Юйвэнь Ху усмехнулся:
— Госпожа, однако, весьма хладнокровна. Я привёл людей не без причины. Недавно до меня дошли слухи, будто в ваших покоях водится нечто запретное. Признаться, я не верю, но, будучи Верховным министром, обязан дать отчёт как его величеству, так и народу. В нынешнее время, когда отношения между нашими странами накалены, а вы находитесь в самом сердце Северной Чжоу, ради доказательства вашей невиновности приходится вас побеспокоить. Надеюсь, вы не станете возражать?
С этими словами он кивнул стражникам, давая знак войти внутрь.
— Погодите! — воскликнула Чэньло, невольно сжав кулаки и подняв руку, чтобы остановить стражу.
Она снова посмотрела на Юйвэнь Ху, стараясь сделать улыбку ещё более изящной:
— Господин Герцог Цзинь, вы сами назвали это слухами. Разве можно доверять слухам? Да и что именно считать «запретным»? Мне непонятно. Даже если бы что-то такое и было, это ведь задний дворец, а не передний зал. Вы, конечно, несёте бремя забот о народе Чжоу, но обыск в покоях императрицы требует императорского указа и должен проводиться придворными служанками. Сейчас же у вас нет ни единого приказа от его величества, а вы привели стольких посторонних мужчин… Хоть и ради блага императора, но слухи пойдут дурные. Зачем же вам портить собственную репутацию?
— А что с того, что задний дворец? — фыркнул Юйвэнь Ху. — Не стоит изображать из себя невинность, госпожа. Я всё равно доложу обо всём его величеству, и уверен — он не станет возражать!
Он снова подал знак стражникам глазами.
Чэньло, сдерживая гнев, медленно опустила руку и обернулась, наблюдая, как стражники врываются в покои Юньхэ. Её сердце наполнилось горечью.
Наглость Юйвэнь Ху казалась ей немыслимой: привести солдат в задний дворец и вести себя так самоуверенно!
Но она находилась в Северной Чжоу и не могла вступать с ним в открытый конфликт — это поставило бы под угрозу не только её саму, но и вызвало бы трудности для брата Юна…
При этой мысли в груди защемило. Как она вообще могла думать о нём в такой момент…
Увидев, что она больше не сопротивляется, Юйвэнь Ху взмахнул рукавом и важно зашагал вперёд. Проходя мимо неё, он тихо произнёс:
— Говорят, вы искусно завариваете чай. Раз нам предстоит ждать, не соизволите ли приготовить мне чашку?
Чэньло боковым зрением заметила его насмешливую улыбку, медленно разжала кулаки и тоже изогнула губы:
— Если господин Герцог Цзинь осмелится выпить, я с радостью составлю вам компанию.
Юйвэнь Ху на миг замер, а затем рассмеялся:
— Ты, девочка, действительно дерзка! Мало кто осмеливается так со мной разговаривать. Мне начинает нравиться твой нрав. Но помни: здесь Северная Чжоу. В лучшем случае тебя считают принцессой, прибывшей по договору о мире через брак, а в худшем — просто заложницей, брошенной Северной Ци! Пусть его величество и балует тебя, но стоит мне сказать слово — и он прикажет заточить тебя в холодный дворец!
— Господин Герцог Цзинь совершенно прав, — спокойно ответила Чэньло, даже сделав учтивый поклон в знак согласия, хотя в голосе звучала лёгкая насмешка. — Хуайань принимает наставление.
Юйвэнь Ху больше не обратил на неё внимания и направился вглубь двора.
Чэньло немного успокоилась и последовала за ним.
Во дворе она рассеянно заваривала чай.
Хотя уже наступал конец зимы, в воздухе ещё держался пронзительный холод, и снег вокруг не успел полностью растаять.
Заваривая, она мысленно ругалась: «Хочешь пить мой чай? Сначала хорошенько замёрзнешь! Лучше бы ты простудился!»
Юйвэнь Ху отвёл взгляд от неё и начал осматривать окрестности. Вскоре его внимание привлекла птичья клетка у окна, а в ней — пёстрый попугай.
Он направился туда.
Чэньло, увидев, куда он идёт, нахмурилась и поспешила окликнуть:
— Господин Герцог Цзинь, чай готов.
Юйвэнь Ху остановился, на мгновение замер, но затем вернулся на место.
Чэньло возилась перед ним ещё немного, после чего подала ему чашку:
— Прошу вас, господин Герцог Цзинь.
Юйвэнь Ху медленно принял чашку, но не стал пить.
Чэньло поняла его намёк, взяла свою чашку, пригубила глоток и с улыбкой сказала:
— Теперь вы можете пить. Если остынет — зря пропадёт такой прекрасный чай. Я собрала для него снег первой зимы, поэтому вкус должен быть лучше, чем у воды из колодца. А ещё добавила высушенные осенью хризантемы — они охлаждают жар и очищают токсины. Вам, который день и ночь решает дела государства, легко впасть в жар, так что такой чай пойдёт вам на пользу.
— Вижу, госпожа живёт весьма комфортно, — сказал Юйвэнь Ху, глядя на свою чашку.
Он подумал про себя: «Она слишком недооценивает меня. Неужели думает, что я стану обижаться на её шутки?»
Он смотрел на светло-зелёный настой, напоминающий первые дни весны, но среди зелени плавали белые лепестки хризантем, будто перенося его в глубокую осень.
Такая меланхолия — дурное предзнаменование…
Несмотря на это, он сделал глоток.
Сначала чай показался горьким, но вскоре горечь сменилась сладостью хризантем — вкус оказался необычным и приятным.
Он посмотрел на сидящую напротив женщину и похвалил:
— Действительно отличный чай. С такими талантами неудивительно, что вы сумели покорить сердце его величества. Говорят, вы отлично разбираетесь в музыке, искусстве чая, каллиграфии, живописи, игре в го и даже верховой езде. Я восхищён.
— Господин Герцог Цзинь слишком лестен, — скромно ответила Чэньло. — Я лишь поверхностно знакома с этими искусствами и не заслуживаю таких похвал.
— Хотя мы с вами и не ханьцы и не придаём большого значения условностям, всё же позвольте дать вам добрый совет: женщина, слишком притягивающая мужские взгляды, часто называется роковой красавицей, а слишком сильная женщина, утратив власть, редко встречает достойную старость…
— Благодарю за наставление, — всё так же улыбаясь, ответила Чэньло, хотя внутри кипела ярость. — Хуайань обязательно запомнит ваши слова.
Она прикрыла рукавом чашку и допила чай до дна.
Поставив чашку, она поправила рукава и посмотрела на Юйвэнь Ху:
— Господин Герцог Цзинь, чай вы выпили, покои обыскали — довольны ли вы?
Юйвэнь Ху лишь усмехнулся, не дав прямого ответа. Он встал и направился к клетке с попугаем у окна.
Чэньло не поняла его намерений и поспешила вслед.
Юйвэнь Ху остановился перед клеткой и с насмешливым интересом уставился на запертую птицу:
— Этот попугай действительно красив, как и вы, госпожа — всегда привлекает внимание. Жаль, что заперт в клетке и не может радовать своим видом многих.
Пёстрый попугай взмахнул крыльями и крикнул.
Чэньло поспешила сказать:
— Прошу прощения, господин Герцог Цзинь.
— Прошу прощения, господин Герцог Цзинь, — повторил попугай.
Юйвэнь Ху удивлённо приподнял брови и внимательнее осмотрел птицу.
Чэньло почувствовала ледяной холод в груди и пояснила:
— Это священная птица, присланная из владений моего старшего брата. Она умеет подражать человеческой речи, хотя только коротким фразам. Наверное, привыкла ко мне и повторяет мои слова. Прошу не судить строго.
— Какое удивительное создание! — рассмеялся Юйвэнь Ху. — Ваши покои и впрямь полны сокровищ!
Чэньло не понравилось его выражение «создание», но промолчала.
К ним подошёл стражник и почтительно доложил:
— Господин Герцог Цзинь, в комнате служанки мы нашли вот это…
Юйвэнь Ху взял предмет из рук подчинённого, бегло просмотрел и с усмешкой протянул Чэньло.
Она с недоумением приняла бумагу, пробежала глазами по строкам — и лицо её побледнело. Кто это написал?
Как могли так подробно записать её ссоры с братом Юном? Откуда известны её личные размышления, произнесённые вслух? Зачем вообще это писали?
— Что скажете, госпожа? — насмешливо произнёс Юйвэнь Ху. — Похоже, в ваших покоях действительно водится нечисть. Неужели шпион из Северной Ци? Хотя, судя по вашему лицу, вы сами впервые об этом слышите?
Он повернулся к стражнику:
— Поймали человека?
— Да, уже в плену.
— Отведите его. Я лично допрошу. Не желаете ли присутствовать, госпожа? — с издёвкой предложил он.
Чэньло застыла на месте, но руки её непроизвольно задрожали. Неужели два служанки, присланные младшим братом Вэем, были шпионками?
Нет!
Брат Вэй — не из тех, кто способен на такое!
Цзу Тин? Хэ Шикай? Лу Линсюань? Может, это их рук дело? Но нет, это не сходится…
Юйвэнь Ху не стал дожидаться её ответа и добавил:
— Ах да, мы ещё не обыскали вашу спальню. Надо проверить и там — вдруг найдётся что-нибудь запретное?
Чэньло пришла в себя и, увидев, что стражники направляются к спальне, резко крикнула:
— Наглецы! Кто посмеет войти!
— Кто посмеет войти! — повторил попугай.
— Неужели госпожа боится? — усмехнулся Юйвэнь Ху.
— Господин Герцог Цзинь! — Чэньло вспыхнула от гнева. — Я уважаю вас как старшего родственника его величества, но сегодняшние ваши действия недостойны человека вашего положения!
— Недостойны человека моего положения… — пробормотал Юйвэнь Ху, снова глядя на попугая в клетке. В его глазах мелькнула угроза.
Он повернулся к разгневанной Чэньло:
— Эта птица отлично подражает речи. Похоже, она прекрасное средство для передачи сообщений. Оставлять её здесь — небезопасно…
С этими словами он потянулся к клетке.
Чэньло быстро сложила бумагу и, подскочив вперёд, схватила его за руку:
— Если вы сегодня непременно хотите кого-то поймать, я не стану мешать. Но этот попугай — подарок старшего брата. У него дурной нрав, и вам лучше его не трогать — а то укусит!
— Правда? — Юйвэнь Ху оттолкнул её. — Тогда я сегодня обязательно проверю, как именно эта птица может укусить меня!
Весь день Чэньло кипела от злости, чувствуя себя преданной и использованной. А теперь Юйвэнь Ху посмел прикоснуться к подарку пятого брата! В порыве отчаяния она резко ударила ладонью по его руке.
Юйвэнь Ху в ужасе отпрянул.
Стражники тут же бросились на неё и скрутили.
Чэньло почувствовала боль в ноге — её пнули, и она упала на колени.
— Отпустите! — вырвалось у неё. — Я — наложница его величества! Не вам, рабам, со мной расправляться!
Увидев, что она обездвижена, Юйвэнь Ху снял клетку и несколько раз встряхнул её в руках.
Попугай, почуяв опасность, метнулся внутри клетки и испуганно закричал.
— Юйвэнь Ху! Не смей трогать его! — закричала Чэньло. Это был подарок пятого брата — как он мог так над ним издеваться!
Юйвэнь Ху подошёл к ней и пнул её в живот.
Чэньло тихо стонула и согнулась пополам.
Он поднял её подбородок, глядя на её искажённое болью лицо, и усмехнулся ещё шире:
— То, чего хочу я, никто не в силах остановить! Даже его величество — не вправе, а уж вы и подавно! Да как вы смеете называть меня по имени? Разве не знаете, что его величество запретил это под страхом величайшего неуважения?
Чэньло попыталась отвернуться, но он крепко держал её, а двое стражников заломили ей руки за спину.
Она не могла пошевелиться, чувствуя унижение, и вдруг вспомнила лицо брата Юна. В груди вспыхнула обида…
«Ты правда меня больше не хочешь? Почему ты до сих пор не пришёл?..»
— Господин Герцог Цзинь! — доложил подбежавший стражник. — Та служанка созналась: это Хуайань велела ей всё записывать.
— Что скажете теперь, госпожа?
Сердце Чэньло дрогнуло. Когда она отдавала такой приказ? Зачем ей записывать их ссоры?
От абсурдности происходящего она вдруг рассмеялась — сначала тихо, потом всё громче.
Юйвэнь Ху впервые видел её такой. Вспомнив прошлый раз, он почувствовал лёгкий страх.
Чэньло подняла на него глаза, полные ледяной ярости:
— Если хочешь обвинить — найдёшь любой повод! Вы с самого начала решили, что здесь что-то есть! Что мне ещё сказать?! Как же вы потрудились ради этого спектакля!
Взгляд её глаз и резкие слова разъярили Юйвэнь Ху. Он снова пнул её в живот — дважды.
Чэньло стиснула зубы, но боль в животе стала невыносимой, будто что-то покидало её тело…
Она почувствовала тёплый поток.
«Неужели сейчас начались месячные? — мелькнуло в голове. — Ну и неудача…»
Но сейчас не до этого. Сегодня он, наверное, убьёт её.
«Брат Юн, если я умру, будешь ли ты злиться на меня? Будешь ли игнорировать? Пожалеешь ли хоть немного?..»
Крик попугая вернул её в реальность.
Она подняла глаза на клетку, которую Юйвэнь Ху держал в руках, и взгляд её стал затуманенным.
«Пятый брат… я не хочу умирать. И не позволю никому трогать то, что дорого мне…
Пятый брат… с детства ты был рядом, защищал меня. Спаси меня… спаси…»
Юйвэнь Ху заметил, что она не сводит глаз с клетки, и ещё раз встряхнул её:
— Эта птица болтлива без меры. Оставить её — значит навлечь на вас беду. Просто убить — жаль. Думаю, сварю из неё суп и отправлю вам на укрепление сил.
Его слова будто ударили Чэньло. Зрачки её расширились, и откуда-то из глубин силы она резко вцепилась зубами в руку одного из стражников.
Тот взвизгнул и отдернул руку.
Воспользовавшись мгновением свободы, Чэньло мощным ударом ладони отбросила второго стражника.
Пошатываясь, она вскочила на ноги и бросилась на Юйвэнь Ху, вырвав из волос деревянную шпильку и направив её прямо в его руку.
http://bllate.org/book/1773/194252
Готово:
