Слишком плотная атмосфера Титана усложняла взлёт и посадку космических кораблей. В качестве альтернативы звездолёты могли швартоваться прямо в парящих космопортах, расположенных во внешних слоях атмосферы, а члены экипажа спускались на поверхность с помощью космических лифтов или крыльев. Да, именно крыльев, или, если точнее, лётных крыльев-вингсьютов. На Титане, облачившись в надёжный теплоизоляционный костюм, можно было парить в атмосфере по всему спутнику.
Вообще-то Юлиан уже полгода болтался в космосе и прошёл все тренировки в условиях невесомости, так что не должен был питать к такому особой слабости, но полёт? Уж простите, перед подобным искушением он устоять не мог. Находясь на борту «Альберта» в ожидании иммиграционного контроля, Юлиан не мог сдержаться и то и дело бросал взгляды на проецируемую в рубке управления карту воздушных трасс Титана в реальном времени: в нижних слоях атмосферы, состоящих почти из чистого азота, туда-сюда сновали летуны.
Z c силой повернул его голову обратно.
— У тебя что, нет дел поважнее, чем пускать слюни на кучку людей-птиц? — проворчал Z. — Накрась ногти, прими душ, побрейся в конце концов — повтори всё то, что ты делал на Венере.
— Мы на Титане, — безразлично отозвался Юлиан. — Коммерческая империя «Америнки» вообще не охватывает систему Сатурна. Здесь — территория вне закона.
Сказав это, он всё же достал свою маску и силиконовые накладки. Выбирая контактные линзы с рисунком радужки, он как бы невзначай поинтересовался:
— Какого цвета глаза тебе нравятся?
— Карамельно-карие, — не думая, выпалил Z.
Юлиан удивлённо поднял на него глаза. Z тут же захлопнул рот, пытаясь прикрыть оговорку и притвориться, будто ничего не говорил. Юлиан не стал выводить его на чистую воду. Улыбнувшись, он опустил голову и выбрал пару линз, цвет которых был максимально близок к его настоящему цвету глаз.
Z в своё время долго жил в системе спутников Сатурна, а потому был прекрасно знаком с процедурой иммиграционного контроля. Население Титана в основном состояло из потомков первопроходцев времён старого NASA. В период раскола и междоусобиц часть из них основала Союз шахтёров, а остальные подались в космические пираты. Лишь сравнительно недавно Союз шахтёров занял здесь господствующее положение.
Первый парящий космопорт, в котором они собирались пришвартоваться, принадлежал как раз Союзу. Шахтёры установили дипломатические отношения с Европейским содружеством: они экспортировали алканы и термоядерное топливо, обменивая их на товары с планет земной группы. Из-за этого местная система досмотра унаследовала старые стандарты Содружества, а из-за бесконечных кустарных ремонтов выглядела примитивно, напоминая декорации к допотопным фильмам в жанре стимпанк.
Прибывшие, ожидающие въезда, продвигались вперёд разрозненной толпой под надзором инспекторов в униформе. Юлиан и Z стояли ближе к концу очереди. Когда подошёл их черёд, Z обновил пароль «Альберта» на своём терминале, приложив его к считывателю автомата. На полу вспыхнули выложенные диодами красные стрелки: впереди они раздваивались, указывая на контрольно-пропускные пункты в концах разных коридоров. Z на мгновение замер и нахмурился.
Стоящий рядом охранник нетерпеливым жестом приказал им двигаться дальше. Z развёл руками, показывая, что не замышляет ничего дурного, и слегка повернулся к Юлиану.
— Посмотри налево, — тихо произнёс Z. — Летят те люди-птицы.
Его пальцы трижды коротко стукнули по тыльной стороне ладони Юлиана. Буква S азбукой Морзе. Сердце Юлиана ёкнуло. Прежде чем он успел хоть что-то сказать, Z совершенно спокойно зашагал по коридору к зоне досмотра. Юлиан, держа дистанцию, последовал за ним. Он заметил, что охранник, стоявший у автомата, увязался следом. Юлиан намеренно утяжелил шаг, звуком давая Z понять, где он находится.
В этом парящем космопорте было три коридора иммиграционного контроля, и Юлиан выбрал самый левый. Слева от него тянулась непрозрачная стена-перегородка. Юлиан не знал, что задумал Z, но помнил его слова: при штатной процедуре стрелки должны гореть зелёным, а весь экипаж корабля проходит досмотр вместе. А ещё он прекрасно помнил, что означал их план S: устроить хаос и бежать. Юлиан крепче сжал лямки рюкзака, не сводя глаз со спины Z.
На контрольно-пропускном пункте в конце коридора дежурили трое охранников в униформе и один инспектор. Один из охранников шагнул вперёд и поднял ладонь, приказывая Z остановиться. Двое других зашли Z за спину, а инспектор остался на месте, беря его в кольцо. У Юлиана сжалось сердце: он был абсолютно уверен, что проходившим перед ними космическим ковбоям подобных почестей не оказывали.
Z по-прежнему не подавал признаков тревоги. Юлиан продолжал идти вперёд, сохраняя тот же размеренный шаг. Он понимал, что Z сейчас не может на него оглянуться, и эти звуки были его единственным способом передать напарнику информацию.
Как только Юлиан преодолел треть коридора, Z начал действовать. Как показалось Юлиану, Z выбрал того, с кем связываться было опаснее всего: он нанёс точнейший удар под колено стоявшему перед ним охраннику. Пока тот оседал на пол, Z выхватил терминал у стоявшего позади инспектора, обхватил его за шею мёртвой хваткой и прижал терминал прямо к его глазу для сканирования сетчатки.
Взвыли сирены. В стене-перегородке прямо перед Юлианом распахнулся проём аварийного шлюза. Парящий космопорт находился на самом краю атмосферы Титана, а далеко внизу мерцало тусклое атмосферное свечение. Охранников позади него отшвырнуло на пол резким перепадом давления. Юлиан, потянув за лямку рюкзака, выхватил кислородную маску, плотно прижал её к лицу и, следуя плану, бросился к аварийному шлюзу. Однако снаружи зияла абсолютная пустота. Он оглянулся на Z. Тот уже перемахнул через ограждения между коридорами и бежал к нему, расталкивая охваченную паникой из-за разгерметизации толпу. На лице Z уже была кислородная маска. Они не обменялись ни единым словом, но Юлиан вдруг всё понял. «Летят те люди-птицы». Юлиан закрыл глаза и без малейших колебаний шагнул спиной назад, в пустоту и начал падать.
Z нагнал его через несколько секунд. Сгруппировавшись для максимального уменьшения сопротивления воздуха, он поравнялся с Юлианом и схватил его за лодыжку. Юлиан с силой подтянулся и обхватил Z за талию. Он думал, что этот манёвр освободит Z руки для раскрытия их лётных крыльев, но Z этого не сделал. Вместо этого он изменил позу так, чтобы они падали ещё стремительнее.
Они покинули разреженные слои термосферы, пронзили ледяные облака из алканов и, лишь когда приблизились к стандартной высоте для полётов, Z наконец расправил крылья. Крепко прижав к себе Юлиана, он заложил вираж и затесался в пролетавшую мимо группу летунов-высотников. Мужчина, которого они нагло подрезали, в ярости показал ему средний палец. Z в ответ отсалютовал ему традиционным польским жестом двумя пальцами. Юлиан, прижавшись к его плечу, посмотрел наверх. Первый парящий космопорт уже съёжился до расплывчатого чёрного пятна на фоне неба, и сейчас от этого пятна отделялись другие, совсем крошечные чёрные точки.
— Погоня! — прокричал Юлиан.
— Знаю! — так же криком отозвался Z. Но даже так, из-за кислородных масок, их голоса звучали глухо.
Z, обхватив Юлиана, продолжал стремительно падать на более низкие орбиты. Густой смог средних слоёв атмосферы скрыл их из виду, а заодно надежно спрятал их следы. Лишь в этот момент Z наконец раскрыл лётные крылья Юлиана. Тот, неловко кувыркнувшись несколько раз по горизонтали, в конце концов кое-как научился корректировать направление.
— Куда мы летим?! — крикнул Юлиан.
Z не ответил, лишь указал на видневшийся прямо по курсу горизонт. Юлиан прищурился: солнечный свет был тусклым, всё окутывал густой оранжевый смог. Z уже изменил положение тела и устремился в пике к поверхности, у Юлиана не было времени на раздумья, и он поспешил следом.
Они приземлились на краю пересохшего метанового русла. Среди овальных ледяных галек Юлиан заметил неподалёку миниатюрный сторожевой пост. Там никого не было. Z хлопнул по покрытому слоем пыли экрану, и на нём высветился смайлик. Z достал из рюкзака оба терминала и тем, что мигал красным светом, разблокировал пост — земля перед ними разверзлась, открывая проход. «Но он же явно показывал сигнал тревоги», — подумал Юлиан.
Лишь спустившись в подземный бункер, где поддерживалась комнатная температура и земная атмосфера, Юлиан снял теплоизоляционную маску. Он посмотрел на терминал инспектора, брошенный Z у входа, совершенно не понимая, почему этот трюк сработал.
— Не переоценивай контроль Союза шахтёров над подземными базами, — коротко пояснил Z. — Пиратов так до конца и не приструнили, так что здесь полно огромных брешей в информационной безопасности.
Он повёл Юлиана вперёд по подземному туннелю. Через равные промежутки горели светодиодные лампы. Их тусклый свет выхватывал из мрака голые стены и пол, по которому тянулись рельсы на редко уложенных шпалах. Весь туннель под довольно крутым углом уходил вниз. Юлиану это было хорошо знакомо: подобные сооружения имелись на окраинах подземного города Гёттингена. Это был въездной туннель в шахту.
Туннель заканчивался вертикальной шахтой. Наверху царила кромешная тьма, в которой на цепях висел проржавевший вагончик. Z ступил на подножку, ловко запрыгнул внутрь и, обернувшись, протянул Юлиану руку. В этой заброшенной кабине они отправились ещё глубже в недра Титана.
— Это поселение космических ковбоев, у меня здесь убежище.
Кабинка остановилась. Z спрыгнул на землю и жестом велел Юлиану следовать за ним. Перед уходом тот оглянулся: уходящий во тьму ствол шахты напоминал гигантскую пасть, а далеко под ним плескался океан Титана.
— Почему космические ковбои живут в старых шахтах? — спросил Юлиан.
— Всё наоборот, — ответил Z. — Не ковбои живут в старых шахтах, а те, кто живёт в старых шахтах, стали космическими ковбоями. Союз шахтёров монополизировал права на добычу ископаемых, поэтому местным жителям пришлось искать иные пути для выживания. Сначала они подались в пираты, а позже сменили вывеску и стали космическими ковбоями. Здесь никто не жалует больших шишек из плавучих портов, так что тут относительно безопасно.
Они прошли ещё немного по штреку, и пространство впереди начало расширяться. Свод, поддерживаемый стальными балками, нависал над целой площадью, в центре которой хаотично громоздились двух- и трёхэтажные дома-времянки из панелей. Вокруг них жались торговые лотки и слонялись без дела местные жители. Z подошёл к огромному механическому устройству на краю площади и скормил в его широкую пасть свой терминал, уже помеченный космопортом, вместе с украденным терминалом инспектора. Раздался скрежет, от которого заныли зубы. За всё это время никто не выразил ни радости, ни недовольства по поводу появления Z. Люди даже не проявили любопытства.
— Шлифовальный круг с термитной смесью, — пояснил Z, перехватив взгляд Юлиана. Он развернулся и зашагал к центру площади, бросив на ходу: — Держись рядом со мной и не иди близко к стенам. Безопасность в шахтах оставляет желать лучшего, края могут обвалиться.
Юлиан осторожно кивнул и пристроился прямо за спиной Z, так близко, что его грудь почти касалась руки напарника. Спустя некоторое время Z кашлянул:
— Можешь не прижиматься настолько тесно.
Юлиан замер. Только сейчас он осознал, что вторгся в личное пространство Z. Обычно он старался проявлять уважение к чужим границам, но в экстренной ситуации им обоим было не до сантиментов. Раз Z заговорил об этом, значит, здесь и впрямь было безопасно. Юлиан немного расслабился и пошутил:
— Я-то думал, что за сегодня это далеко не самый тесный наш контакт.
Z отвернулся:
— Как скажешь.
***
Убежище Z располагалось на окраине скопления построек, на третьем этаже одного из панельных домов. Они поднялись по приставной лестнице на скатную крышу, грубо взломали весьма эстетичный на вид классический замок на двери и спрыгнули в комнату Z.
«Вполне в его стиле», — мысленно вынес вердикт Юлиан. Сложно было представить, как комната может быть одновременно совершенно пустой и при этом захламлённой, но это было именно так. На десяти с лишним квадратных метрах из мебели имелись лишь кровать да простенькая силовая рама для тренировок при повышенной гравитации. В углу в беспорядке валялись несколько нераспечатанных посылок.
Z сразу плюхнулся на край кровати. Юлиан же, помедлив, встал со скрещенными на груди руками у наклонного мансардного окна. Через него был виден тёмно-коричневый свод над площадью, где на электронном табло высвечивались время, температура, влажность и другие параметры окружающей среды. Всё это напоминало подземный Гёттинген, вот только дух времени здесь ощущался острее, да и в воздухе, несмотря на очистку, всё равно висел стойкий запах нефтеперерабатывающего завода.
— Ты жил здесь? — Юлиан оглядел крошечную каморку. — В те времена, когда промышлял космическим ковбоем в системе Сатурна.
— Я жил на «Альберте», — ответил Z. Он жестом велел Юлиану опустить рюкзак, покопался в нём, достал запасной терминал и протянул его Юлиану.
— Что это? — спросил тот.
— Транзакционный код на гелий-3, — произнёс Z.
Юлиан на секунду затаил дыхание. Из-за инцидента в парящем космопорте он почти забыл об этом. Они добрались до Титана, а значит, их с Z сделка должна быть завершена.
— Когда я назову тебе код, ты заберёшь меня с собой? — спросил Юлиан.
— А если не заберу, ты что, платить не собираешься? — вопросом на вопрос ответил Z.
Юлиан со вздохом достал свой анонимный терминал, выполнил сопряжение и завершил перевод. На новом терминале Z загорелся маленький индикатор. Прицепив устройство на пояс, Z направился к двери. Юлиан бессознательно схватил его за запястье. Z молча обернулся и посмотрел на него.
— Как ты собираешься получить гелий-3? — Юлиану потребовалось несколько секунд, чтобы придумать подходящее оправдание. Он поправился: — Я имею в виду, как ты переправишь гелий-3 на «Альберт»?
— Тебя это не касается, — бросил Z.
— А если у меня есть способ? — произнёс Юлиан.
Z вскинул бровь. Юлиан попробовал вернуть себе инициативу:
— Нам нужно на Шестую базу. Хранилище гелия там.
http://bllate.org/book/17728/1744981
Готово:
