Чашка в руке госпожи Цзян резко дрогнула.
Раздался звонкий звук — поднос, который держала няня Чжан, упал на пол, и чай разлился по плиткам. Она поспешно опустилась на колени, чтобы собрать осколки.
Госпожа Цзян долго приходила в себя: кровь прилила к голове, и перед глазами всё поплыло.
Вэнь Цзинъи, обычно молчаливый и сдержанный, вдруг сжал её запястье, проверил пульс, а затем начал мягко массировать одну из точек на руке.
Только после этого госпожа Цзян смогла перевести дух. Медленно поставив чашку на стол, она погладила тыльную сторону ладони и, не поднимая глаз, сказала:
— В этих знатных домах постоянно приходят сваты. Хоть бы кого выбрали — нет, зачем-то угодила служанка.
Цзян Ханьчжоу проигнорировал сдерживаемую ярость в её голосе и твёрдо произнёс:
— Мне нужна только она.
Помолчав, он добавил:
— И ещё один — Чанъэнь. Говорят, его заперли за какую-то провинность. Простой слуга! Максимум — пару ударов розгами, и дело с концом. Зачем держать человека взаперти? На кого это направлено?
Няня Чжан тихо ответила:
— Он бросил мёртвую крысу во двор госпожи, нарушил запрет и напугал вас.
— Это сделала вторая наложница! — резко возразил Цзян Ханьчжоу. — Если верховный пример плох, то и нижние последуют. Сначала исправьте верховного, потом уже судите нижних.
Няня Чжан замерла, не осмеливаясь издать ни звука, и незаметно отступила за спину госпожи Цзян.
Вэнь Цзинъи обратился к ней:
— Тётушка, если у вас семейные дела, я, пожалуй, пойду.
Госпожа Цзян ухватила его за руку:
— Не уходи. Боюсь, этот юнец меня убьёт. Останься со мной. Ты — не чужой, нечего стесняться.
Цзян Ханьчжоу холодно взглянул на Вэнь Цзинъи. Он никогда не любил этого человека, с которым вырос, — всегда невозмутимого, скрывающего чувства за маской спокойствия. Как и всё, что невозможно контролировать, он вызывал у него раздражение.
Госпожа Цзян снисходительно посмотрела на сына, словно на неразумного ребёнка, и спокойно сказала:
— Чанъэня я отдам. Но эта Цайлин… — Она сделала паузу. — Когда это началось?
Цзян Ханьчжоу нахмурился:
— Полмесяца назад.
— Вторая наложница знает?
— Мои дела не требуют её одобрения, — холодно ответил Цзян Ханьчжоу. — Она не соблюдает супружеской верности, ветрена. Мама и сама не знала, как с ней поступить. Я принял решение: разведусь и женюсь на Цайлин.
— Сс… — В воздухе прозвучало одновременное всхлипывание горничных или, может, няни Чжан.
Вэнь Цзинъи опустил ресницы и тихо водил крышкой по краю чашки, не выдавая ни тени чувств.
Госпожа Цзян долго приходила в себя, прежде чем произнесла:
— Уходи. Чанъэня я отпущу сегодня же. А насчёт Цайлин… подумаю.
Все знали: госпожа Цзян всегда исполняла любые желания Цзян Ханьчжоу. Если она отказывалась прямо при всех, значит, дело было крайне серьёзным. С одной стороны, она безмерно любила сына, с другой — укрепляла его авторитет в доме.
Когда Цзян Ханьчжоу ушёл, госпожа Цзян потерла виски и с лёгкой улыбкой сказала:
— Поздно уже, Цзинъи. Иди домой. Открытие больницы — прекрасное дело. Тётушка ждёт хороших новостей.
Вэнь Цзинъи вежливо улыбнулся, дал несколько наставлений госпоже Цзян и покинул покои.
Едва он вышел, госпожа Цзян закашлялась, со всей силы ударив ладонью по подлокотнику кресла:
— Ну и наглость!
Няня Чжан робко пробормотала:
— Может, тут какое недоразумение…
— Недоразумение?! — Госпожа Цзян сжала кулак и снова ударила по креслу. — Уже дошло до того, что соблазняет моего сына! Какое тут недоразумение! Та Ай Тинъюнь говорила, что Цайлин развращает гарем — я не верила. Посмотри теперь! Посмотри! Все метят на место хозяйки! Не зря вчера Ханьэр проявил к ней особое внимание. Вот оно как!
Няня Чжан поняла, что Цайлин не спасти. Она опустила голову и замолчала, не решаясь больше произнести ни слова.
