Юэ Чжань пригласил Ино не на пресс-конференцию, как тот думал, а на закрытое совещание высшего командного состава базы.
Однако в самом конце мероприятия был добавлен блок вопросов и ответов для прессы. Помимо краткой сводки о ситуации на фронте, целью этого было опровержение слухов.
Ино чувствовал, что этот блок был добавлен специально ради него. Не из самовлюбленности, просто раньше Юэ Чжань после побед никогда не устраивал подобного, тем более не давал интервью военным корреспондентам. Это было впервые.
Ино невольно подумал: «Юэ Чжань, когда не проявлял инициативы — было еще куда ни шло, но если взялся — то так искусно? То заботится, то угощает рыбой, то сам вызвался опровергнуть нелепые слухи в сети… это уже слишком».
Нет-нет-нет, это невозможно!
Этот парень способен на зло.
Предупреждение: предупреждение о маленькой темной комнате! Предупреждение: предупреждение о дерганье рыбьего хвоста!
Предостерегая себя подобным образом, Ино поспешно отдалился от Юэ Чжаня и молча пошел следом.
Войдя в зал, он не стал садиться рядом с командующим, а просто выбрал любое свободное место с краю.
Как назло, едва он сел, его сосед поднял голову и с удивленным восторгом поздоровался:
— Ваше Высочество?
Ино повернул голову и, узнав Ху Ичэня, на мгновение замер.
«Вчера я сам говорил, что нужно привлечь на свою сторону будущих «шишек» и сплотить вокруг себя все возможные силы.»
Какое удачное совпадение: перед ним как раз один из тех, кого следовало сплотить.
Ху Ичэнь взлетел по карьерной лестнице после того, как поступил в Императорскую военную академию, но поступить туда было крайне сложно.
Благодаря своей матери, императрице Делан, Ино был в хороших отношениях со многими профессорами академии, особенно с теми, кто специализировался на мехах. Эти люди когда-то были его домашними учителями. Ино мог запросто порекомендовать Ху Ичэня. Разве после этого тот не будет ему благодарен?
При этой мысли Ино улыбнулся Ху Ичэню, но прежде чем он успел открыть рот, кто-то бесцеремонно схватил его, как маленького цыпленка.
Наглец! Кто посмел так дерзко схватить меня за воротник? Хочет показать, что я ниже ростом?
Ино обернулся со свирепым взглядом и встретился с невозмутимым лицом Юэ Чжаня.
Его аура мгновенно «упала на пару сантиметров». Ино слегка кашлянул и с серьезным выражением лица произнес:
— Генерал-майор Юэ, этот жест кажется крайне неприличным.
Юэ Чжань, подняв его, тут же отпустил воротник, заботливо поправил его и холодно ответил:
— Ваше Высочество, ваше место не здесь.
От прикосновения к шее Ино стало щекотно, он невольно съежился, а голос, лишившись серьезности, дрогнул:
— Но я хочу сидеть рядом с Ху Ичэнем.
Взгляд Юэ Чжаня потемнел, он прямо ответил:
— Нет.
Ино разозлился и подумал:
【Сказал «нет» — значит нет? Кем ты себя возомнил, сушеная рыбешка? С какой стати я должен тебя слушаться? 】
Юэ Чжань: «…»
Про себя он отметил, что маленький принц обычно старается казаться взрослым, но в душе — сущий ребенок. Впрочем, в искусстве притворства он сам был куда искуснее Ино.
Хотя ему стало необъяснимо неприятно видеть принца2 рядом с Ху Ичэнем, он нашел веский повод:
— Скоро начнется часть с вопросами от журналистов. Если Ваше Высочество будет нарочно держаться от меня подальше, это могут истолковать как признак разлада в отношениях, а недоброжелатели интерпретируют это как конфликт между императорской семьей и гарнизоном.
Сказав это, он похлопал Ино по голове, как маленького ребенка, и добавил:
— Будь послушным.
Ино послушно позволил увести себя.
Ху Ичэнь наблюдал за этой сценой, раскрыв рот. И, возможно, ему не показалось, но взгляд, которым командующий Юэ окинул его на прощание, был полон предупреждения.
Разумеется, это было предупреждение. Юэ Чжань считал, что Ино сближается с Ху Ичэнем из-за бредового расстройства. Чтобы принц не завяз в своих фантазиях еще сильнее, Юэ Чжань счел необходимым их разделить.
Сам же Юэ Чжань усадил Ино прямо рядом с собой, вплотную. Никто не посмел возразить — кто еще, если не эти двое, должен сидеть в центре?
Первая часть совещания была закрытой. Ино, верный принципу «прикинься свиньей, чтобы съесть тигра», сидел на почетном месте и делал вид, что ничего не понимает.
Он считал: если Юэ Чжань решит, что он маленький никчемный глупыш, то ослабит бдительность. Но на самом деле Ино навострил уши и не упустил ни слова.
【Только зная себя и врага, можно победить. Сначала выведаю все секреты Юэ Чжаня, а потом, когда он снова захочет меня предать и заточить, ему будет не так легко».】
Юэ Чжань: «… Мания преследования прогрессирует.»
Совещание продлилось недолго. Обсудив проблемы снабжения и решив судьбу Цзун Мина и других виновных, перешли к вопросам от прессы.
Когда журналисты вошли, ситуацию освещал вице-командующий генерал-майор Линь.
Ближе к концу один из журналистов, как и ожидалось, упомянул Ино:
— Прошу прощения, Ваше Высочество, какие задачи вы выполняли по прибытии на базу? Как вы прокомментируете увольнение технического директора Цзун Мина? Его отстранили сразу после интервью, где он дал вам оценку. Связано ли это с вами?
Журналист сделал паузу и бросил последний, острый вопрос:
— Правда ли, что вы воспользовались статусом принца и перед лицом врага потребовали от пилотов устроить для вас показательные выступления, а командующий Юэ на это согласился?
Даже в ярости Ино умел сохранять лицо. Хотя он подозревал, что этот репортер послан кем-то из его братьев или родом Цзун, он дослушал все до конца с улыбкой, готовясь научить репортера, как отвечать на вопросы.
Но Юэ Чжань опередил его:
— Я отвечу на эти вопросы.
Он бросил холодный взгляд на журналиста:
— По прибытии на базу Его Высочество, невзирая на ранения после нападения и без капли отдыха, лично инспектировал боевые части и оружейные склады. Именно он обнаружил риск выхода из строя почти семидесяти тысяч мехов серии «Z» и тем самым спас жизни тысяч пилотов.
— Все офицеры и солдаты базы бесконечно благодарны Вашему Высочеству и глубоко его уважают. — С этими словами он сделал едва заметный жест в сторону присутствующих.
Офицеры и технический персонал во главе с Ху Ичэнем разразились бурными аплодисментами.
Ино покраснел от смущения.
Какое еще ранение? При нападении я просто страдал от обезвоживания, и с хвоста отпало пара чешуек.
Аплодисменты не стихали две минуты, пока Юэ Чжань не поднял руку:
— Что касается «показательных боев»: десятки пилотов без сна и отдыха целую ночь проводили учебные сражения, чтобы выяснить причины неисправности мехов. Как в вашем изложении это превратилось в «развлечение»?
Он смотрел прямо на репортера, создавая невыносимое давление. Журналист не смел поднять глаз, но, памятуя о цели визита, пробормотал:
— Но господин Цзун Мин сказал…
Тот, кто послал репортера, очевидно, не знал истинной причины увольнения и ареста Цзун Мина.
В глазах Юэ Чжаня промелькнул холод — не к репортеру, а к Цзун Мину и его роду.
Генерал-майор Линь перехватил инициативу:
— По поводу Цзун Мина сообщаю: 27 мая 3027 года он, по указанию рода Цзун, злоупотребив служебным положением, самовольно провел модернизацию 70 000 мехов серии «Z», что привело к риску потери управления в 97,7%…
В зале поднялся шум. 97,7% вероятности отказа на поле боя означали бы для Империи неминуемое поражение.
Более того — сокрушительное поражение!
Почему Цзун Мин и род Цзун так поступили? Неужели они предали Империю и вступили в сговор с врагом?
Журналисты тут же сосредоточились, и, не переставая слушать, принялись строчить заметки, мечтая немедленно отправить их в печать.
— Прошу прощения, какой ответ дает на это род Цзун?
— А глава рода Цзун на столичной планете уже под стражей?
— А что насчет филиала рода Цзун на планете Цанлань?..
Все понимали: по сравнению с нелепыми слухами о том, как «маленький принц устроил дебош в техническом отделе», это была настоящая сенсация.
Это же род Цзун! Один из самых влиятельных аристократических родов и финансовых конгломератов на столичной планете. Неужели их подозревают в предательстве?
Неужели род Цзун падет? Изменится ли расклад сил на столичной планете? Упустит ли император шанс приструнить зарвавшихся аристократов и богачей?
Как они и предсказывали, после публикации новостей интернет взорвался бурными обсуждениями.
Война была закончена, угроза со стороны Звериной Федерации миновала, и люди снова были не прочь посплетничать.
«О боже, о боже! Раньше, глядя, как Цзун Мин с таким пафосом обвиняет маленького принца, я думал, что он порядочный человек, но кто бы мог подумать!»
«Этот мусор хотел погубить столько пилотов, пусть сдохнет! Почему генерал-майор Юэ не пристрелил его на месте?»
«Борьба между Его Величеством и аристократами снова началась? Кто же победит в этот раз?»
«Род Цзун падет? Сомневаюсь. Это же высшая аристократия, наверняка в итоге все замнут, как обычно».
Конечно, среди комментаторов была и особая прослойка пользователей.
【Господи, я один заметил, что маленький принц тоже присутствовал? Это его первое появление на публике, верно? Какой же он красивый, какой милый, пр-пр-пр!】
【Благодарю за комплименты, позвольте представить всем — это мой муж.】
【Ты, спереди, совсем стыд потеряла? Это вообще-то мой муж (кричит во весь голос)!】
【Этот репортер такой противный. Маленькому принцу только-только исполнилось восемнадцать, он в делегации явно для красоты, у него нет реальной власти, как он мог уволить Цзун Мина?】
【О боже, вы так быстро переобуваетесь. Еще пару дней назад называли принца «несносным ребенком.】
【Подозреваю, что тогда это были боты старшего принца, ха-ха-ха.】
【Мне одной кажется, что картинка, где маленький принц сидит рядом с командующим Юэ, выглядит такой гармоничной? Идеальная пара!】
【Пара, еще какая пара, подходят друг другу идеально!】
Столичная планета, дворец Сичжао.
Император Скотт отложил письменный отчет, переданный Юэ Чжанем, и бегло просмотрел заголовки в сети.
Закончив, он отключил терминал и бесстрастно произнес сидевшему рядом премьер-министру Харрису:
— Похоже, Юэ Чжань действительно немного опекает Ино.
Харрис, не уловив истинного намерения императора, ответил «да», а затем, подумав, осторожно добавил:
— Маленький принц мил и послушен, он действительно располагает к себе.
Скотт промолчал, его взгляд, полный тяжелых дум, снова упал на письменный отчет.
Хотя ему уже перевалило за пятьдесят, в эпоху межзвездных полетов, где средний возраст человека составляет 250 лет, он все еще оставался молодым и красивым, а на его лице неизменно читалось величие, присущее лишь правителю.
Харрис украдкой взглянул на него и тут же опустил глаза, не смея гадать, что на уме у государя.
Спустя пару минут, взвесив все за и против, Скотт наконец произнес:
— Создайте следственную группу. Начните проверку с рода Цзун на столичной планете и базы на Цанлань. Исследуйте проблему с мехами. Цзун Цинсюя… пока держите под плотным наблюдением, но не арестовывайте. Следственную группу на Цанлань поручите возглавить Ино и Юэ Чжаню.
Говоря это, император про себя подумал: пусть Ино ему не родной сын, но он оказался небесполезен. Если тот сможет породниться с Юэ Чжанем и помочь императорскому дому привязать к себе род Юэ, то его «наставленные рога» можно считать оправданными.
Премьер-министр Харрис про себя тяжело вздохнул: раз главу рода Цзун не арестовали, значит, Его Величество все еще не уверен в своих силах.
Раздав распоряжения, Скотт отпустил премьер-министра, а сам, поглаживая свое «пивное брюшко», направился во внутренние покои.
Войдя в спальню, он запустил руку за пазуху и вытащил яйцо русала размером с маленькую дыню. Его «пивное брюшко» мгновенно исчезло.
Он бережно опустил безупречно гладкое яйцо в инкубатор, и его суровое выражение лица сменилось на нежно-любящее:
— Малыш, мой милый малыш… Папа высиживает тебя уже 23 года, когда же ты наконец соизволишь проклюнуться?
— Это потому, что мамы нет рядом? Эх, папа тоже скучает по твоей маме…
При упоминании прекрасной принцессы-русалки в глазах императора мелькнула тень печали, но вскоре он снова принялся ворковать над яйцом.
В этот момент он был похож на обычного хлопотливого отца. Если бы премьер-министр Харрис увидел эту сцену, он был бы потрясен.
Однако император не подозревал, что его яйцо русала давно подменили.
На базе планеты Цанлань Ино после собрания нашел возможность позвать Ху Ичэня.
— Главный инженер Ху, как работа? Сильно заняты?
Ху Ичэнь при виде него залился краской и застенчиво пояснил:
— Ваше Высочество, я еще не главный инженер.
Ино махнул рукой:
— Это дело времени. Ты ведь такой способный.
Ху Ичэнь оторопел: он не ожидал, что маленький принц так высоко его ценит. Он разволновался, и, вспомнив, что все его нынешние шансы — заслуга принца, пообещал:
— Раз Вы так цените меня, я… я буду стараться еще больше.
Ино застыл: почему Ху Ичэнь такой эмоциональный? Он же вроде ничего особенного не сказал.
Юэ Чжань, наблюдавший за этой сценой из толпы, почувствовал головную боль.
Маленький принц и правда… соблазняет других, даже не осознавая этого.
К счастью, Ино не стал зацикливаться на том, нормальна ли реакция Ху Ичэня, и сразу перешел к делу:
— Ичэнь, не хочешь продолжить обучение в Императорской военной академии?
Ино решил называть его просто по имени, считая, что так они станут ближе.
Лицо Ху Ичэня снова вспыхнуло. Конечно, он хотел, но считал, что недостоин.
— Ничего страшного, я напишу рекомендацию. Твой опыт с инцидентом серии «Z» на базе — это большой плюс, тебя обязательно возьмут.
Ино пообещал это, про себя думая: «Главное, став успешным, не забудь встать на мою сторону».
Юэ Чжань хотел было подойти и прервать их разговор, но, услышав это, остановился.
Отправить Ху Ичэня на столичную планету? Это неплохая идея.
Вспомнив о только что подписанном указе императора, Юэ Чжань подумал: «Как раз кстати. Маленький принц нескоро вернется на столичную планету, а Ху Ичэнь уедет учиться — это разделит их, и принц не будет так часто контактировать с ним, что поможет остановить прогрессирование мании преследования».
Однако он забыл главное: следуя собственной логике, ему следовало бы прежде всего оградить Ино от самого себя.
http://bllate.org/book/17764/1700493
Готово:
