Хайлен ожидал, что, как и в случае с Мариной и Гейлронтом, продолжительность его поединка с Гейлронтом окажется меньше, чем во время их прежних тренировок. И дело было не в том, что Гейлронт перестал расти и его огромное физическое преимущество окончательно закрепилось.
Достаточно было сравнить, сколько времени каждый из них посвящал тренировкам, чтобы увидеть разницу. Последние три года Хайлену приходилось уделять значительную часть времени занятиям, не связанным с фехтованием.
Через Информационную гильдию он следил за деятельностью Второго принца в Хассере и налаживал связи с перспективными студентами факультета дипломатии, постепенно превращая их в своих помощников и осведомителей. После получения печати виконта обязанности графа постепенно переходили к нему, и даже для того, чтобы удерживать первое место среди студентов, требовались немалые усилия.
Но главное заключалось в том, что фехтование требовало постоянной практики. Хайлен время от времени тренировался, чтобы не утратить чувство клинка, однако его тело неизбежно теряло прежнюю остроту.
И всё же зачем он сам предложил этот поединок?
«Возможно, ему нужно было почувствовать, что ты изменился».
Когда-то Хайлен не мог терпеть боль в ладонях, возникавшую при столкновении клинков. Поэтому Гейлронт привык не нападать первым.
Но, похоже, те времена остались в прошлом. Гейлронт с силой обрушил меч на Хайлена. Даже звук рассекаемого воздуха теперь был другим — фшух.
Думать было некогда. Собравшись, Хайлен рефлекторно уклонился от удара. В тот же миг он ответил взмахом меча — плавным, словно течение воды, быстрым и точным, несмотря на недостаток практики.
С каждым обменом ударами становилось всё очевиднее, что один из противников полностью подавляет другого. И дело было не только в разнице выносливости.
Меч Гейлронта словно воплощал его непреклонную волю к победе. Как бы Хайлен ни уклонялся и ни парировал удары, ему оставалось лишь постепенно отступать.
— Думаю, вам обоим лучше на этом остановиться.
Слова Нохана, наблюдавшего за поединком, прозвучали как сигнал к остановке. Хайлен согнулся, тяжело дыша. Он уже давно не доводил себя до такого состояния. Гейлронт же, наблюдавший за ним, даже не выглядел уставшим.
После одного из фехтовальных турниров тягостное чувство неполноценности, которое Хайлен испытывал, скрещивая клинки с Гейлронтом, исчезло. Однако теперь его раздражало безмятежное поведение соперника. Сам Хайлен едва переводил дыхание, тогда как Гейлронт, казалось, совершенно не волновался.
Едва отдышавшись, Хайлен протянул руку Гейлронту, который всё ещё стоял и смотрел только на него.
Рукопожатие после поединка. Всего лишь обычный жест вежливости.
— Я спрошу о том, о чём до сих пор не мог тебя спросить.
Гейлронт по-прежнему не принимал протянутую руку и лишь пристально смотрел на Хайлена, поэтому тот заговорил первым.
Он слишком долго откладывал этот разговор, но был уверен, что Гейлронт ждал именно этих слов.
— На этот раз я дам тебе ответ, которого не смог дать тогда.
Нохан, наблюдавший за происходящим, повернулся к нескольким студентам, следившим за поединком двух знаменитостей академии.
— Похоже, даже Императорскому мечу не одолеть Гейлронта.
— Ну, он ведь дворянин, которому предстоит стать графом…
Студенты, ещё недавно с почтением обсуждавшие обычный тренировочный поединок, неловко закашлялись под тяжёлым взглядом Нохана.
Спустя некоторое время на тренировочной площадке остались только Гейлронт и Хайлен. Наконец Гейлронт разомкнул плотно сжатые губы.
— Я хочу узнать секрет, который скрывает Хайлен.
Вопрос оказался совсем не таким, какого ожидал Хайлен. Он растерялся.
Разумеется, Хайлен думал, что Гейлронт спросит о графине, которая три года назад замяла дело о смерти Джейкоба. Он был уверен, что Гейлронт до сих пор сердится на него за то, что тот отказался по его просьбе провести подробное расследование.
Если дело было не в этом, то зачем Гейлронт столько лет держался от него на расстоянии? Хайлен был уверен, что тот хотя бы предъявит ему какие-нибудь претензии…
От слов, прозвучавших почти так же, как слова Релина, по телу Хайлена пробежал холод.
Сам того не замечая, он сделал шаг назад. Потом ещё один.
Но Гейлронт не позволил ему отдалиться: схватил за всё ещё протянутую руку и резко притянул к себе. Одной рукой он мог без труда притянуть к себе взрослого мужчину.
Подбородок Хайлена мгновенно коснулся плеча Гейлронта.
— Если это не так, тебе лучше самому не приближаться ко мне.
Глубокий, низкий голос с едва уловимой угрозой прозвучал прямо у уха. Зелёные глаза Хайлена, до этого блуждавшие без определённой цели, мгновенно прояснились. Он впился взглядом в того, кто произнёс эти слова.
— Ты стал довольно дерзким.
Хайлен высвободил руку и одним движением развернулся.
Даже глядя вслед удалявшемуся Хайлену, Гейлронт не сдвинулся с места. Он лишь смотрел на ладонь, в которой ещё сохранялось тепло Хайлена.
У самого кончика носа всё ещё ощущался знакомый запах. Гейлронт хорошо знал его: так пахли соли для ванны, которыми Хайлен пользовался уже давно.
Гейлронта даже позабавило, что он почувствовал облегчение: по крайней мере, эта деталь в Хайлене осталась прежней.
Во время каникул переговорная почти превратилась в личную комнату Хайлена. Роджер и Марина уехали в Сэнц, а Нохан и Гейлронт в основном тренировались на открытом воздухе. Кельвин уже довольно давно не выходил из своей мастерской.
Поэтому именно Хайлен первым узнал, что эти двое вернулись в Хассер гораздо раньше, чем ожидалось.
— Мы вернулись в Хассер вчера. Марина…
Даже если бы Роджер не замолчал на полуслове, Хайлен и так понял бы, что тот хотел сказать.
Лицо Марины опухло, особенно вокруг глаз. Указывать даме на её неприглядный вид было бы неприлично, но как можно было притвориться, что ничего не заметил, если она явно долго плакала?
Хайлен осторожно спросил:
— Что случилось?
Марина была энергичной девушкой, которая выдержала четыре года на продвинутом курсе факультета фехтования, где учились почти одни мужчины. К тому же её жизнерадостность снискала ей уважение среди девушек, которых знал Хайлен.
Точнее говоря, пусть ей порой и приходилось нелегко, среди членов Мираны она, пожалуй, была единственной, кто действительно относился к нему как к равному.
Она колебалась не потому, что перед ней стоял Хайлен.
— Можешь не говорить, если не хочешь.
— Нет, вообще-то я хотел увидеться с вами, виконт.
Услышав твёрдый ответ Марины, Хайлен невольно вспомнил события двухлетней давности — день, когда Роджер задал неожиданный вопрос. Возможно, сходство объяснялось тем, что они давно знали друг друга. Хайлен всё ещё помнил сведения из своей прошлой жизни.
Мирана, великий мастер, и графиня Королевства Оклан когда-то были любовниками.
«Теперь эта информация кажется ненадёжной».
Как и предполагал Хайлен, Марина пришла к нему, потому что вспомнила историю Роджера.
Два года назад она даже не подозревала, насколько тяжело переживал происходящее её друг. Насколько же сильным потрясением для неё стали внезапная перемена в поведении Роджера и его связь с великим мастером Мобеллы!
Даже не зная секретов, которые скрывали отец и сын, она с детства видела, в каких условиях рос Роджер и какую боль ему приходилось переносить. Она также наблюдала, как он пытался преодолеть всё это.
Ей было трудно поверить, что именно виконт сумел заполнить пустоту в сердце Роджера, с которой она сама так долго ничего не могла поделать. А после этого ещё удивительнее было наблюдать, как Роджер словно следует за виконтом.
Человек, изменивший её упрямого друга. Именно поэтому она и пришла к Хайлену.
Она возлагала на него почти нелепую надежду: надеялась, что он укажет ей путь к свету посреди удушающей реальности, из которой она не видела выхода. Если бы Хайлен знал, о чём она думает, он бы сухо усмехнулся, отметив всю абсурдность ситуации. Но, по крайней мере, сейчас Марина была искренна.
Поделившись переживаниями, о которых ей было трудно рассказать кому-либо, Марина не стала долго ходить вокруг да около и перешла к сути.
Но, едва произнеся это вслух, она тут же пожалела о сказанном, увидев выражение лица Хайлена.
Он не выглядел так, будто насмехается над её переживаниями, но и не производил впечатления человека, который внимательно её слушает. Конечно, «политический брак» благородной дамы был не той темой, которую обсуждают в светской беседе, тем более с будущим графом, которому ещё предстояло занять пост имперского командующего.
Смутившись, Марина покраснела.
На самом деле реакция Хайлена была вызвана вовсе не этим. Хотя, возможно, в каком-то смысле и этим тоже.
Эти двое когда-то бросили Императорскую академию и даже избрали путь отступничества — и причиной оказалось нечто столь незначительное, как брак…
«Неудивительно, что Информационная гильдия называла это бегством из-за любви».
Должно быть, Роджер отверг предложение великого мастера Мобеллы и собирался до конца оставаться на факультете фехтования, сохраняя статус виконта. А Марина, отношения которой с ним оставались неясными — то ли возлюбленная, то ли близкая подруга, — предложила ему бежать, чтобы любой ценой избежать нежеланного брака. И Роджер, оказавшись под давлением невыносимых обстоятельств, принял её предложение как возможность вырваться из этой ситуации.
— Как в дешёвом романе…
Хайлен пробормотал это, сам того не осознавая, погрузившись в мысли. Естественно, первой отреагировала Марина.
— Вам с Роджером легко так говорить. Для благородной дамы правильный брак — путь к успеху и счастью. Роман на стороне лишь запятнает честь семьи, поэтому мне говорят бросить меч и жить в роскоши и беззаботности.
— Но они ведь этого не говорили.
— Сколько бы я ни старалась… Даже если тренируюсь вдвое больше них, они всё равно говорят, что это просто хобби! Как они могут так легко об этом судить? И утверждать, что всё это ради моего блага? Есть только одно, чего я хочу. Я хочу стать рыцарем!
Только тогда Марина пришла в себя и грубо вытерла слёзы, катившиеся по щекам.
Спустя некоторое время она склонила голову перед Хайленом, прося прощения.
— Простите меня, виконт. Я, должно быть, на мгновение потеряла самообладание.
— Не нужно извиняться. Мои слова тоже были не совсем уместны.
— Марина, почему бы тебе не успокоиться и не попробовать убедить лорда Уилсона?
— Ты бы и так это сказал, даже увидев нашего отца?
— Но одними эмоциями здесь ничего не добиться.
— Эмоциями? Ты забыл, кто каждый день плакал два года назад?
— Ты прав. По крайней мере, она точно знает, чего хочет, в отличие от Роджера.
Хайлен оставил их препираться и задумался.
Если всё действительно напоминает дешёвый роман и единственной причиной их бегства в Королевство Оклан было желание Марины избежать брака, что произойдёт дальше?
Роджер давно отказался от мысли бросить академию. В отличие от прежнего хода событий, теперь он ещё год сосредоточится на учёбе, а затем выпустится, многому научившись за это время благодаря великому мастеру Мобеллы.
«И мне придётся сделать так, чтобы Генри Бёртон восполнил этот годовой разрыв».
В будущем вокруг Королевства Оклан развернутся большие и малые войны. Молодой Роджер Бреннер смог вырастить великого мастера лишь потому, что воспользовался возможностями, которые возникали в этом хаосе.
И Хайлен намеревался присвоить себе все эти возможности — с помощью Генри и Роджера.
Но что ждёт Марину Уилсон?
«Она не уйдёт без Роджера».
Хайлен сблизился с ней из-за её будущего — будущего графини Королевства Оклан.
Однако теперь этот план уже нельзя было осуществить. Жаль, но ничего не поделаешь. Всё решилось в тот момент, когда Хайлен начал действовать, раскрыв секрет Роджера и великого мастера Мобеллы.
Так что же ждёт Марину Уилсон в будущем, если она останется подданной Империи?
— Я хотел бы познакомить вас с одним человеком.
Именно в этот момент Хайлен вспомнил человека, который мог бы ей подойти.
На губах Хайлена появилась улыбка. Управлять чужими жизнями и играть ими — поистине увлекательное занятие.
http://bllate.org/book/17760/4026959
