Юлиан заподозрил, что система вентиляции снова вышла из строя, потому что затянувшееся молчание никак не хотело рассеиваться свежим воздухом.
— В который раз ты меня обманываешь? — процедил сквозь зубы Z.
— Это было не так уж и часто... — Юлиан слегка кашлянул. — Мелкие недомолвки не в счёт, а по-настоящему — только в этот. Лишь однажды. Но знаешь, когда ты уверял, что тебе это не нужно, это тоже можно счесть за обман...
Несколько долгих секунд Z сверлил его тяжёлым, нечитаемым взглядом. Юлиан смущённо поджал губы, опустил голову и тихо повинился:
— Прости.
Z в полном отчаянии уткнулся лбом в левую руку:
— Романы действительно доводят до могилы.
Юлиану нечего было на это ответить. В его душе боролись чувство вины и радость, которая, подобно приливной волне, стремительно смывала весь негатив. Z так и не вырвал у него своей руки.
— Предыдущий Император был моим отцом, — начал Юлиан, пытаясь всё прояснить, но Z резко оборвал его:
— Не хочу слушать.
— А я хочу рассказать, — настоял Юлиан. На этот раз Z не стал его перебивать.
— Моя родина — Гёттинген, эту часть ты знаешь, — продолжил Юлиан. Z неопределённо хмыкнул, давая понять, что слушает. — На втором курсе Алексианского университета меня нашёл отец. Он хотел, чтобы я вернулся с ним в Панамериканскую республику. В то время я был в растерянности относительно своего будущего, да и он всё-таки был моим отцом... — Юлиан покачал головой. — После его смерти я сбежал.
— Почему именно «сбежал»? — спросил Z.
— Потому что я был талисманом, — ответил Юлиан. — Знаешь, эдаким символом процветания семейного бизнеса... Изначально он планировал сделать наследником моего дядю, но между ними возникли разногласия. Я стал его новой марионеткой. У меня не было другого способа вырваться.
— Немыслимые земные троглодиты, — прокомментировал Z.
Юлиан тихо рассмеялся. В кои-то веки он был согласен с этой язвительной оценкой.
— Мою истинную личность нельзя было раскрывать. Изначально Йесот подготовил для меня легенду о преследуемом сотруднике, но, увидев твою реакцию, на ходу сочинил новую историю. — Вспомнив проявления крайнего нарциссизма и гомофобии Z при их первой встрече, Юлиан не мог не отдать должное язвительной находчивости Йесота. — Мне пришлось подыграть его выдумке, а потом оставалось лишь продолжать лгать. Прости.
На извинения Z лишь пренебрежительно фыркнул.
— Значит, никаких незабываемых любовных травм и бывших парней не существует, — подытожил он.
— Строго говоря, бывшие всё-таки были, и не один... — честно поправил его Юлиан. Он выдержал паузу и уже серьёзно добавил: — Но такой, как ты, ради которого я готов посвятить всю оставшуюся жизнь ухаживаниям — единственный. Только ты, Z.
Z остался глух к романтике, ни капли не расчувствовавшись. Сквозь пальцы левой руки он пронзил Юлиана ледяным взглядом:
— И что ты собираешься делать дальше?
— А что тут сделаешь? — растерянно ответил Юлиан. — У нас есть припасы, гелий-3, маршрут. Разве мы не должны решить проблему с зажиганием, а потом отправиться в погоню за той блуждающей планетой?
Z дважды моргнул.
Юлиана вдруг осенило:
— Ты мне совершенно не веришь. Ни моим вчерашним словам, ни недавнему обещанию. Что ты думал? Что я буду скрываться с тобой, а когда всё уляжется, потребую отвезти меня на Землю или на любую другую базу?
— Я этого не говорил, — ответил Z. Но на его лице было ясно написано: «Именно так я и думал».
— И при этом ты смог меня поцеловать. — На сердце у Юлиана стало ещё теплее. Он вздохнул: — Ты и вправду очень меня любишь.
— Я этого не говорил, — попытался откреститься Z.
Юлиан даже не стал его слушать. Он просто подался вперёд, заключив Z в объятия, и безрассудно прильнул к его губам. На этот раз Z окончательно лишился шанса на побег: он обречённо обнял Юлиана и закрыл глаза.
***
Хотя Юлиану не терпелось немедленно отправиться в путь, чтобы сдержать своё обещание, дальние космические перелёты не совершаются на одной лишь решимости. Сначала им нужно было решить проблему с зажиганием. Для этого существовало только одно известное решение: развернуть внешний магнитный контур и произвести запуск с поверхности, а значит, им предстояла посадка.
Кроме того, во время бегства с Титана они слишком часто меняли орбиты и долго не могли синхронизировать маршрут с сатурнианской сетью. Их нынешнее местоположение рассчитывалось только по оценкам самого «Альберта». Где именно они были на самом деле — не знали не только преследователи, но и они сами, причём погрешность была огромной. В дальних полётах такие неточности превращаются в непреодолимые пропасти. Они не могли просто приземлиться на первый попавшийся астероид.
Чтобы получить точные координаты, Z, исходя из предполагаемого местоположения, вычислил подходящий маршрут между Марсом и Сатурном. Замаскировав сигнал «Альберта» под шахтёрский корабль, он подключился к сети Внешних планет.
Координаты вычисляются на основе задержки сигнала навигационных спутников и других данных, что абсолютно прозрачно для обеих сторон сети. Если бы кто-то искал их в этой сети, то легко бы понял, что «Альберт» не находится ни на одном из маршрутов, и это вызвало бы подозрения. Но у Z и Юлиана не было иного выбора, кроме как положиться на алгоритмы шифрования. Как только они обнаружат, что полученные данные распаковываются сторонними лицами, они немедленно сорвутся с места. Учитывая манёвренность «Альберта», обычные гражданские судна их не догонят.
Вскоре после начала синхронизации с сетью на «Альберт» поступил незнакомый вызов. Запрос не требовал подтверждения о прочтении и не имел шифрования, предполагающего ответ. Юлиан вопросительно посмотрел на Z, и, не встретив возражений, принял соединение.
На экране появился властный мужчина средних лет. Юлиан с удивлением узнал в нём своего дядю — нынешнего главу «Америнки». Он бросил взгляд на временную метку: видеосообщение было отправлено семь дней назад. Как раз в то время, когда они сбежали с Титана.
— Юлиан, давно не виделись, — на губах мужчины заиграла сдержанная улыбка. — Сейчас ты в бегах, так что вряд ли у тебя есть время на пустые разговоры. Буду краток. Я догадывался, что ты уйдёшь. Твоя тяга к космосу всегда тревожила твоего отца, мы оба знали, что твои амбиции лежат в другой плоскости. — Он сделал паузу и добавил: — Я не против твоего ухода.
— Потому что не хочешь, чтобы я боролся с тобой за власть? — подозрительно пробормотал Юлиан.
— Потому что молодость должна стремиться туда, куда её влечёт. Искать собственную гибель — привилегия юных, — мужчина плавно дал объяснение, словно заранее предугадав невысказанные мысли племянника. — Ты мне не соперник, для меня ты лишь сын моего брата. Я был готов позволить тебе уйти, но ты выбрал неверный момент. Впрочем, винить тебя в этом, наверное, не стоит. Ни я, ни твой отец из соображений безопасности никогда не посвящали тебя в то, что над «Америнкой» сгущаются тучи.
— Чтобы сбежать, ты обратился за помощью к своему другу Йесоту. Мудрый выбор. Он лучший посредник, и «Америнка» не может на него надавить. Однако даже у него есть пределы возможностей. — Мужчина выдержал многозначительную паузу, и Юлиан поджал губы. Дядя намекал, что Йесот его предал. Но Юлиан не собирался верить в это без доказательств.
— Полагаю, сейчас ты не понимаешь, кто мог подкупить Йесота и зачем кому-то понадобилось прилагать столько усилий для твоей поимки. Всё просто, достаточно осознать одну вещь: «Америнка» здесь не заказчик, а мишень. Их цель — использовать тебя, чтобы заставить корпорацию склонить голову. — Дядя смотрел на Юлиана сквозь экран, словно и впрямь стоял перед своим наивным племянником. — Ты отвлёк их внимание на себя, и в благодарность за эту жертву я дам тебе пару подсказок. Помнится, у тебя были отличные оценки по курсу политологии. На сегодняшний день фундамент человеческого общества сместился от территорий и населения к энергоресурсам. Ответь мне, из каких источников черпают энергию три великие державы? А потом ответь — кто сейчас за тобой охотится?
Повисла долгая тишина. Юлиан побледнел.
Энергетическая база Азиатской федерации — сфера Дайсона, Панамериканской республики — фабрики по обогащению урана на Венере. Обе фракции объединяет одно: они расположены близко к звезде и используют солнечную энергию. Единственной противоположностью им является Европейское содружество. После Третьей мировой войны космическая стратегия Содружества была сосредоточена на внешних планетах. Однако Марс уже вышел из-под их контроля, и теперь их единственным козырем в энергетической сфере оставалась термоядерная энергия Юпитера и Сатурна. На первый взгляд всё выглядело как эпоха расцвета, но, проделав этот путь лично, Юлиан всё понял.
Расстояния от планет-гигантов до Земли, да и между самими гигантами, слишком велики. Учитывая логистику и колоссальные затраты энергии на преодоление гравитационных колодцев при добыче ресурсов, термоядерная энергетика оказалась нерентабельной. Непоследовательная стратегия освоения планет-гигантов была не политической ошибкой Содружества, а вынужденной мерой под давлением реальности. И судьба выживших на Плесецке — лучшее тому подтверждение.
Если кто-то из трёх сверхдержав и зарился на «Америнку», то это несомненно Европейское содружество, которое острее всех нуждалось в энергетической революции.
— У них неверная информация. Ты ещё не император «Америнки» и никогда им не станешь. А теперь, мой дорогой племянник, лучше тебе продолжить свой побег как можно скорее. Думаю, ты уже понял, что «Америнка» не склонит голову ради твоего спасения.
На его лице, словно высеченном из камня, не дрогнул ни один мускул, а носогубные складки пролегали так глубоко, будто впечатались в саму душу. Глядя прямо на Юлиана по ту сторону экрана, он произнёс:
— Мне очень жаль.
Видео автоматически удалилось. В ту же секунду взревела тревога связи: их синхронизационный пакет с координатами был перехвачен и вскрыт. «Альберт» был подключён к сети Внешних планет. Изначально они полагали, что преследователи работают на «Америнку» и не имеют административного доступа к сети. Но теперь, узнав, что врагом является Содружество, всё перевернулось с ног на голову. Они оказались в смертельной опасности.
Z и Юлиан переглянулись, бросились к своим страховочным креслам в рубке, отключили гравитацию и начали смену курса.
— Нас преследуют, — хладнокровно констатировал Юлиан, глядя на тепловизионный экран. Поняв, кто стоит за этим, он перестал питать иллюзии насчёт сил противника. Судно на экране не просто выглядело как военный корабль, оно им и было. Судя по сигнатуре, это был фрегат с Титана.
Они подошли слишком близко к марсианско-сатурнианскому маршруту. Скорее всего, этот фрегат патрулировал трассу и, получив приказ, тут же ринулся в погоню. Стандартные двигатели «Альберта» легко могли бы оставить позади любое гражданское судно, но против военного фрегата, славящегося своей манёвренностью, их мощности не хватало. «Альберт» уже перешёл на максимальную тягу ядерных двигателей, и Юлиану в кресле второго пилота больше нечего было делать. Повернувшись к Z, лицо которого потемнело от напряжения, он сказал:
— Выдай меня им.
Z лишь скользнул по нему взглядом:
— Не глупи.
— Я не умру, — убеждал его Юлиан. — Содружество отчаянно нуждается в новой экономической опоре, а «Америнка», специализирующаяся на технологиях виртуальной реальности, не зависит от энергоресурсов и давно играет на понижение в сфере исследования дальнего космоса. Такая корпорация идеально им подходит. Я для них лишь разменная монета. Даже если «Америнка» не станет торговаться, они не станут меня убивать.
Z фыркнул, полностью его игнорируя. Оба прекрасно понимали, насколько беспочвенны были утешения Юлиана. Даже если бы он действительно был Императором, оказавшимся в полной власти Содружества, учитывая то, как глубоко «Америнка» пустила корни в Панамериканской республике, став слишком влиятельной, чтобы от неё можно было просто избавиться, обычное похищение не заставило бы корпорацию изменить свой курс. У Содружества была иная цель.
Как понимал Юлиан, после обретения независимости Марсом космическая политика стала крайне консервативной. Лишившись энергетического импульса и необходимости внешней экспансии, режим Европейского содружества неизбежно должен был пошатнуться. Все действия Содружества против «Америнки» на самом деле были направлены на дестабилизацию Панамериканской республики. Если наследник «Америнки» будет убит, а Республика никак на это не отреагирует, это спровоцирует раскол между корпорацией и Республикой. Это был классический ход по отведению угрозы, что позволило бы Содружеству усилить свои позиции. Если же Республика объявит войну Содружеству, это также сыграет на руку Содружеству, жаждущему перемен, ведь внешняя война — идеальный способ подавить внутренние беспорядки.
Как ни крути, он был обречён.
Юлиан начал лихорадочно соображать, как ему покинуть «Альберт». Он уже проворачивал подобное в центральном орбитальном порту, причём тогда ситуация даже не была безвыходной, а Z был категорически против. В этот раз Юлиан не собирался тратить время на уговоры. Его взгляд упал на спасательную капсулу, но Z, прекрасно знавший его повадки, оказался на шаг впереди: не успел Юлиан придумать правдоподобный предлог, как дверь рубки отворилась. На него, помахивая маленькими стабилизаторами, бросился корабельный бот. Бип. Символически поприветствовав его, робот принялся отстёгивать ремни страховочного кресла.
— Что ты творишь?! — возмутился Юлиан, глядя на Z.
— Я не позволю тебе обмануть меня ещё раз, — невозмутимо ответил тот.
Z ни разу не взглянул на Юлиана, даже не посмотрел на тепловизионный экран с фрегатом. Всё его внимание было приковано к главному компьютеру, на котором он лихорадочно производил расчёты, с натянутыми как струна нервами. Юлиан не мог разобрать, что именно было на виртуальном экране, за которым тот так сосредоточенно работал, но у него возникло дурное предчувствие.
Корабельные роботы были созданы для того, чтобы освободить человека от тяжёлого физического труда. Из-за колоссальной разницы в силе Юлиан не мог оказать ни малейшего сопротивления, и его бесцеремонно запихнули в скафандр. Он уже начал проклинать себя за то, что починил этого дурацкого андроида и не оставил лазейки в программе.
По взмаху руки Z робот вынес Юлиана из рубки. Поскольку маршевые двигатели были включены, коридор, ведущий из рубки, напрямую соединялся со входами в две спасательные капсулы. Одна из них ранее разбилась на Юпитере, и бот открыл люк второй. С этого ракурса Юлиан увидел, что с капсулы сняты пироболты и предохранительные замки. Юлиан отчаянно забился: он всё понял.
Робот впихнул облачённого в скафандр Юлиана внутрь и задраил двойной гермошлюз с внешней стороны. Юлиан прильнул к иллюминатору, судорожно пытаясь открыть замок гермодвери изнутри. На его глазах освещение в коридоре погасло, и внезапно обрушившаяся чудовищная перегрузка вдавила его в стенку капсулы. Все крики застряли в лёгких, тело налилось свинцом, а душа словно приготовилась к смерти. Капсула отстрелилась.
http://bllate.org/book/17728/1849455
Готово:
