Юйвэнь Юн поднял руку и осторожно отвёл прядь волос со лба Чэньло:
— Я понимаю твои мысли. Мне пришло в голову: место главной супруги Цяньбо до сих пор пустует. Старшая дочь Ян Цзяня, Ян Лихуа, отличается кротостью и добродетелью, знает письмена и правила приличия. Возможно, она станет идеальной кандидатурой на роль наследной принцессы. Что скажешь, госпожа?
— Брат Юн, от такого шага Ян Цзянь, несомненно, будет преисполнен благодарности. Но падение династии Хань произошло именно из-за возвышения родни императрицы… Если его дочь станет наследной принцессой, при назначении самого Ян Цзяня на посты придётся проявлять особую осторожность.
— Понимаю. Я всё хорошенько обдумаю, прежде чем принимать решение, — ответил Юйвэнь Юн.
Та сцена до сих пор стояла перед глазами. Чэньло встряхнула головой, отгоняя воспоминания, и подняла взгляд к плывущим в небе облакам.
Хорошо ещё, что Ян Цзянь находится в Северной Чжоу. Будь он в Северной Ци, ему бы не поздоровилось — неважно, столкнись он со вторым или девятым дядей: даже без малейших признаков мятежа его семью бы уничтожили.
Брат Юн — прекрасный император. Она выходит замуж за такого достойного правителя — разве не должна радоваться? Но почему тогда в груди так тревожно?
— Госпожа, её величество императрица прислала сказать: после полудня ждёт вас в императорском саду на любование лотосами, — доложила Уйи, подходя ближе.
Чэньло замерла, рука её застыла в воздухе. Она встала и бросила горсть семечек прямо на стол.
Пёстрый попугай, следуя её движению, взлетел и уселся на столешницу, принявшись щёлкать семечки сам.
Чэньло взглянула на беззаботного Улана, потом на Уйи и спокойно произнесла:
— Хорошо, я знаю. Передай императрице, что приду.
*******************************************
После обеда Чэньло, облачённая в лёгкое розовое платье, пришла в императорский сад.
Издалека она уже заметила Ашину в окружении Ли Эцзы и других наложниц.
Ли Эцзы была одета в белое платье с широкими рукавами — скромное, изящное, и на фоне ярких нарядов остальных наложниц казалось особенно выразительным.
Ашина же носила строгое тёмно-фиолетовое одеяние, и Чэньло невольно задержала на нём взгляд.
Сестра Ашина — поистине достойная уважения императрица. Её одежда величественна и подобает её положению, но в то же время ненавязчиво выражает поддержку брату Юну…
По сравнению с ней её собственный наряд, пожалуй, слишком ярок.
Она на мгновение замялась, но всё же с улыбкой подошла и поклонилась:
— Сёстры, простите, что заставила вас ждать. Младшая пришла с опозданием.
— Ох, сестрица, что ты говоришь! Мы ведь просто бездельничаем, вот и пришли пораньше. А ты каждый день служишь его величеству — нам вполне уместно подождать, — с сарказмом сказала Шэхань Цзи.
Чэньло слегка нахмурилась и с улыбкой ответила:
— Сестра Шэхань, ты шутишь. Его величество погружён в государственные дела — разве станет он предаваться утехам в заднем дворце? Я лишь ежедневно подаю ему чай.
Говоря это, она скользнула взглядом по лицам собравшихся и заметила, как Фэн Цзи потянула за рукав Шэхань Цзи, останавливая её. «После падения Юйвэнь Ху Шэхань Цзи всё ещё не избавилась от прежней заносчивости, — подумала про себя Чэньло. — Хорошо, что брат Юн почти не вмешивается в дела заднего дворца, а сестра Ашина всё держит под контролем. Иначе этим женщинам, которых когда-то привёл сюда Юйвэнь Ху, не миновать бы беды…»
Пока она размышляла, вдруг почувствовала тепло в ладони. Подняв глаза, она увидела, что Ашина подошла и взяла её за руку.
— Ты права, сестра, — мягко улыбнулась императрица. — Его величество занят делами государства — как нам тревожить его? Сегодня я пригласила вас на прогулку по озеру, чтобы немного развлечься. Мы ведь только что пришли. Пойдёмте, садимся на лодку?
Чэньло кивнула и последовала за другими на небольшую лодку, уже приготовленную у берега.
Весла мягко рассекали воду, создавая рябь, и лодка легко скользила среди лотосов.
Чэньло опустила руку в воду и, чувствуя, как прохлада проникает между пальцами, следила за движением лодки.
Летняя жара ещё не спала, но температура воды уже намекала на приближение осени.
Её нежно-розовое платье сливалось с тёмно-зелёными листьями лотосов, словно сам цветок, колыхающийся на ветру и качающийся на волнах.
Лодка проплыла сквозь заросли лотосов и вышла к центру пруда.
На борту женщины перебрасывались фразами, в основном обсуждая маленьких принцев.
Чэньло чувствовала, что не может включиться в этот разговор, и лишь молча слушала их болтовню.
— Сестра Ли, как поживает наследный принц? — небрежно спросила Ашина.
Голос Ли Эцзы прозвучал кротко и почтительно:
— Всё так же шалит, заставляет волноваться. Ему нужно строже учиться.
— Наследный принц ещё ребёнок — шаловливость естественна. Впереди ещё много времени, сестра, не стоит тревожиться.
Ли Эцзы слегка кивнула и спросила:
— А как маленькая принцесса? Слышала, дочь княгини Сянъян отлично с ней играет?
……
Чэньло слушала, как Ашина и другие перебрасываются словами, глядя на осенние лотосы, а её мысли уносились всё дальше, как круги на воде.
С тех пор как брат Юн вступил в полную власть, он почти каждую ночь проводил в её покоях, за исключением редких визитов к императрице. И всё же она до сих пор не могла забеременеть снова.
Он утешал её, чтобы не волновалась, хорошо питалась и отдыхала, даже приказал Яо Сэнхуаню ежедневно присылать ей лекарства для восстановления. Но прошло уже почти полгода…
Единоличное расположение императора всегда нарушает равновесие сил в заднем дворце. Она и так стала мишенью для зависти, а теперь ещё и не может подарить наследника… Так продолжаться не может.
От этих мыслей ей совсем расхотелось любоваться лотосами, и она погрузилась в мрачные размышления.
Внезапно она почувствовала чей-то взгляд и обернулась — но никого не увидела.
Лёгкий ветерок растрепал пряди у её уха. Она взглянула на женщин, оживлённо беседующих, и вдруг вспомнила детство — как они с братьями катались на лодке по водяному залу…
Тогда всё было просто. Те славные дни давно ускользнули сквозь пальцы, оставив лишь смутные следы в памяти…
— Сестра Хуайань? — голос Ашины вернул её в настоящее.
Чэньло быстро ответила:
— Да?
— Ты ведь мастер чайной церемонии. Не собрать ли нам по дороге свежие лепестки и листья лотоса? Пусть сёстры попробуют твоё искусство.
— Если сёстры не сочтут за труд, младшая с радостью угостит вас, — вежливо ответила Чэньло и велела Уйи собирать по пути самые свежие и нежные листья и цветы.
Лодка обогнула пруд, но вдруг волны стали сильнее, и стройные лотосы закачались от налетевшего ветра.
Ашина взглянула на небо, пригладила растрёпанные пряди и приказала слугам причалить к берегу.
Женщины одна за другой сошли на берег.
Чэньло шла следом за Ли Эцзы и уже собиралась ступить на землю, когда вдруг налетел порыв ветра. Лодка качнулась, и, возможно, из-за рассеянности или споткнувшись о подол, она не удержала равновесие.
Вместо того чтобы устоять, она лишь усилила качку судёнышка.
В следующее мгновение её тело потеряло опору, и она рухнула в озеро.
— Ах!
Уйи не успела её подхватить — раздался всплеск, и брызги разлетелись во все стороны.
Те, кто уже сошёл на берег, обернулись на шум и, увидев, что Чэньло упала в воду, побледнели и закричали:
— Спасайте! Спасайте!
Ещё один всплеск — и, пока все приходили в себя, Ли Эцзы уже прыгнула в воду.
Видимо, благодаря воспитанию на юге, она отлично плавала и быстро вытащила барахтающуюся Чэньло на берег.
Обе женщины, мокрые до нитки, стояли на коленях у воды, одежда плотно облегала их тела.
Чэньло тяжело дышала и с удивлением смотрела на Ли Эцзы. Она не ожидала, что та бросится спасать её, и в душе почувствовала искреннюю благодарность.
Служанки принесли плащи и укутали их, помогая подняться.
Уйи поправляла плащ на Чэньло и с тревогой спрашивала, как она себя чувствует.
Чэньло поёжилась от холода, крепче запахнула плащ, но не ответила. Вместо этого она снова посмотрела на свою спасительницу и поклонилась:
— Благодарю сестру за спасение. Хуайань…
— Не стоит благодарности, сестра, — голос Ли Эцзы оставался сдержанным. Она прервала её и больше ничего не сказала.
Ашина приказала слугам вызвать лекаря и поторопила отправить обеих наложниц обратно в их покои, а также велела кухне приготовить им имбирный отвар.
После этого происшествия у всех пропало желание пить чай, и каждая вернулась в свои покои.
По дороге госпожа Сюэ шла рядом с Ли Эцзы.
Её взгляд был спокоен, но в глазах читалась неопределённость.
Она заметила: Ли Эцзы уже почти сошла на берег, но, кажется, её подол зацепился за что-то на носу лодки, и она снова поставила ногу обратно на борт…
Движение было мельком и почти незаметно.
Но сразу после этого лодка закачалась сильнее…
Значит, падение в воду, похоже, было не просто делом ветра. Но если она сама столкнула наложницу Гао в воду, зная, что та плохо плавает, зачем же потом прыгнула за ней?
Из-за чувства вины?
Госпожа Сюэ опустила глаза, размышляя.
Возможно, она ошиблась…
— Сестра Сюэ, тебе тоже пора возвращаться, — остановилась Ли Эцзы, опершись на служанку, и повернулась к ней.
Госпожа Сюэ поспешила поклониться:
— Тогда сестра хорошо отдохни. Позже зайду проведать тебя.
Ли Эцзы кивнула и, не говоря больше ни слова, ушла, опираясь на служанку.
Там, где её не видели, в её глазах мелькнул холодный блеск, а пальцы внутри широких рукавов сжались в кулак.
«Пусть сегодняшнее деяние принесёт желаемый результат…»
Тем временем Уйи едва успела довести Чэньло до покоев Юньхэ, как уже приказала готовить горячую воду.
Чэньло сняла мокрый плащ и сразу почувствовала озноб.
Уйи хотела остаться помочь, но Чэньло лишь махнула рукой, отпуская её. Когда служанка ушла, она сняла промокшую одежду и опустилась в ванну.
Тепло окутало всё тело, и она почувствовала облегчение. Пальцы перебирали лепестки на поверхности воды.
Скоро на лбу выступила испарина.
Она поправила мокрые пряди и осторожно мыла волосы.
Внезапно она глубоко вдохнула и опустила лицо под воду…
Сегодня её спасла Ли Эцзы — почему-то от этого в душе стало неуютно.
Она — мать наследного принца, первая женщина брата Юна…
Но в эти дни он почти не навещал её. А к наследному принцу относился крайне строго, требуя от него того же, что и от чиновников. Даже в сильную жару не позволял ему пропускать утренние собрания.
Юйвэнь Юнь, хоть и ребёнок, любил выпить, и его величество приказал убрать из его покоев всё, что связано со спиртным.
Когда же однажды император узнал, что наследник приставал к служанке, он пришёл в ярость и избил его палками и кнутом, крича:
— Сколько наследников было низложено за всю историю? Если ты не будешь достоин, разве я не могу выбрать другого сына?!
Юйвэнь Юнь дрожал от страха и умолял о пощаде…
Позже Ли Эцзы вместе с ней и императрицей упросили императора простить его, но тот всё равно издал указ: чиновники при наследнике должны вести записи о его поведении и ежемесячно докладывать об этом императору.
«Бульк!» — с плеском она вынырнула, и капли разлетелись по полу.
Она тяжело дышала, наслаждаясь свежим воздухом после мгновения удушья…
Брат Юн беспокоится, что сын не сможет унаследовать трон, но сам ему лишь за тридцать. Не слишком ли он торопится? Ведь наследный принц ещё так молод — такая строгость лишает его всякой свободы…
Хотя по сравнению с тем, что пережил сам брат Юн, наследный принц всё же счастлив: по крайней мере, отец делает это ради его же блага…
Размышляя об этом, она незаметно прислонилась к бортику ванны и задремала.
Во сне голова стала тяжёлой, тело горячим, будто в печи, но в то же время — как в ледяной темнице…
Внезапно на лоб легла прохладная ладонь.
Затем тело легко подняли, и знакомый аромат заполнил ноздри.
Её завернули в мягкое одеяло.
Она прижалась к этому телу, чувствуя редкое спокойствие…
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем она открыла глаза и увидела знакомый балдахин над кроватью. На мгновение она растерялась.
С трудом приподнявшись, она почувствовала, как с лба соскользнул мокрый платок.
Только тогда она поняла: простудилась.
— Ты очнулась? Как себя чувствуешь? — раздался голос Юйвэнь Юна.
Чэньло пришла в себя и увидела его, сидящего у изголовья. Его ладонь снова легла ей на лоб.
— Всё ещё горячо. Лежи, я сейчас велю подать лекарство и еду, — сказал он и встал, чтобы выйти.
Чэньло смотрела, как он выходит, а затем возвращается, неся всё сам. Он сел на край её постели с чашей в руках.
Это было совсем не похоже на него, но движения его казались такими естественными, будто он делал это всю жизнь.
— Выпей лекарство, — сказал он, дуя на ложку.
Увидев, что она не торопится, добавил:
— Я велел принести цукаты. Если будет горько — съешь пару штук.
Чэньло посмотрела на него и послушно проглотила ложку, которую он поднёс.
http://bllate.org/book/1773/194289
Готово:
