Закат окрашивал небо в алые тона. Су Мучжэнь опустила копье, нашла свободное место и села отдохнуть. Она вытерла пот со лба и, засунув руку за пазуху, осторожно достала спрятанный там кошелек. На кошельке были вышиты несколько травинок, переплетенных друг с другом, — работа рук Су Мунин.
Проводя огрубевшими подушечками пальцев по вышивке, Су Мучжэнь смотрела на кошелек, мысленно повторяя: «Нинэр». Принцесса не обещала, что обязательно вернет ее через три года, но сможет ли Мунин выдержать три года разлуки? Прошло уже почти полгода. Как она там? Выросла ли? Плакала ли, не увидев Су Мучжэнь на Новый год? И сможет ли она действительно вернуться через три года?
В прошлом месяце она вместе с Пэй Синцзянем выступила в поход против десятиплеменного войска Ашина Чэбо, но еще до того, как они добрались до земель Западных тюрков, генерал Пэй скончался от болезни. Сейчас армия стояла на полпути, ожидая нового командира. Каким будет этот человек? Узнает ли он ее тайну? Задумавшись об этом, Су Мучжэнь внезапно услышала радостные крики в лагере:
— Генерал Ван прибыл!
Генералом Ваном был Ван Фанъи, бывший заместитель Пэй Синцзяня, наместник Аньси, а ныне губернатор Тинчжоу. Су Мучжэнь никогда его не видела и не знала его характера, поэтому присоединилась к остальным, чтобы поприветствовать его.
На помост поднялся мужчина средних лет с густой бородой и обратился к войску:
— Западные тюрки, эти мятежники, вторглись на земли нашей великой Тан. Господин Пэй всей душой болел за народ, но, увы, старость и болезни подкосили его, и он ушел из жизни, не завершив похода. Мы, подданные Великой Тан и бывшие соратники господина Пэя, обязаны уничтожить этих мятежников и успокоить его дух на небесах!
— Так точно!
Войско прониклось общим воодушевлением, и Су Мучжэнь вместе со всеми подала голос. Пэй Синцзянь, памятуя о старой дружбе, многое разъяснял ей и наставлял, за что она была ему искренне благодарна. Ради самого господина Пэя она должна была приложить все силы.
Тем же ночью Су Мучжэнь, как обычно, тренировалась с копьем у костра. Копье взмывало в небо, но, обернувшись, она увидела меч, направленный прямо ей в межбровье. Она мгновенно поставила копье поперек, отразив удар, и меч отлетел в сторону. Запястье уже взвилось для контратаки, но владелец меча оказался Ван Фанъи, которого она видела лишь вечером.
— Генерал.
Су Мучжэнь опустила оружие и почтительно поклонилась.
Ван Фанъи погладил бороду и усмехнулся:
— Телосложение у тебя, пожалуй, хрупковато, но дух боевой. Недарок ты потомок старого генерала Су.
Су Мучжэнь опустила голову, промолчав. Пэй Синцзянь и принцесса знали, кто она такая, так что для Ван Фанъи это не было бы сюрпризом.
Ван Фанъи внимательно оглядел Су Мучжэнь. Черты лица этого юноши казались слишком уж нежными, более женственными. Вспомнив наставления господина Пэя, он спросил:
— Су Цинь, твою болезнь кто-нибудь осматривал?
Су Цинь — это было имя, под которым Су Мучжэнь скрывалась в армии. Болезни у нее, разумеется, не было, но чтобы поддержать легенду, она кивнула:
— Принцесса прислала лекаря, он меня осмотрел.
— Принцесса? — Ван Фанъи удивился. Он не ожидал, что высокородная принцесса Тайпин может быть знакома с Су Мучжэнь.
Су Мучжэнь снова кивнула:
— Да. В прошлом я жил в бедности, и принцесса спасла мне жизнь. Мне повезло.
Ван Фанъи слышал о благотворительном доме, основанном Ли Линъюэ, и решил, что Су Мучжэнь, вероятно, попала туда и так познакомилась с принцессой. Мысль о том, что избалованная принцесса проявляет такую заботу о простых людях, была ему по душе. Он громко и радостно рассмеялся:
— У молодца стремления должны быть велики. Пусть даже кожа твоя больна, какая разница? Если ты будешь сражаться доблестно и получишь графский титул, то девушек, вздыхающих по тебе, будет немало.
Су Мучжэнь стала неловко. Она никогда не мечтала о любви красавиц. Но раз генерал пытался ее утешить, нужно было как-то отреагировать. Она сжала кулак и ответила:
— Су Цинь приложит все силы, чтобы истребить мятежников!
※
Армия двинулась вперед и у реки Или встретилась с войсками восставших Западных тюрков под предводительством Ашина Чэбо. Великая битва была неизбежна. Ван Фанъи первым ринулся в гущу сражения, яростно крича и понукая коня. Там, где проносился его меч, враги валились мертвыми. Мятежники были в ужасе, а боевой дух армии Тан резко поднялся.
Су Мучжэнь смотрела на это, и кровь закипала у нее в жилах. Это было ее первое сражение, и, к ее удивлению, едва начался бой, сердце забилось так сильно, что буквально готово было выпрыгнуть из груди. Сжав бока коня ногами, она устремилась вперед с копьем в руках.
Копье свистело в воздухе, и по пути она сразила нескольких врагов. Ван Фанъи, сражавшийся впереди, вдруг почувствовал угрозу сзади и невольно оглянулся. Это была Су Мучжэнь. «Яблоко от яблони недалеко падает», — подумал он с одобрительной улыбкой, продолжая рубить врагов и отпуская колкие слова в адрес Ашина Чэбо. Ашина Чэбо был человеком узколобым, не имевшим поддержки народа, и когда тюркские воины услышали слова Ван Фанъи, их дух был окончательно сломлен. Ван Фанъи повел солдат в преследование, и в мгновение ока враг был разбит и обратился в бегство.
В этой битве армия Тан одержала великую победу, почти не приложив к этому усилий. Но не успели они торжествовать, как знатный род Яньмянь, подстрекаемый Ашина Чэбо, привел за собой сто тысяч воинов. Объединенные силы обрушились с яростью, застиг армию Тан врасплох.
Ван Фанъи, видя шумящих врагов, нахмурил брови и снова первым ворвался во вражеский строй; Су Мучжэнь следовала за ним по пятам. Урок прошлого боя научил мятежников осторожности, и когда Ван Фанъи и другие ворвались в их ряды, они подали знак лучникам, и те открыли хаотичный обстрел.
Стрелы сыпались градом, и Ван Фанъи по неосторожности был ранен в плечо. Кровь потекла по его руке. Су Мучжэнь, заметив это, прибавила шагу. Увидев, как толпа мятежников набросилась на генерала, она скрестила копья перед собой и взмахнула ими вверх.
Ветер засвистел вокруг копий, и мощный поток воздуха сбил с ног ближайших солдат. Су Мучжэнь воспользовалась моментом и крикнула:
— Генерал, отступайте!
Ван Фанъи нахмурился, вытащил поясной меч, обломал наконечник стрелы и снова бросился на врагов.
Доблесть генерала вдохновляла солдат, армия Тан издала мощный клич и, подняв оружие, ринулась вперед. Взгляд Су Мучжэнь дрогнул, губы искривились в улыбке, и она, размахивая копьем, последовала за генералом.
Воины были храбры, дух войска был един, и, несмотря на численное превосходство врага, армия Тан одержала победу. Но этот бой был тяжелым, и отступить сразу они не могли. Ван Фанъи разбил лагерь у озера Жэхай, собираясь немного отдохнуть, а затем одним ударом уничтожить остатки врага.
Одинокое копье, спасшее главнокомандующего, прославило Су Мучжэнь на всю армию. Солдаты говорили, что за этот подвиг она заслуживает заслуги «тяодан» и, возможно, высокого чина. Су Мучжэнь, глядя на их лица, полные зависти и восхищения, усмехнулась, сжала в руке кошелек и в одиночестве вышла из лагеря.
Холодный ветер пустыни пронизывал насквозь. Су Мучжэнь стояла на краю лагеря, глядя вдаль, в сторону Чанъаня, который был так далеко. Поле боя было хаотичным, малейшая оплошность могла стоить жизни. Продовольствия в армии не хватало, а если затянуть войну, положение станет критическим. Это было гораздо тяжелее, чем она предполагала. Эту войну нельзя было затягивать, нужно было решать дело быстро.
Погрузившись в мысли, она медленно шагала, как вдруг услышала волчий вой. Тело ее дрогнуло, она посмотрела в сторону звука и увидела, что на ближайшем холме стоит человек.
Вражеский шпион? Взгляд Су Мучжэнь стал суровым, она крепче сжала копье и быстрым шагом направилась туда. Она пожалела, что не взяла с собой лук: иначе одним выстрелой она могла бы покончить с этим, не беспокоясь, успеет ли человек убежать до ее прихода, ведь между ними оставалось некоторое расстояние.
Но странное дело: хотя человек смотрел прямо на нее, он не двигался, а стоял спокойно, гладя волка и глядя на нее.
Су Мучжэнь напряглась. Здесь что-то не так. Неужели засада? Она огляделась по сторонам, но услышала только вой ветра и не увидела ни души. Со лбом, налегающим на холод, она, собравшись с духом, подошла, держа наготове копье. Подойдя ближе, она разглядела, что это была женщина, и к тому же красивая.
Каштановые волосы, зеленые глаза, высокий нос, длинные вьющиеся волосы, а глаза с легким прищуром казались дикими. Су Мучжэнь впервые видела такую женщину и невольно замерла.
— Не ожидала встретить такого красавца в армии Тан.
Женщина показала зубы в широкой улыбке. В этой улыбке было столько дерзости, не свойственной женщинам Срединного государства. Су Мучжэнь слегка опешилась, но пришла в себя от ее следующей фразы:
— Раньше я видела, как ты храбро сражался. Неплохая техника. Не хочешь перекинуться в паре приемов?
Эта женщина появилась странно, к тому же она наблюдала за битвой, значит, это либо шпион, либо личность подозрительная. Су Мучжэнь подавил в себе удивление, спокойно кивнула и сказала:
— Хорошо.
— Ой, и голосок у тебя нежный.
Женщина хитро улыбнулась, легонько хлопнула волка по голове и прогнала его, а потом обрушила на Су Мучжэнь удар длинного меча.
http://bllate.org/book/17694/1651818
Готово:
