— Господин Сюй воистину полон сил, несмотря на почтенный возраст! — с широкой улыбкой произнес Чжао Цюань. Однако для ушей Сюй Шибана фраза про возраст прозвучала отнюдь не радостно. Ведь кому, как не Чжао Цюаню, было лучше всех известно, насколько он на самом деле стар.
К тому же они были ровесниками, но сейчас внешне выглядели как дед и внук.
— Мне не сравниться с вами, начальник Чжао, — ни мягко, ни жестко ответил Сюй Шибан, подавляя клокочущий внутри гнев. Этого «человека» перед собой он не мог себе позволить разозлить, да и не смел. Нацепив маску добродушия, Сюй Шибан попытался изобразить спокойствие, но его сбивчивое дыхание выдавало его с головой: — Могу я узнать, по какому делу вы пришли?
Сюй Шибана снедала тревога. Человек, однажды вкусивший плоды долголетия и забывший о болезнях и старении, больше никогда не захочет добровольно отказываться от этой «привилегии». Он жаждал жить вечно, сравнявшись в долголетии с самими небесами.
Чжао Цюань, естественно, видел, как под маской мнимого спокойствия Сюй Шибан дрожит от страха. В душе он презрительно усмехнулся, но виду не подал, проигнорировав вопрос старика и сразу перейдя к делу:
— Я принес вам кое-что показать. — С этими словами он достал деревянную шкатулку размером не больше ладони, ничем не примечательную на вид. Но раз уж эту вещь принес сам Чжао Цюань, Сюй Шибан не мог отнестись к ней пренебрежительно.
Чжао Цюань, не обращая внимания на стремительно меняющееся выражение лица собеседника, протянул шкатулку старику. На его красивом лице играла мягкая улыбка, которая легко располагала к себе окружающих.
— Откройте.
Взглянув на Чжао Цюаня, Сюй Шибан сглотнул подступивший ком в горле и уставился на шкатулку. У него появилось дурное предчувствие. Он не хотел ее брать и тем более не хотел открывать, но под пристальным взглядом гостя у него не было иного выбора.
Заставив себя широко открыть глаза, Сюй Шибан протянул дрожащую руку и откинул крышку. Внутри лежал отрубленный палец. Иссохший и скрюченный под неестественным углом. Дыхание старика перехватило. Его руки затряслись так сильно, словно у него случился приступ Паркинсона. Пальцы разжались, шкатулка с глухим стуком упала на пол, и ее содержимое вывалилось наружу.
Чжао Цюань сделал вид, что не замечает его мертвенно-бледного лица. Его тон оставался всё таким же ласковым — до фальши ласковым:
— Ай-яй-яй, господин Сюй, нужно быть осторожнее. Видимо, старость всё-таки берет свое. Впрочем, это единственное, что осталось от вашего сына в этом мире. Неужели даже не взглянете? — Он не сводил глаз с лица Сюй Шибана, наслаждаясь зрелищем.
Сюй Шибан не смог совладать с эмоциями, и на его лице отразилась целая гамма сложных чувств. Он узнал этот палец. Это был палец Сюй Чуньси. Он отчетливо помнил тот день: тогда он был еще совсем молод, ему было чуть за двадцать. На своего первенца он возлагал огромные надежды. И первый толчок в животе жены, и тот момент, когда медсестра вынесла ребенка из операционной и сказала, что малыш здоров, а на его пальчике есть светлое родимое пятнышко — всё это стояло у него перед глазами, словно было только вчера.
И вот теперь палец с тем самым родимым пятном лежал прямо перед ним.
Сюй Шибан закрыл глаза, пытаясь скрыть рвущуюся наружу скорбь. Всю свою жизнь он презирал проявление слабости перед другими. После долгой, тяжелой паузы его внутренности, стянутые в тугой болезненный узел, немного расслабились. Выровняв голос, он медленно спросил:
— Что произошло?
— А что еще могло произойти? — Увидев, как быстро старик взял себя в руки, Чжао Цюань заскучал. Он-то рассчитывал на рыдания, рвение на себе волос, ну, или хотя бы пару жалких слезинок. А тут такая быстрая смена настроения и ледяное спокойствие. Какая тоска. Улыбка Чжао Цюаня померкла, а в голосе проскользнули небрежные, ленивые нотки: — Вы сожрали его сына. Он возненавидел вас. Вернувшись, он собирался этой же ночью помчаться в Седьмой отдел, чтобы сдать вас с потрохами, а заодно, возможно, прихватить и меня.
Глядя в бесстрастное лицо Сюй Шибана, Чжао Цюань понизил голос, наполнив его ядом:
— Но разве у него был хоть один шанс? Я перехватил его на полпути. Больше всего на свете я ненавижу предателей, поэтому, чтобы избавить его от лишних мучений, я убил его на месте. Но, будучи человеком добрым, я сохранил для вас этот пальчик и специально принес показать.
«Какая досада, что не удалось полюбоваться на истерику этого старого хрыча. Зря только время потратил.»
Сюй Шибан бросил мимолетный взгляд на палец. Если бы не родимое пятно, в этом иссушенном куске плоти невозможно было бы признать часть тела Сюй Чуньси. Не в силах смотреть на это, он отвел взгляд. Он прекрасно знал, что Чжао Цюань — обычный человек, который непостижимым образом сохраняет свою «молодость», и одному богу известно, к каким грязным методам он для этого прибегает.
Поэтому он не смел спрашивать, как именно тот убил его сына, и почему от него остался лишь один палец. Он правда не смел спрашивать.
От одной мысли об этом всё его нутро сжималось от боли. Но глубоко внутри, под слоем скорби, зашевелилось странное чувство освобождения. Мертвецы не болтают. Тайны останутся тайнами навсегда: и смерть Сюй Босуна, и внезапное исцеление от неизлечимой болезни, и секрет его долголетия, и то, как он высасывал чужие жизни ради своей. Никто и никогда больше не узнает всей правды.
Осознание этого скрытого, постыдного облегчения заставило Сюй Шибана крепко сжать кулаки. «Нет, нельзя так думать! Это же твой сын! Ты человек!» — Но... пусть он и сын, он знал слишком много. Случись предательство...
Он сделал глубокий вдох, и этот глоток воздуха словно выдул из его сердца весь страх и мрак. Когда он снова открыл глаза, его голос звучал так же уверенно и властно, как прежде:
— Если начальник Чжао пришел только для того, чтобы преподнести мне этот щедрый подарок, то я премного благодарен. — Заметив, что улыбка окончательно исчезла с лица гостя, старик ощутил странное самодовольство, и его тон стал еще более расслабленным. — В таком случае, я пойду отдыхать. Старость берет свое, здоровье уже не то. Провожать начальника Чжао не буду.
Сказав это, он поманил рукой Сюй Ботина:
— Подойди, помоги дедушке подняться.
Сюй Ботин, всё это время стоявший в тени как призрак, делая вид, что его не существует, впитывал каждое слово этого диалога. Заметив взгляд деда, он послушно подошел и почтительно поддержал старика под локоть, играя роль образцового, заботливого внука.
Лишь когда они поднялись на второй этаж и вошли в спальню, Сюй Шибан оступился и чуть не рухнул на пол. Только в эту секунду сквозь броню проступила истинная дряхлость и усталость. Он оперся на руку внука, выровнялся, а затем резким жестом отстранил его и пошел в комнату сам. В спальне было темно, но Сюй Шибану, судя по всему, было уже всё равно.
Глядя на сгорбленную, осевшую спину старика, который наконец позволил себе согнуться под тяжестью лет, Сюй Ботин едва заметно улыбнулся. Улыбка мелькнула на его губах и тут же исчезла, словно ее и не было. Затем он почтительно поклонился и вышел. Постояв пару минут под дверью и не услышав изнутри ничего, кроме тяжелого дыхания — ни всхлипов, ни стонов — Сюй Ботин развернулся и направился к лестнице.
В конце концов, внизу его ждали люди куда более интересные.
В этот момент в гостиной бесшумно появилась фигура. Человек был с ног до головы закутан в плотный черный плащ с капюшоном. Когда он заговорил, его голос оказался хриплым и скрежещущим, как ржавая пила, вгрызающаяся в сырое дерево:
— Пора пустить его в расход. Хех, хоть какая-то от него польза.
Сюй Ботин замер в тени на лестничной площадке. Этот человек в черном вызывал у него жгучее любопытство. В голове мелькнула догадка, и от предвкушения его затрясло. Чтобы не выдать себя и сохранить рассудок, он до боли прикусил кожу между большим и указательным пальцами.
Услышав фразу «пустить его в расход», он интуитивно понял, что «он» — это его дед.
Чжао Цюань всё так же стоял посреди комнаты. Чуть поодаль на полу валялась шкатулка и отрезанный палец. «Даже родному отцу наплевать, так кому вообще есть дело?» — безразлично подумал Чжао Цюань, отвечая человеку в черном:
— Седьмой отдел уже проник в Священную землю. С павлином на руках они наверняка смогут заполучить лазурное перо. У Него есть какие-то указания?
Человек в черном проигнорировал попытку прощупать почву и ответил уклончиво:
— Подождем результатов из Священной земли.
Всё-таки присутствие там Цан Ли было слишком большой переменной. Чжао Цюань хотел было что-то сказать, но прикусил язык. Он кивнул и, словно вспомнив о чем-то, добавил:
— Кстати, как там А-Чун...
— Не твоя забота! — Человек в черном резко поднял голову, стрельнув из-под капюшона предупреждающим взглядом.
Чжао Цюань развел руками:
— Ладно-ладно, ни слова о твоем сыне, договорились.
«Но он ведь и мой внук тоже, не так ли? Что за психопат!»
В этот момент на лестнице раздались гулкие шаги. Чжао Цюань поднял голову и увидел Сюй Ботина, который неспешно, с достоинством спускался вниз.
«Ого, решил выйти из тени и заявить о себе?»
Сердце Сюй Ботина отбивало сумасшедший ритм, кровь кипела в венах, бросая в жар. Ему стоило колоссальных усилий сохранить на лице маску невозмутимого спокойствия. Вот она, дорога, к которой он стремился. Прямо перед ним. Нужно только сделать шаг.
— Я хочу присоединиться к вам.
Эти слова повисли в воздухе. На две секунды в гостиной воцарилась мертвая тишина, которую разорвал презрительный смешок человека в черном. Его и без того неприятный голос стал еще более резким и режущим:
— Присоединиться? Какая нелепость! Ты всего лишь жалкий муравей-человек. Какое право ты имеешь говорить о присоединении?
С этими словами он откинул капюшон, явив Сюй Ботину невероятно красивое лицо. На вид ему было около тридцати. Кожа была настолько бледной и полупрозрачной, что сквозь нее просвечивала паутина голубых вен, придавая ему вид пугающе хрупкий. Но именно эта хрупкость наделяла его внешность почти неземной, завораживающей красотой. Его черные как смоль глаза смотрели на мир с холодным отчуждением.
Однако сейчас в них плескалось лишь неприкрытое презрение. Он смотрел на Сюй Ботина как на букашку под ногами.
Чжао Цюань, разглядывая это мертвенно-бледное, не видевшее солнца лицо, отстраненно подумал: «Неужели Ижэнь повелась только на красивую мордашку? Какая же поверхностная у меня дочь.»
Услышав унизительный отказ, Сюй Ботин даже не дрогнул. Он упрямо повторил:
— Я хочу присоединиться к вам.
Он опустил взгляд в пол, на перевернутую шкатулку и сморщенный палец, и, чеканя каждое слово, произнес:
— Я очень полезен. Куда полезнее, чем Сюй Шибан.
Затем он поднял голову. В его глазах горел фанатичный огонь.
Чун Жэнь и Чжао Цюань переглянулись и тут же отвели взгляды. Чжао Цюань опустился на диван и посмотрел на стоящего перед ним на коленях молодого парня. В нем он увидел самого себя из прошлого.
— Что ж, пока я тебе поверю, — поощрительно произнес он. Заметив, как вспыхнули глаза Сюй Ботина, Чжао Цюань с мягкой, почти отеческой улыбкой указал на Чун Жэня: — Но сначала ты должен пройти его испытание.
Сказал, и устроился поудобнее, предвкушая хорошее шоу. В конце концов, наблюдать за тем, как кто-то повторяет твой собственный путь во тьму, не зная, что ждет впереди, было весьма занятно.
Чун Жэнь не стал возражать. Он лишь сухо обронил:
— Раз так хочешь — посмотрим, сможешь ли ты это выдержать.
На кончиках его пальцев материализовались черные призрачные лезвия. Неуловимое движение — и лезвия полоснули по крупным кровеносным сосудам Сюй Ботина. Кровь брызнула во все стороны.
Чжао Цюань прикрыл глаза и с упоением втянул носом воздух:
— Запах свежей человеческой крови... Как же давно я его не чувствовал.
***
Вилла в Пекине.
Ли Юй клевал носом. Сквозь дрему он заметил, что Му Дяньмо сидит, нахмурив брови, и стер слезинку с уголка глаза.
— Что, картинка всё еще с помехами?
Му Дяньмо покачал головой:
— Нет, теперь вижу четко.
До этого трансляция с его волоска, шпионившего за Сюй Шибаном и особняком, внезапно пошла рябью, словно сбился сигнал, но в общих чертах суть происходящего улавливалась. Сейчас помехи исчезли. Сюй Шибан всё так же сидел в кабинете и изучал комбинации на доске для го. Но Му Дяньмо не покидало чувство глубокого диссонанса. С картинкой явно было что-то не так.
В этот момент Ли Юй отложил телефон и удивленно уставился на окно:
— Эй, откуда тут бумажный журавлик?
Он поманил его пальцем. Журавлик сделал пару кругов, приземлился на стол и замер. Ли Юй быстро развернул послание. Пробежав глазами текст, он вскочил как ужаленный:
— Дело «Ночной кошки» раскрыто!
Му Дяньмо опешил:
— В каком смысле? — Он выхватил бумажку из рук Ли Юя. Быстро прочитав, он тоже пришел в изумление. — Что за чертовщина творится в семье Сюй?
В послании говорилось, что буквально десять минут назад Сюй Ботин явился в полицию и донес на собственного деда, Сюй Шибана. Он предоставил гору улик: старые медицинские карты деда, доказательства сделки с Небесными Демонами (включая условия контракта) и факты того, что в обмен на продление жизни деда была принесена в жертву целая деревня в горах Фуню. Там же были досье на убийства и каннибализм, длившиеся годами, и, как вишенка на торте — свежие улики об убийстве Сюй Босуна.
Список преступлений был таким длинным, что не хватило бы бамбуковых дощечек, чтобы всё записать.
Сюй Ботин заявил, что, несмотря на родственные узы, его совесть не позволяет ему покрывать чудовище, творящее такие зверства. Семья Сюй важна, но ради высшей справедливости ее интересами можно пренебречь.
Поскольку Сюй Ботин якобы ни в чем не участвовал и, узнав правду, проявил гражданскую позицию, сдав преступника, грязная вода позора семьи Сюй могла его и не замочить.
Му Дяньмо хмурился всё сильнее.
— Мою систему слежения взломали и подменили картинку.
За всё время наблюдения он не видел, чтобы кто-то входил или выходил из особняка Сюй, не говоря уже о том, чтобы Сюй Ботин отправился в Седьмой отдел строчить донос. Он снова посмотрел на изображение, передаваемое волоском. Сюй Шибан всё так же увлеченно играл в го. В особняке царили тишина и покой.
Сердце Му Дяньмо екнуло. Противник явно знал о слежке с самого начала. Но даже сейчас, когда новости о предательстве уже разлетелись по Отделу Шаньхай, он не отключил трансляцию и даже не потрудился сменить картинку-заглушку. Это говорило либо об абсолютной уверенности в собственной неуязвимости, либо о прямой, наглой издевке.
***
Особняк семьи Сюй.
Чун Жэнь сидел на диване. В мягком свете лампы его бледное лицо казалось невероятно красивым. Он смотрел на фотографию. В его глазах сквозила несвойственная ему нежность и даже родительская теплота. Кончиками пальцев он бережно, с какой-то робкой осторожностью, гладил лицо на снимке. Если бы Чжао Цюань сейчас был рядом, он бы узнал на фото Чжао Чуна в возрасте двух-трех лет.
Внезапно он почувствовал, как волосок кисти, который он прижал к столу, начал мелко подрагивать — хозяин пытался вернуть контроль. Чун Жэнь неуловимым движением спрятал фотографию. Изящно соединив большой и указательный пальцы, он аккуратно подцепил тонкий волосок.
На его губах заиграла усмешка. Он легонько дунул на волосок. Послушный потоку воздуха, тот взмыл вверх и прямо в полете вспыхнул черным, бездымным пламенем, сгорев без следа.
Вспомнив недавние слова своего послушного сына, Чун Жэнь подпер подбородок рукой и усмехнулся:
«Хех. Владыка Драконов, да? Ну, подожди. Впереди у нас еще много времени, чтобы заставить тебя запомнить тех, кого ты раньше в упор не замечал».
http://bllate.org/book/17666/1917477
