Регион Сэнц, где располагались поместья Бреннеров и маркиза Уилсона, находился в трёх днях пути от Академии на карете, даже если ехать без остановок. Хотя подробности произошедшего в поместье Уилсонов оставались неизвестны, неудивительно, что после такого тяжёлого путешествия оба были истощены и физически, и морально.
Роджер пытался уговорить Марину вернуться в поместье её родственников на окраине Хассера и отдохнуть. Он уверял её, что с ним всё будет в порядке и ему просто нужно немного отвлечься в Академии. Однако, сколько бы Марина ни возражала, вмешательство Хайлена заставило её нехотя уступить.
— Прошу прощения за него.
— Я уже получил извинения Марины, так что оставим это. Иногда ты ведёшь себя как её опекун.
Уловив скрытый смысл этих слов, Роджер горько усмехнулся.
Марина упомянула жениха, о существовании которого сама прежде не знала. Стоило ли удивляться, что им оказался не Роджер Бреннер?
Но Хайлена не интересовали чужие личные чувства.
— Думаю, виконт Корвелл — хороший человек.
— Я тоже слышал о семье виконта. Они обручены с рождения?
Для Роджера, обычно строгого в оценках окружающих, это была высокая похвала. А тот факт, что речь шла о Корвеллах, правящем доме региона Сэнц, лишь подчёркивал их положение. Объективно говоря, по сравнению с угасающим величием рода маркизов Уилсонов Корвеллы были гораздо более выгодной партией.
Как правило, помолвки с рождения заключали лишь в том случае, если семьи связывали давние и прочные отношения. Говорили, что союз Уилсонов и Корвеллов был заключён около тридцати лет назад, во время войны, когда дед Марины пожертвовал жизнью, спасая тогдашнего виконта Корвелла.
— У виконта нет наследника. Если Марина выйдет за него замуж, она станет виконтессой — положение весьма высокое.
— Тогда ей придётся навсегда отказаться от мечты стать мечницей. Ты решил следовать собственным амбициям, но хочешь, чтобы Марина поступила иначе?
Императорская академия была потрясена, когда Эммэст, виконт по прозвищу Императорский меч, внезапно перевёлся на факультет дипломатии. Даже замкнутый Кельвин, который, казалось, никогда не принимал самостоятельных решений, не обращая внимания на мнение окружающих, постучался в двери факультета искусств, где обычно учились простолюдины.
Никто не мог понять их выбора. Большинство считало его проявлением легкомыслия. Однако за почти год их занятия принесли результаты, заставившие Роджера усомниться в собственных суждениях.
Хайлен одновременно добился высших оценок на факультете дипломатии и естественным образом стал центром внимания студентов всех курсов. Кельвин же освоился в новой среде и с удовольствием занимался искусством, словно всегда был художником.
Роджер поступил на факультет фехтования в одиннадцать лет и тренировался семь лет.
Чего он добился за это время? Немного улучшил физическую форму? В лучшем случае научился лишь изображать умелого фехтовальщика?
Если всё продолжится в том же духе и он окончит Академию, то, несмотря на своё происхождение, официально станет сыном маркиза и без труда получит рыцарский титул. А когда прежние слухи утихнут, он унаследует титул маркиза и войдёт в светские круги знати.
Тогда за ним больше не будут следить любопытные взгляды. Разве не ради этого мальчик когда-то взял в руки меч?
И именно в этот период душевного смятения он снова встретил того человека.
— Как ты? Давно не виделись.
Увидев тёплую, приветливую улыбку Генри Бёртона, словно ничего не произошло, Роджер почувствовал, как прорвались наружу эмоции, которые он так долго сдерживал.
Яркие воспоминания детства. Маленький мир, в котором он ещё не знал, что о нём говорят другие. Время, когда он проводил с Генри Бёртоном больше времени, чем с собственной матерью, постоянно занятой выступлениями. Он перебирал стопки документов, испещрённых сложными цифрами, пока мать была на сцене.
Он не мог назвать этого человека отцом, но ребёнок инстинктивно знал — не мог не знать, — что тот и был его отцом.
Ласковый голос, произносивший «Роджер», мягкость, с которой Генри говорил: «Из тебя выйдет хороший торговец», даже когда мальчик в игре портил важные бухгалтерские книги, — всё это свидетельствовало об одном. Этот человек был его отцом.
И всё же тот же человек жестоко отрёкся от него, заявив: «Я не твой отец». Роджер никогда не мог забыть тот момент, когда услышал эти слова.
Это было неслыханной наглостью. Если Генри хотел, чтобы он стал настоящим дворянином, он добьётся своего.
— Я не думал, что тебе будет так тяжело. Не пытайся так отчаянно втиснуться в чужие рамки.
Что теперь могли изменить эти слова?
Острые языки тех, кто называл его бастардом, презрительные взгляды, руки, израненные и огрубевшие от меча, который ему не подходил, бухгалтерские книги, которые он бессознательно рвал, стоило лишь вспомнить прошлое…
Только после того, как сердце ребёнка было разбито вдребезги, Генри Бёртон почувствовал раскаяние.
И тогда он сказал:
«Дай мне последний шанс. Перестань мучить себя и иди по пути, который сам для себя выберешь».
Роджер прекрасно понимал, что означает обучение в Академии Мобеллы. Если он освоит её методы, это станет лишь ещё одним ярлыком, прикреплённым к имени Роджера Бреннера, — дворянина по статусу.
Мучительнее всего было то, что тогда он действительно заколебался, услышав эти слова, и даже дошёл до того, что открылся виконту Хайлену и рассказал о своих сомнениях.
Ответ Хайлена — «разберись, чего ты действительно хочешь» — до сих пор звучал у него в голове, напоминая, насколько растерянным он был тогда.
И даже после этого Хайлен словно видел его насквозь. Его истинные желания, талант, о котором Роджер и сам знал, но предпочитал не замечать, тусклая реальность, от которой он хотел сбежать, — всё это будто оказалось обнажено перед чужим взглядом.
Путь Роджера изменили бесчисленные мучительные сомнения, терзавшие его до и после того дня, а также слова и поступки Хайлена, словно подталкивавшие его выбрать одну из двух дорог.
Взгляд Хайлена — необычайно проницательный и настойчивый для виконта, который, казалось, не интересовался другими людьми, особенно теми, кто стоял ниже него по положению, — до сих пор оставался для Роджера загадкой.
Но и этого оказалось достаточно. Именно это подтолкнуло Роджера собственными руками проложить новый путь вместо того, чтобы продолжать следовать прежней цели.
— Вы правы, виконт. Как вы и сказали, в конечном счёте я отказался от многого ради того, чего хотел добиться. Как вы сами видели, решение далось мне после долгих раздумий. Я не жалею о нём. Просто считаю, что Марина найдёт счастье на другом пути.
— Потому что она женщина, ты имеешь в виду.
Ответ Роджера, отражавший его прагматичный взгляд на вещи, нельзя было назвать ошибочным.
Если незаконнорождённый сын маркиза становился дворянином, это вызывало пересуды. Но если вместе с положением он приобретал значительное состояние, то мог воспользоваться своим богатством, чтобы заставить замолчать тех, кто распускал о нём слухи.
Однако благородной даме, решившей взять в руки меч и стать рыцарем, пришлось бы преодолеть куда более серьёзные препятствия. Из-за физических различий она неизбежно уступала бы мужчинам-рыцарям, если только не сумела бы выйти за пределы человеческих возможностей.
Особенно если бы упорно шла этим путём, отказавшись ради него от выгодного брака, о котором мечтали многие знатные дамы. Разве окружающие не сочли бы её глупой?
— Ты беспокоишься о том, с кем я собираюсь её познакомить?
— Вовсе нет. Но, судя по тому, что вы сделали для меня тогда, виконт, вы поддержали бы Марину, если бы она решила следовать собственным желаниям.
— Ты прав. Но не пытайся её остановить. В конце концов, выбор остаётся за Мариной.
Какую бы привязанность Роджер ни испытывал к Марине, он не был ни её женихом, ни кем-либо ещё, кто мог бы решать за неё.
После этого проницательного замечания Хайлена ему оставалось лишь промолчать.
— Политический брак? Похоже, знать и правда живёт в другом мире.
— Ты нарываешься? Нохан, я тебе этого так не оставлю. Попробуй ещё раз!
— У меня руки трясутся. Может, на сегодня хватит?
— Да, старшая Марина. Давайте на этом закончим сегодняшнюю тренировку.
После того как глава клуба объявила, что не вернётся в Сэнц до конца каникул, оставшиеся в Хассере члены клуба наконец собрались на долгожданную тренировку.
Весь день Марина была необычайно энергична, словно пыталась заглушить свои переживания физической нагрузкой. На тренировочной площадке, предоставленной гильдией наёмников, она снова и снова вызывала на спарринг Гейлронта и Нохана, размахивая мечом до полного изнеможения. Зрелище было таким, что уже требовало чьего-то вмешательства.
Её неуёмный пыл удалось остановить лишь после того, как один из новичков, вступивших в Мирану в этом году, — младшекурсник факультета фехтования, который всё время следовал за ней, — взмолился о пощаде.
— Если подумать, виконт тоже говорил, что у него есть невеста. Наши миры и правда слишком разные. А ты, Роджер?
— Ха-ха, ты и в этом исключение?
Речь Нохана постепенно приобретала всё более выраженный наёмничий оттенок.
Когда Хайлен закончил убирать меч после тренировки, ему протянули флягу с водой.
— Пей.
Услышав низкий голос, Хайлен без колебаний принял флягу, хотя сам этот жест казался ему странным. Однако смотрел он не на Гейлронта, который протягивал ему воду, а на членов клуба, шумно обсуждавших помолвку Марины и всё, что с ней было связано. Их разговор никак не совпадал с мыслями, занимавшими самого Хайлена.
«Он ведёт себя так, будто ничего не произошло, или просто настолько привык притворяться?»
Хайлен невольно стал ещё хуже думать о Гейлронте. Слова о «секрете», произнесённые во время их поединка и прозвучавшие почти как угроза, уже несколько дней не давали ему покоя.
Роджер и Марина. Помимо забот о них, у Хайлена хватало других дел. Насколько его нынешняя жизнь отличалась от прошлой? Какие ходы следовало сделать, используя Роджера? Какие сделки заключить с верхушкой Мобеллы? Планов, которые требовалось продумать и осуществить, было предостаточно.
Секрет? Разумеется, для Хайлена это был вопрос первостепенной важности. Но он был уверен, что Гейлронт ничего о нём не знает. Секрет Хайлена был настолько значительным, что, узнай о нём Гейлронт, он не смог бы сохранять такое спокойствие.
Кроме того, Хайлен был убеждён, что никогда не допускал такой неосторожности, чтобы случайно раскрыть его. Поэтому он решил, что Гейлронт употребил слово «секрет» в каком-то отвлечённом смысле. Это была поверхностная и совершенно нехарактерная для него попытка, которая лишь на мгновение выбила Хайлена из равновесия.
«Не знаю, какие нелепые фантазии он себе напридумывал из-за смерти Джейкоба, но больше я не позволю тебе сбить меня с толку».
— Ты не будешь пить?
За почти три года Гейлронт редко сам подходил к Хайлену и первым начинал разговор. Теперь же он вёл себя так, что Хайлену становилось всё труднее его понять.
— …Я сам разберусь.
— Думаешь, я что-то подмешал?
— Ха! Ты точно тот самый Гейл, которого я знал? Почему ты стал таким колючим?
— За кого вы меня принимаете, милорд Хайлен?
Тот, с кем он сейчас разговаривал… действительно ли это был прежний Гейлронт?
После перерождения Хайлен и представить не мог, что однажды потеряет дар речи из-за этого человека.
Дело было не только в том, что повзрослевший Гейлронт стал напоминать рыцаря из его прошлой жизни. За время их разлуки изменился сам его способ говорить. Прежде Гейлронт всегда обращался к Хайлену осторожно и мягко, но теперь в его голосе появилась жёсткость.
Нетрудно было догадаться, что смерть любимого отца сильно его потрясла.
«Неужели один такой случай способен настолько изменить человека?»
Хайлен всё ещё помнил мальчишку, который с сияющим лицом, почти как щенок, бежал к нему. Теперь вместо того открытого выражения перед ним было непроницаемое лицо, не позволявшее прочитать ни одной мысли.
Это был не тот Гейлронт, которого он знал.
Хайлен стиснул зубы и резко поставил флягу. Гейлронт никак не отреагировал.
Он лишь продолжал пристально смотреть на Хайлена, как делал и прежде. Но теперь Хайлен уже не мог просто проигнорировать этот взгляд: собственная гордость не позволяла ему этого.
http://bllate.org/book/17760/4026980