— Обычная служанка осмелилась соблазнить Ханьэра! Такую я не потерплю! — Госпожа Цзян зловеще подняла глаза, тяжело дыша. — Няня, зайди сегодня ночью в служанскую. Не оставляй её до завтра — нечего ждать, пока всё усложнится.
Руки няни Чжан задрожали, лицо исказилось. Она знала, какая госпожа Цзян — жестокая и решительная. Но даже она не могла сдержать дрожи при мысли о том, что случится с Цайлин. Вчера ещё хвалили, а сегодня — нет и следа…
— Слушаюсь, — тихо ответила она и, взяв с собой Пятерку, вышла.
Сяо Лань поспешила подлить госпоже Цзян чай, но руки её дрожали, и чай выплёскивался наружу.
Госпожа Цзян резко бросила на неё взгляд и ледяным тоном спросила:
— Говорят, ты в последнее время часто ходишь в павильон Синьхуа?
Лицо Сяо Лань мгновенно побледнело. Госпожа подозрительна — теперь и её заподозрили. Она опустила голову и дрожащим голосом ответила:
— После выкидыша второй наложницы молодой господин Вэнь оказал первую помощь. С тех пор, когда он приезжает, всегда спрашивает о её здоровье. Я хожу туда по его поручению.
— Ты? — Госпожа Цзян бросила на неё косой взгляд. — С каких пор ты так сблизилась с Цзинъи?
Сяо Лань побледнела ещё сильнее и с грохотом упала на колени, больше не осмеливаясь говорить.
Госпожа Цзян, казалось, устала. Она закрыла глаза и сказала:
— Встань. Даже если бы ты и хотела, Цзинъи — не из тех, кто ответит взаимностью. Раз уж ты так заботишься о павильоне Синьхуа, когда Цайлин уйдёт, займёшь её место.
Сяо Лань в ужасе распахнула глаза и молча припала к полу. Госпожа хочет, чтобы она заменила Цайлин и следила за второй наложницей?
Небо становилось всё темнее. Эта зима, казалось, тянулась бесконечно.
Цайлин, выздоравливая в служанской, вдруг обнаружила, что к ней потянулись другие служанки — льстят, ухаживают, заискивают.
Она всегда была высокомерна и без колебаний принимала все знаки внимания:
— Только теперь поняли, как надо себя вести? А раньше где были?
Одна румяная служанка подала ей чашку воды и засмеялась:
— Ты ведь всё скрывала! Я сразу видела — тебе суждено стать птицей Феникс!
Цайлин растерялась. Она взяла арахисовое зёрнышко и положила в рот:
— Что за тайны?
Служанки переглянулись и засмеялись:
— Да про тебя и молодого господина! Все знают!
Послышался смущённый, радостный смех.
Цайлин рука дрогнула, и арахис застрял у неё в горле. Она закашлялась, едва не задохнувшись, и, наконец, вытолкнув зёрнышко, воскликнула:
— Что вы несёте!
Другая, изящная служанка сказала:
— Мы не врём! Больше не скрывайся! Молодой господин сам попросил у госпожи отдать тебя ему и заявил, что разведётся со второй наложницей, чтобы жениться на тебе!
Цайлин оцепенела:
— Такие вещи нельзя выдумывать…
— Мы не выдумываем! — хором ответили служанки. Одна тихо добавила: — Я сама стояла во дворе и подметала снег, когда слышала, как он твёрдо сказал: «Хочу взять Цайлин!» Кто ещё Цайлин, как не ты? Скоро придёт подтверждение — ты разве не знаешь?
Лицо Цайлин побледнело, затем стало багровым, потом покраснело от радости. Значит, молодой господин всё это время… Она спрятала лицо в ладони, залившись румянцем. Он тайно влюблён в неё! Но вдруг в сердце шевельнулось сомнение… А как же Оуян? Она невольно сравнила Цзян Ханьчжоу с Оуяном и пришла к выводу, что первый намного лучше.
Цайлин быстро избавилась от назойливых служанок. Мысль о том, что благородный и мужественный молодой господин тайно любит её, сводила с ума от счастья. Она бросилась к зеркалу и начала приводить себя в порядок. Если ей суждено стать хозяйкой, нельзя выглядеть больной и измождённой.
И не просто хозяйкой! Она не будет равной той Ай, бывшей проститутке! Возможно, она станет настоящей молодой госпожой!
Она нарядилась пёстро и ярко, так, что сама не узнавала себя. Восторженные и завистливые взгляды служанок на пути только подтверждали: правда в том, что молодой господин хочет взять её в жёны. Она уже собралась идти к нему, но вспомнила, что девушке не пристало быть слишком напористой. Поэтому она свернула к павильону Синьхуа, важно покачивая бёдрами.
Павильон Синьхуа выглядел как всегда — цветущих абрикосов не было, лишь лепестки сливы тихо падали с деревьев. Внутри мерцал свет лампы. Убедившись, что никого нет, Цайлин фыркнула и вошла.
Ай Тинъюнь дремала, прислонившись к кровати.
— Ой-ой, думала, ты такая важная, а выглядишь как призрак! — Цайлин, одетая в красное и зелёное, прислонилась к дверному косяку, щёлкая семечки. — Хотела украсть мою одежду, чтобы навредить мне? Не вышло! Всё зависит от того, кого любит госпожа… Нет, правильнее — кого любит молодой господин! — Она поправила прядь волос на груди, кокетливо изогнувшись.
Тинъюнь не отвечала, не открывая глаз.
Цайлин стало скучно. Она подошла ближе, щёлкнула семечко и плюнула шелуху прямо в лицо Тинъюнь:
— Да ты совсем зануда! Скажи хоть слово, развесели меня! Разве не ты видела всё своими глазами?
Тинъюнь нахмурилась:
— Если бы ты была умна, сегодня бы сюда не пришла.
— Да пошла ты! — фыркнула Цайлин, подходя к кровати. — Кто ты такая, чтобы так высокомерно себя вести? Ведь ты всего лишь проститутка! Кто сказал, что служанке не суждено взлететь высоко? Я всегда знала: молодой господин не станет смотреть на тебя! Ха-ха-ха! Ты даже не знаешь, что у него на сердце другая! — Она ещё больше задрала нос, не скрывая радости.
Тинъюнь холодно посмотрела на неё. Видя эту самодовольную ухмылку, она поняла: с ней даже разговаривать — пустая трата слов.
— Победит не та, кто сейчас смеётся.
Лицо Цайлин исказилось от злобы:
— Ненавижу твоё высокомерие! Ты — ничтожество, а смеешь приказывать мне! Заставлять подавать тебе чай и воду! — Она схватила Тинъюнь за горло. — Ещё и следила за мной, хотела навредить! Убью тебя!
Тинъюнь каталась по кровати от боли. Из-за раны даже слабое сопротивление давалось с трудом.
— Ты сошла с ума! Даже если госпожа меня не жалует, я всё равно вторая наложница в этом доме!
— Вторая наложница? Этот титул скоро будет моим! — Цайлин выплеснула всю накопившуюся злобу. — Скажу тебе по секрету: госпожа давно решила тебя убить. Как только придут новости из Уханя, тебе конец!
Она схватила иголку и несколько раз больно уколола Тинъюнь в грудь, косо глянув на свёрток под подушкой. Воспользовавшись моментом, когда Тинъюнь отвернулась, Цайлин рванула мешочек со всеми её деньгами, взвесила его в руке и фыркнула, направляясь к выходу.
Тинъюнь мгновенно схватила мешочек и с изумлением и яростью уставилась на Цайлин.
Глава двадцать восьмая: Убийственный удар
— Отпусти! Отпусти! Как только завтра всё станет известно, посмотрим, посмеешь ли ты ещё передо мной задирать нос! — Цайлин с силой ударяла руку Тинъюнь о край кровати. — Я столько лет за тобой ухаживала — даже если нет заслуг, есть усталость! Эти деньги — долг за мои труды! Отпусти!
— В этом доме совсем нет порядка? Такая дерзость — неужели не боишься кары небес? — Тинъюнь крепко держала уголок мешочка.
Цайлин злобно рассмеялась:
— Порядок? Небесная кара? Ты, шлюха с улицы, не боишься кары — а я, честная девушка, должна? У меня добра больше, чем у тебя!
Она изо всех сил рванула мешочек, сбросив Тинъюнь с кровати на пол, и пнула её в уже раненое плечо. Схватив добычу, Цайлин выбежала из комнаты.
Тинъюнь, сжимая плечо, почувствовала, как кровь хлынула из раскрытой раны. С трудом поднявшись, она доковыляла до двери и выглянула наружу.
Прямо перед ней стояла Сяо Лань. Та в тревоге подхватила её:
— Вторая наложница, что случилось?
— Цайлин! — Тинъюнь вцепилась в руку Сяо Лань. — Цайлин украла мои вещи! Там был браслет, который подарила мне мать!
http://bllate.org/book/1774/194452
Готово:
