камни, а нефрит — редкий и ценный, который можно найти только в глубинах гор или на дне самых глубоких озёр.
У Сяоинь вспомнила змею и подумала: вот оно — её вознаграждение.
Она не ожидала, что много лет спустя змея придёт отблагодарить её снова.
В тот день, вернувшись домой и увидев Атая, сидящего на кровати, У Сяоинь словно очнулась. Боль от утраты мужа и двух детей мгновенно сменилась безумной радостью. Она бросилась к нему и крепко обняла.
Холодное маленькое тело, безмолвная могила и перехрипевший от слёз голос — всё это теперь казалось далёким сном.
У Сяоинь прижимала Атая к себе и думала, что всё это просто сон.
Ребёнок тоже обнял её, и она поцеловала его в щёку. Но когда она подняла глаза, то увидела светло-зелёные змеиные зрачки.
Кровь в её жилах мгновенно застыла.
Змеиные глаза ребёнка нежно позвали: «Ама…» — голос был мягкий, детский, нечёткий.
У Сяоинь прижала его голову к себе, чтобы не видеть этих зелёных глаз.
— Ага, — тихо ответила она. — Ама здесь.
Большую часть времени У Сяоинь оставалась в здравом уме. Она знала, кем был этот ребёнок.
Но, казалось, это уже не имело значения. Пока «Атай» рядом, можно жить и дальше, пусть даже в полусне.
Пока он был с ней, змеёныш ни разу не принимал свой истинный облик. Иногда У Сяоинь спрашивала его:
— Ты ведь уже отблагодарил меня. Зачем ты снова ко мне пришёл?
Змеёныш долго молчал, потом запнулся и сказал:
— У меня нет амы.
У Сяоинь смотрела на него.
Змеёныш добавил:
— У тебя нет Атая.
Он глуповато улыбнулся и бросился обнимать её.
Змеёныш слишком глубоко вошёл в человеческий мир. И У Сяоинь знала, что сама уже слишком долго живёт рядом с ним. Он действительно был похож на Атая, но стоило увидеть эти зелёные глаза — и в спокойной радости просыпался страх: это не человек.
В конце концов она решила прогнать его.
Но змеёныш упорно не уходил и даже вынул своё внутреннее ядро, протянув ей.
У Сяоинь отказалась, но ребёнок снова поднёс его к ней.
За время, проведённое вместе, он многому научился у людей.
— Я не умру, — медленно сказал змеёныш. — Ама, мы будем вместе навсегда. Мы станем одним существом — либо человеком, либо змеёй. Ты сможешь превратиться в змею, как я стал Атаем.
У Сяоинь снова покачала головой.
Змеёныш взял её руку и потерся щекой о тыльную сторону ладони.
— Ама, съешь меня. Тогда ты сможешь видеть Атая моими глазами.
У Сяоинь никогда не слышала такого нежного голоса. Каждое слово подталкивало её к решению.
— Атай всё ещё на горе Феникс, — сказал змеёныш, глядя на неё. — Я видел его. Съешь меня — и ты увидишь его душу.
— Хотя отец был уже при смерти, — продолжала Чэн Минъюй, — и все в деревне советовали ему поставить ловушку, поймать мою мать и вырезать её внутреннее ядро, ведь, говорят, его можно съесть для долголетия… он всё равно отказался.
Ян Яньчи зевнул.
Чэн Минъюй не умела рассказывать истории. Она болтала без умолку, и к тому времени, как Цзиньчжи, Юйе и Сяоми уже посадили все саженцы, она только добралась до момента, когда её мать и отец расстались.
Это была скучная и обыденная история, и Ян Яньчи слышал множество её вариантов.
Всё сводилось к одному: прекрасный дух природы встретил красивого человека и, влюбившись с первого взгляда, пожертвовала всем ради жизни с ним.
Вскоре после рождения Чэн Минъюй её отец умер. Она почти не помнила мать, лишь смутно видела её во сне: женщина входила в пустынный дворик, проходила через коридоры и двери и садилась у её кровати. От неё пахло цветами хибискуса, и она брала руку Чэн Минъюй, кладя в ладонь огромный цветок.
Чэн Минъюй до сих пор помнила, что цветок был горячим.
— В детстве я плохо питалась, жила в нищете и часто болела, — вспоминала она, и в её голосе звучало облегчение. — Но каждый раз выздоравливала. Наверное, благодаря крови духа природы от матери.
— Не нечисть, а дух природы, — раздался голос сверху.
Чэн Минъюй:
— …Да-да-да, дух природы.
Она увидела, как Му Сяо легко спрыгнул с дерева.
Му Сяо очень серьёзно относился к этому термину. Чэн Минъюй часто путала их, и каждый раз за это получала от него выговор.
— Пора обходить гору, — поторопил он её. — Сегодня начнём с Яньшу, где живёт Ин Чунь.
Чэн Минъюй неохотно пошла за ним, услышала шаги позади и обернулась: за ней следовал Ян Яньчи.
— Я тоже пойду обходить гору, — сказал он. — Как это делается? Ин Чунь — та самая девушка, от которой так приятно пахнет?
http://bllate.org/book/1777/194859
Готово:
