— Это… не может быть… — пробормотал Гао Вэй, но всё же замер, выпрямился и сложил руки на коленях. Воспоминание о том, каким надменным и непокорным был в детстве его старший брат, князь Аньдэ, заставило его невольно сжать кулаки.
— Ваше величество разве позабыли, как вёл себя князь Аньдэ в тот день? — вновь заговорил Цзу Тин. — Он прямо перед вами искал отговорки, лишь бы уклониться от исполнения повеления.
В палате воцарилось молчание. Гао Вэй резко ударил ладонью по столу:
— Он посмел пренебречь мной! Призывайте стражу!
Вошёл Люй Таочжи и, склонившись перед троном, сложил руки в почтительном поклоне.
— Любимый чиновник, возьми отряд и немедленно выезжай за город. Проверяй всех подозрительных — ты обязан вернуть принцессу Хуайань и князя Аньдэ!
— Слушаюсь! — отозвался Люй Таочжи.
— Ваше величество, — продолжил Цзу Тин, — у меня есть замысел.
— Говори.
На губах Цзу Тина заиграла зловещая улыбка:
— Пусть ваше величество повелит князьям Гуаннину, Ланьлиню и Юйяну явиться ко двору на пир. Одновременно окружите их резиденции стражей и распустите слух об этом. Уверен: зная характер принцессы, она ни за что не допустит, чтобы её братья пострадали.
— Цзу-да-жэнь прав, — подхватил Му Типо. — Ваше величество, позвольте мне немедленно отправиться за князьями.
Гао Вэй на мгновение задумался и кивнул:
— Поступим так, как советует Цзу. Типо, передай моё устное повеление князьям Гуаннину, Ланьлиню и Юйяну — пусть явятся ко двору. Если спросят, скажи, что я устраиваю пир.
— Слушаюсь! — ответил Му Типо.
— Кроме того, — добавил Цзу Тин, — я полагаю, вашему величеству следует найти повод отправить князя Ланъе в Цзиньян на некоторое время.
— Как это понимать? — нахмурился Гао Вэй. Почему вдруг заговорили о его нелюбимом младшем брате?
— Ваше величество, князь Ланъе — главнокомандующий столичной стражи и держит в руках военную власть в Ичэне. Это дело наверняка с ним связано… К тому же он близок с принцессой Хуайань. Если он замешан, кто знает, на что ещё он способен?
Му Типо, заметив, что лицо императора потемнело, поспешил подлебезить:
— Ваше величество, слова Цзу-да-жэня разумны. Князь Ланъе обладает военной властью и всегда смотрит свысока. При жизни Верховного императора он требовал для себя всех тех же почестей, что и вы. Ваше величество милостиво относитесь к нам, вашим слугам, но князь Ланъе всякий раз показывает нам своё презрение. Нам-то что — мы терпим. Но ведь это явное неуважение к вам!
Гао Вэй ещё сильнее сжал кулаки. Он ничего не сказал, лишь коротко отдал приказания Люй Таочжи и Му Типо, велев им приступить к делу, а затем отослал госпожу Му, оставив наедине лишь Цзу Тина…
* * *
На окраине города, в небольшой роще, Гао Яньцзун приказал остановиться: они ехали всю ночь.
Чэньло вышла из повозки и потянулась, разминая затёкшие кости.
Яньцзун протянул ей флягу с водой:
— Ты устала. Лучше поспи в повозке — впереди ещё долгий путь.
— Со мной всё в порядке. Пока ты меня оглушил, я немного подремала. А вот ты не спал всю ночь.
— Отдохни. Повозка едет медленно. Как только отъедем подальше от Ичэна, пересядем на коней — тогда у тебя уже не будет времени спать.
Чэньло кивнула и задумчиво уставилась в сторону Ичэна… Правильно ли она поступает, уезжая так?
— Садись, — тихо сказал Яньцзун, заметив её растерянность.
Чэньло устроилась в повозке и вскоре уснула.
Яньцзун смотрел на её нахмуренный лоб и тяжело вздохнул. Она явно страдает…
Прошло неизвестно сколько времени, когда повозка внезапно резко остановилась. Чэньло, не ожидая этого, полетела вперёд.
Яньцзун мгновенно среагировал, схватил её и вернул на место.
Она открыла глаза, потерла голову и растерянно посмотрела на брата — не понимая, что произошло.
Яньцзун усадил её поудобнее и крикнул наружу:
— Что случилось?!
Вошёл слуга и доложил:
— Ваше высочество, позади нас погоня. Во главе — Люй Таочжи.
Яньцзун сжал кулаки и тихо сказал Чэньло:
— Оставайся здесь. Не выходи.
Она ухватилась за его рукав, тревожно глядя в глаза.
Яньцзун погладил её по руке:
— Не бойся. Я скоро вернусь.
Когда он вышел из повозки, сердце Чэньло забилось сильнее. Она старалась успокоиться и прислушаться к происходящему снаружи, но стук собственного сердца заглушал всё остальное.
Яньцзун увидел, как впереди, преградив путь, стояли несколько всадников. Люй Таочжи, высокий и могучий, восседал на коне в центре отряда, держа в руке обнажённый меч и пристально глядя в его сторону.
Личная стража Яньцзуна, прижавшись к повозке, настороженно сжимала оружие, готовая по его команде броситься в бой.
Яньцзун с презрением смотрел на Люй Таочжи — этого пса рода Гао, убившего бесчисленных членов императорской семьи. Несмотря на смену нескольких правителей, он всё ещё занимал высокий пост и пользовался доверием императора, что ясно говорило о его «преданности».
— Люй-да-жэнь, что означает эта выходка? — насмешливо произнёс он. — Я просто выехал на охоту. Зачем столько солдат и обнажённые клинки? Неужели собираешься поднять руку на своего государя?
— Простите, ваше высочество, — поклонился Люй Таочжи. — Я лишь исполняю повеление его величества — найти принцессу Хуайань. Не скажете ли, здесь ли она?
— Кто находится в моей повозке — не твоё дело. Прошу уступить дорогу и не мешать мне наслаждаться охотой.
— Приказ императора — закон. Раз ваше высочество так настаивает, мне остаётся лишь вынудить вас подчиниться, — ответил Люй Таочжи и поднял руку, готовясь дать сигнал.
Яньцзун тоже поднял руку.
— Стойте! — раздался голос Чэньло. Она вышла из повозки и остановила всех.
Яньцзун обернулся и сердито бросил:
— Разве я не велел тебе оставаться внутри!
— Люй-да-жэнь, не стоит так волноваться. Мы с братом выехали на охоту и вернёмся позже. Ваш отряд пугает нас своей внушительностью.
— Простите, принцесса, — учтиво ответил Люй Таочжи. — Его величество сегодня устраивает пир. Когда посыльные пришли за вами и не нашли вас во дворце, он обеспокоился за вашу безопасность и послал меня. Пир уже начался, и князья Гуаннин, Ланьлинь и Юйян ждут вас. Прошу не заставлять их и его величество ждать слишком долго.
«Ну и ну, — подумала Чэньло, — этот простой воин вдруг заговорил такими угрозами?»
Она сжала кулаки, но сохранила улыбку:
— Благодарю вас, Люй-да-жэнь, за столь долгий путь. Мы выбрали неудачное время для охоты и заставили его величество нас ждать. Простите нас за это.
Она повернулась к Яньцзуну:
— Пятый брат, давай вернёмся сегодня. Охоту можно отложить.
Яньцзун понимающе кивнул, сдерживая гнев:
— Благодарю Люй-да-жэня за сопровождение обратно в столицу! — бросил он и, взяв Чэньло за руку, помог ей сесть в повозку. Затем приказал отряду возвращаться.
Повозка медленно тронулась. Брат и сестра молчали, сидя напротив друг друга.
Внезапно Яньцзун ударил кулаком по деревянной перекладине, и глухой звук ещё больше понизил давление в салоне.
Чэньло с сочувствием обхватила его руку:
— Пятый брат…
— Не ожидал, что его величество пойдёт на такое, — процедил он сквозь зубы.
Чэньло нежно погладила его ладонь:
— Люй Таочжи так поступил, потому что император заподозрил неладное. Но его величество с детства добр. Одной лишь охоты было бы недостаточно, чтобы вызвать такие подозрения и пригласить братьев во дворец… Наверняка это замысел Цзу Тина или ему подобных… Надеюсь только, с братьями ничего не случилось…
— Это моя вина! Из-за меня они теперь в опасности! — с горечью сказал Яньцзун.
— Нет, пятый брат. Ты сделал это ради меня… Всё моя вина. Если бы я раньше послушала твоего совета и отказалась от этого ещё при жизни девятого дяди, сейчас не было бы такой неловкой ситуации… Я слишком доверилась ему и не подумала о последствиях…
Яньцзун крепко сжал её руку:
— Я бессилен! Даже тебя защитить не могу! Недостоин зваться мужчиной!
Чэньло покачала головой:
— Нет! Ты настоящий мужчина! Мой герой. Ты уже сделал всё возможное. Раньше я и представить не могла, что ты способен так далеко заглядывать и даже подготовить отвлекающие повозки, чтобы помочь мне скрыться… Если такова судьба — я пойду. Только надеюсь, он не разочарует меня… Если однажды он предаст мою верность, я либо уйду от него, либо покончу с собой. Ни в коем случае не позволю ему использовать меня для унижения Северной Ци!
У Яньцзуна на глазах выступили слёзы. Он обнял сестру:
— Сестрёнка… Мне так не хочется, чтобы ты страдала там…
— Я знаю… — прошептала она, сдерживая слёзы. — Но мне ещё меньше хочется, чтобы с вами что-то случилось… К тому же он ведь любит меня, и я люблю его. Так что это не так уж и плохо. В конце концов, он же император — звучит даже престижно…
— Ты, глупышка… В такой момент ещё находишь повод утешать себя…
— …А иначе пятый брат заплачет… — с лукавой улыбкой сказала она.
— Кто плачет! — отстранил он её и быстро вытер глаза. — В глаз попал песок.
— Ха… — рассмеялась Чэньло.
— Чего смеёшься?
— Да, да, пятый брат — из-за песка в глазах…
— Вот именно! — проворчал он, отворачиваясь.
— Пятый брат с песком в глазах выглядит очень мило, — поддразнила она. Увидев, что он молчит, тихо добавила: — Я навсегда запомню это…
* * *
Во дворце Чжаоян Сяохэн играл на нефритовой флейте по повелению императора, но взгляд его то и дело скользил к двери — он явно был рассеян.
Гао Вэй сидел на возвышении, постукивая пальцами по столу, будто внимательно слушая музыку, но на самом деле погружённый в свои мысли.
Чаньгун перевёл взгляд с трона на окружавших их стражников и понял: сегодняшний пир — явная ловушка.
Но сейчас его тревожило другое: успели ли сестра и брат уехать достаточно далеко? Если они вернутся, император вряд ли их пощадит… А если не вернутся — их троих могут обвинить в измене… Правда, его величество с детства добр и вряд ли станет казнить стольких членов императорского рода без причины… Но Цзу Тин сидит напротив — кто знает, какие ядовитые слова он нашепчет?
Шаосинь, ничего не подозревавший, тоже почувствовал странную атмосферу в зале. Он поднял глаза и увидел Цзу Тина напротив: тот, несмотря на слепоту, то и дело переводил взгляд с трона на них, покачивая головой в такт музыке и ухмыляясь. «Его величество ещё может слушать музыку брата, — с отвращением подумал Шаосинь, — но кто этот человек, чтобы сидеть здесь и наслаждаться?..»
— Ваше величество, принцесса Хуайань и князь Аньдэ просят аудиенции, — доложил слуга, вернув всех к реальности.
Чаньгун невольно сжал кулаки. Он бросил взгляд на Сяохэна, и их глаза встретились — оба поняли друг друга без слов.
Из-за рассеянности Сяохэн ошибся в мелодии. Он тут же встал и поклонился:
— Простите, ваше величество…
Гао Вэй замер, затем махнул рукой, велев ему сесть, и лишь после этого обратился к слуге:
— Впусти их.
Чэньло и Яньцзун, войдя в зал, сразу посмотрели на братьев. Убедившись, что с ними всё в порядке, они незаметно выдохнули с облегчением.
— Подданный Гао Яньцзун кланяется вашему величеству.
— Хуайань приветствует ваше величество.
Брат и сестра поклонились трону.
Гао Вэй молчал, не торопясь разрешать им выпрямиться. Его взгляд долго задерживался на Чэньло, и лишь спустя долгую паузу он махнул рукой:
— Вставайте.
— Благодарим ваше величество, — сказали они в унисон.
— Принцесса Хуайань и князь Аньдэ, видимо, в прекрасном настроении? — сдерживая гнев, проговорил Гао Вэй. — Говорят, вы ради охоты покинули город ещё прошлой ночью. Пришлось мне вас разыскивать.
Чэньло склонила голову:
— Простите, ваше величество. Я не доложила вам заранее — это моя вина. Я давно мечтала об охоте, и князь Аньдэ, зная об этом, решил устроить мне сюрприз: ведь скоро начнётся подготовка к свадьбе, и времени не будет. Поэтому мы и выехали ночью, чтобы вернуться пораньше. Не думала, что это вызовет тревогу у вашего величества. Прошу наказать меня за дерзость…
http://bllate.org/book/1773/194237
Готово:
