Такая скорость не была похожа на обычное быстрое движение. Скорее казалось, что противник игнорирует законы пространства и может по желанию появляться где угодно.
В мгновение удара тело Цзян Лэ быстро отреагировало. Он обеими руками перехватил руки нападавшего, вынудив того двигаться вместе с собственным высокоскоростным рывком. Этот процесс занял меньше половины секунды, но этого уже хватило Цзян Лэ, чтобы ясно увидеть, кто напал.
Зомби 5-го уровня.
Ещё до того, как его тело коснулось земли, Цзян Лэ уже воспользовался силой и перевернулся за спину этого зомби. Однако в следующую секунду руки сомкнулись на пустоте: противник, подражая движению Цзян Лэ, появился у него сбоку, и они вместе врезались в стену. Сила удара выбила углубление в несколько метров.
Света под землёй и так было мало, а в только что пробитом провале единственный источник света оказался перекрыт из-за угла. Внутри почти мгновенно стало так темно, что не было видно собственной руки.
Зомби 5-го уровня уловил дыхание Цзян Лэ и с силой ударил кулаком вперёд, но попал лишь в мягковатый слой земли. Зомби убрал руку и хотел сразу продолжить следующую атаку, но обнаружил, что дыхание Цзян Лэ исчезло и слилось с окружением. Определить его местоположение стало невозможно.
Зомби 5-го уровня решил, что Цзян Лэ уже сбежал, и повернулся, желая искать его за пределами углубления. Но в тот самый миг, когда он развернулся, из стены ударила огромная сила. Несколько последовательных ударов ногами пришлись по спине и голове зомби. Скорость была такой высокой, что зомби 5-го уровня, словно ошеломлённый, пошатнулся и отступил на несколько шагов назад.
Но серьёзного урона зомби 5-го уровня это не нанесло. Он быстро отреагировал, поднял руку перед лицом и принял серию ударов Цзян Лэ на твёрдую кость предплечья.
Сверху, над их головами, тоже раздался грохот. Цзян Лэ и этот зомби 5-го уровня одновременно подняли головы и посмотрели вверх, следя взглядом за источником звука.
Словно что-то пробило землю, и холодный воздух просочился под землю.
Подумав о волчонке, оставшемся на поверхности, лицо Цзян Лэ слегка изменилось. Он быстро сменил направление и прыгнул к поверхности. Зомби 5-го уровня следом неотступно погнался за ним.
Когда Цзян Лэ вновь вернулся на землю, он наконец увидел, что произошло.
Три зомби 5-го уровня окружили волчонка и мешали ему прыгнуть в обвалившуюся яму, чтобы проверить, что с Цзян Лэ. На лицах зомби даже читалось что-то похожее на возбуждение, будто они участвовали в охоте и не могли дождаться добычи.
Зомби следовали другой системе эволюции. Их кристаллические ядра большинство зверей-мутантов не принимало, однако сами они могли получать энергию для развития, охотясь на других мутировавших существ. Только обычно зомби было трудно развиться до уровня, на котором они могли охотиться. Такое количество высокоуровневых зомби позволяло легко представить, насколько крупным был метеорит, упавший здесь когда-то.
Вместе с тем зомби, вернувшимся на поверхность вслед за Цзян Лэ, на месте оказалось всего четыре зомби 5-го уровня. Те несколько зомби 4-го уровня уже разбежались, очевидно, сильно опасаясь этих противников на уровень выше. Но они и не убежали далеко: прятались неподалёку, будто ждали возможности подобрать остатки.
Цзян Лэ размял суставы пальцев.
Обе стороны на миг замерли, оценивая силы друг друга. А затем натянутая в воздухе струна лопнула, и неподвижная картина внезапно пришла в движение бурей.
Бесчисленные лозы выросли из-под земли. Они тянулись вверх, пока не закрыли небо, сходились в воздухе, переплетались друг с другом и образовывали полусферу, словно купол, накрывая Цзян Лэ, волчонка и четырёх высокоуровневых зомби.
Зомби 5-го уровня внутри уже не боялись разъедающей жидкости кровавой лозы, однако и покидать это место они не собирались. Их цель была предельно ясна: убить человека перед собой и этого высокоуровневого зверя-мутанта.
В воздухе звучал высокочастотный звук, недоступный обычному человеческому слуху. Так высокоуровневые зомби общались между собой.
Скорость перемещения Цзян Лэ и волчонка была выше, чем у этих зомби, но из-за разницы в численности, где бы они ни приземлялись, очень скоро туда обрушивалась атака зомби. Их оружием были когти и клыки. Они хватались за любой шанс содрать свежую плоть перед собой и проглотить её. Сколько бы раз их ни били в ответ, пока они могли двигаться, они не оставляли инстинктивной жажды.
Цзян Лэ уклонился от удара в лицо, оттолкнулся ногой, воспользовался инерцией и ушёл от когтей и зубов ещё одного зомби сбоку. Несколько плетей кровавой лозы одновременно закрутились и обвили руку зомби, силой задержав его удар.
Зомби яростно взревел, и лозы с треском разорвались. Но упавшие на землю плети вскоре под контролем материнского тела восстановились и заново собрались.
Волчонок действовал вместе с Цзян Лэ. Они с разных сторон прикрывали слабые места друг друга и пытались найти бреши у этих зомби.
Зомби 5-го уровня уже совершенно не боялись огненной способности волчонка. Даже если пламя сжигало с них гнилую плоть, раны очень быстро зарастали. Более того, после обжига их скорость атаки, казалось, становилась ещё выше.
Волчонок уловил эту деталь и тут же сменил пламя на лёд. Бесчисленные ледяные шипы вырывались из воздуха, почти заранее предугадывая траектории движения зомби. Несколькими ударами они уже остановили атаку одного мутировавшего зомби и отбросили его на несколько метров.
Лёд, который выпускал волчонок, был холоднее нынешней уличной температуры. Сначала это было не слишком заметно, но когда ледяные шипы почти заполнили пространство, созданное кровавой лозой, движения нескольких зомби заметно замедлились.
Пусть совсем немного, но Цзян Лэ хватало и этого.
Он, словно призрак, постоянно появлялся рядом с этими зомби с разных сторон, превращая кулаки в оружие и атакуя снова и снова. Столкновение кости с костью издавало тупой, болезненно ощущаемый звук, но пробить защиту зомби 5-го уровня всё равно не удавалось.
Время быстро уходило.
Реакция зомби замедлилась, и они уже не могли поспевать за такими атаками Цзян Лэ. Они яростно хотели ответить, но с одной стороны им приходилось справляться с ледяными шипами, которые волчонок мог вызывать в любой момент и в любом месте, а с другой — хватали лишь воздух.
Однако это не означало, что Цзян Лэ и остальные полностью взяли верх.
При такой высокой частоте ударов силы Цзян Лэ тоже быстро убывали. Тем более, даже если он не был так чувствителен к изменениям температуры, как обычные люди, он тоже не мог слишком долго выдерживать намеренно созданный низкий холод.
Даже кровавая лоза была в таком же положении. Из-за влияния ледяных шипов большая часть её плетей застыла на месте, и движения стали такими, будто на них наложили фильтр замедления. Ей было трудно снова эффективно взаимодействовать с Цзян Лэ и блокировать атаки.
Если так продолжится, очень скоро они снова могут оказаться в худшем положении.
— Сяо Лан, — сказал Цзян Лэ, — попробуй более точную заморозку. Посмотри, сможешь ли заморозить сами их тела.
Ледяная способность не была исходной способностью волчонка, поэтому применять её с множеством приёмов он не мог. По напоминанию Цзян Лэ волчонок задержал дыхание, сосредоточился на движущихся фигурах зомби и запустил мысль, но всё равно не вышло. Для способности, требующей некоторого времени на сосредоточение, скорость зомби была слишком высокой.
Волчонок низко рыкнул, и Цзян Лэ сразу понял, что он имеет в виду.
— Подожди, — сказал Цзян Лэ.
Он бросился к ближайшему зомби. После короткой схватки Цзян Лэ перевернулся и прижал его под собой.
— Сейчас! — крикнул Цзян Лэ.
Долго удерживать зомби он не мог. Тот под ним яростно вырывался, а ещё несколько зомби уже бросались к Цзян Лэ.
Но этого всё равно хватило, чтобы создать для волчонка зазор примерно в одну секунду. Цзян Лэ только почувствовал резкую боль под рукой и, отпуская зомби, услышал его пронзительный рёв. Бесчисленные мелкие ледяные шипы пронзили кожу зомби и разорвали его гнилую плоть.
Вся жидкость в теле зомби была заморожена. Хотя это всё ещё не убило противника напрямую, но сильно подорвало его способность двигаться.
Работает!
Глаза Цзян Лэ блеснули. Он, сражаясь с остальными зомби, наблюдал за замороженным. Выяснилось, что такой эффект обморожения был заметен, однако примерно через десять с лишним секунд противник уже постепенно растапливал лёд на теле и начинал возвращать боеспособность.
Значит, это полезно, но без непрерывной последующей атаки или решающего смертельного удара всё равно нельзя по-настоящему добиться убийства.
Что могло пробить защиту этих зомби…
Мысли в голове Цзян Лэ быстро крутились, пока во время очередного удара кулаком боковым зрением он не увидел знак ростка фермы на своей руке.
Сознание Цзян Лэ словно внезапно прояснилось. Если невозможно прорвать внешней силой, может, стоило попробовать изнутри.
Он отскочил назад к тем зомби 5-го уровня, которые уже побывали заморожены, одной рукой сжал челюсть противника и вынудил зомби, ещё не успевшего полностью восстановиться, раскрыть рот. В другой ладони Цзян Лэ держал горсть семян, выхваченных из пространства. Он силой затолкал их в горло зомби и заставил того после нескольких инстинктивных глотательных движений отправить семена глубоко в брюхо.
Затем быстро отпрыгнул.
Зомби ничего не понял. Он с усилием поднялся, желая присоединиться к другим зомби в охоте на Цзян Лэ, но, поднимаясь, вдруг пошатнулся.
Тело вроде бы восстановилось после холода. Более того, изнутри живота пришло невиданное прежде тепло. Но в то же время раздался звук, будто что-то прорывает его кожу и даже кости. А ощущение стремительного высасывания силы заставило зомби 5-го уровня впервые почувствовать страх. Он подсознательно схватился за живот, но обнаружил, что это бесполезно.
Сила была явно слабой, но неостановимой. Она пробилась между его рёбрами, прорвала гнилую плоть и жадно начала впитывать особую энергию, заключённую в ней, крайне эффективно превращая её в то, что требовалось растению для роста.
В мгновение ока из груди, спины, костей ног и даже черепа этого зомби 5-го уровня показались прорвавшие кожу растительные ростки. Почувствовав изобилие энергии, ростки быстро развивались и вскоре дошли до стадии созревания. В итоге они полностью обвили зомби, а на ветвях повисли ярко-красные помидоры. Они покачивались вместе с движениями зомби, словно цветочная платформа на параде, обладая странной, полной жизни красотой.
Кристаллическое ядро зомби было полностью оплетено корнями растения, связь между ним и зомби оказалась перерезана. Зомби лишился источника энергии и, сделав ещё несколько шагов с нежеланием падать, грохнулся на землю.
Найдя способ успешно ослабить эти гнилые, ничего не чувствующие, существа, Цзян Лэ наконец слегка улыбнулся.
Оставшиеся три зомби, увидев эту красную массу, замерли. Один из них всё же хотел шагнуть вперёд и выдернуть эти помидоры, но стоило ему приблизиться, как его накрыл непрерывный обстрел бесчисленными помидорами. Это было не смертельно, но зомби невольно отступил на несколько шагов, а его обоняние и зрение оказались полностью окутаны бесконечным помидорным запахом.
Именно эта мгновенная задержка реакции позволила волчонку заморозить его тело.
Хозяин и питомец действовали с идеальной слаженностью. Цзян Лэ силой разжал ему челюсть и затолкал внутрь горсть огуречных семян.
Даже когда зомби сопротивлялся и не проглотил семена, стоило семенам соприкоснуться с признанной ими подходящей средой для роста, как они всё равно быстро начали прорастать и искать энергию ядра внутри тела зомби.
Огуречные плети вскоре тесной массой полезли изо рта зомби, выглядывая из всех отверстий его черепа.
В мгновение ока осталось всего два зомби 5-го уровня.
Они переглянулись и одновременно повернулись, чтобы бежать.
Цзян Лэ не дал им добиться желаемого. Он мгновенно возник прямо перед путём их отступления. Разом разжать пасти двух зомби было непросто, к тому же Цзян Лэ хотел проверить, насколько именно эти семена требовательны к среде для роста.
Горсть семян салата рассыпалась в воздухе и упала на двух зомби. Большая часть вскоре осыпалась на землю из-за их движения, но часть всё же прилипла к телам.
Почти как и предполагал Цзян Лэ, эти семена автоматически искали наиболее подходящую для себя среду роста и тянули из неё питательные вещества.
На телах двух зомби с головы до ног начали расти кочанчики салата. Сначала они были совсем небольшими, но через несколько секунд, будто корни наконец нашли нужную энергию, резко раздулись до полной зрелости.
Жаль только, что салат, выросший на поверхности тела, не мог полностью добраться до кристаллического ядра зомби. Поэтому оба зомби с яростным рёвом вырвали салат из своих тел, и влияние на их движения оказалось не таким уж большим.
Но нельзя сказать, что влияния не было вовсе.
Салат вырвали, но отверстия, оставленные его стремительным ростом, всё ещё остались. Они густо покрывали тела двух зомби, глубокие и мелкие, от чего и без того уродливые существа выглядели ещё более омерзительно.
Прежде чем они успели восстановить кожу, кровавая лоза с запястья Цзян Лэ вылетела вперёд и прямо через эти отверстия проникла в тела зомби. Разъедающая жидкость мгновенно влилась внутрь, а лишнее даже потекло наружу через щели.
Какой бы быстрой ни была регенерация зомби 5-го уровня, она всё равно ограничивалась атаками извне. Такое количество разъедающей жидкости внутри почти вскипятило их тела. Два зомби с нежеланием ещё пытались броситься на Цзян Лэ, но раньше, чем они успели двинуться, гнилая плоть на их телах уже пластами отваливалась от костей, превращаясь в гнойную жижу при каждом движении. В конце концов остались лишь скелеты, а затем вместе с кристаллическими ядрами в черепах они наконец рухнули на землю.
Цзян Лэ поднял четыре ядра 5-го уровня и посмотрел в сторону центра городка.
От окраины до места, где сейчас стоял Цзян Лэ, расстояние было не таким уж большим, однако времени он потратил немало. И Цзян Лэ, и волчонок, и кровавая лоза получили травмы разной степени. Они не были смертельными, но влияли на состояние.
Небо постепенно темнело.
Неподалёку впереди уже находилась администрация городка, однако Цзян Лэ стоял на месте и не двигался. В воздухе витал непривычный запах.
Что-то более опасное, чем зомби 5-го уровня, смотрело на него из темноты.
Цзян Лэ тихо позвал:
— Сяо Лан.
Его тон был коротким и скрывал предупреждение.
Волчонок уловил это отличие и остановился, перестав проверять дорогу вперёд. Интуиция высокоуровневого мутировавшего вида тоже быстро почувствовала эту нить наблюдения. Шерсть на нём вздыбилась, и он медленно отступил к Цзян Лэ.
Взгляды человека и волка очень скоро нашли источник этого особого чувства.
На здании администрации неизвестно когда появился человек.
Или, вернее, это был зомби 6-го уровня. Точнее, зомби, только что поднявшийся с 5-го уровня на 6-й. На нём не было одежды. Кожа всего тела была прочной, синевато-серой, плотно облегала мышцы под костями. Волос на теле не осталось. Он был нечеловеческим и в то же время похожим на человека.
Скорость его атаки почти совпадала со скоростью реакции Цзян Лэ. В предыдущую секунду человек и зомби ещё смотрели друг на друга, а в следующую зомби, находившийся в сотне метров, уже оказался перед Цзян Лэ. Кулак скользнул прямо перед глазами Цзян Лэ. Стоило уклониться на миг позже, и он задел бы лицо.
Ответ Цзян Лэ последовал мгновенно. Ощущение было совершенно не таким, как при бою с зомби 5-го уровня. Разница составляла всего один уровень, но твёрдость костей этого зомби 6-го уровня уже превысила предел, с которым Цзян Лэ мог справиться.
После трёх-пяти столкновений Цзян Лэ отчётливо почувствовал, как в костях его кисти появляются трещины. Если просто продолжать так драться, то даже хозяин и два питомца вместе не смогут одолеть этого зомби.
Зомби 6-го уровня с силой схватил Цзян Лэ за плечо. Его пальцы почти мгновенно вонзились в плоть Цзян Лэ и силой зацепили лопатку. Ещё немного усилия, и он мог прямо оторвать ему руку.
Волчонок мгновенно пришёл в бешенство. Огромное тело рванулось к голове зомби, готовое вгрызться. В тот миг, когда зомби отвлёкся, человек под его рукой и огромный волк-мутант перед глазами исчезли.
Зомби 6-го уровня обвёл взглядом окрестности и увидел лишь кучу очень хорошо понимающих ситуацию дочерних лоз, которые быстро ныряли под землю.
Фигура Цзян Лэ упала в системное пространство. Его плечо непрерывно кровоточило. Тело зомби было полно разнообразных бактерий, к которым человеческий организм не мог приспособиться, и это серьёзно мешало заживлению раны.
Что ещё хуже, даже такая короткая схватка дала Цзян Лэ понять: если он не придумает новый способ противодействия, то, даже восстановившись и выйдя из пространства, он всё равно будет вынужден встретиться с этим зомби 6-го уровня.
По скорости Цзян Лэ не уступал этому зомби 6-го уровня. Разницу в силе тоже можно было частично компенсировать гибким перемещением. Но его атаки не могли пробить защиту зомби, и это было смертельно.
Цзян Лэ скормил волчонку и кровавой лозе по два кристаллических ядра, чтобы они сначала отдохнули, а сам начал быстро думать.
Пока его взгляд не упал на слабо светящийся синтезатор кристаллических ядер.
Цзян Лэ нахмурился и открыл его. Он обнаружил, что черепашья кость, которую положил туда в прошлый раз, всё ещё не была вынута. Твёрдость черепашьей кости 6-го уровня уже была крайне высокой, но по сравнению с зомби снаружи её всё равно не хватало.
Цзян Лэ как раз собирался достать черепашью кость и убрать синтезатор в сторону, как вдруг увидел, что в ячейке, куда раньше следовало помещать кристаллическое ядро, отображается надпись: «можно поместить».
Раньше Цзян Лэ множество раз пробовал разные ядра, но ни одно не могло соединиться с черепашьей костью. А теперь почему…
Мысль Цзян Лэ повернулась, и он вдруг понял. Он тут же достал из склада только что полученные кристаллические ядра зомби. И правда, стоило ядрам зомби приблизиться, как ячейка синтезатора засветилась ещё ярче.
Вот почему раньше ядра обладателей способностей и мутировавших животных с растениями невозможно было выбрать. Оказалось, ему нужны именно ядра зомби.
Цзян Лэ почувствовал, как казалось бы оборвавшийся путь снова повернул к выходу. Он немедленно собрал все высокоуровневые ядра зомби вместе.
Больше всего среди них было ядер 3-го уровня. Трёхзначное количество ядер сложилось небольшой горкой. Ядер 4-го уровня тоже было больше десятка. Вместе с четырьмя ядрами 5-го уровня их было больше двух сотен.
3-й, 4-й, 5-й. Ни одно из них напрямую не годилось для усиления черепашьей кости 6-го уровня.
Если нельзя быть уверенным, что усиленное оружие сможет эффективно противостоять мутировавшему зомби, то выходить снова будет всё равно что идти на смерть.
Если только не получить ядро зомби 6-го уровня.
Использовать силу ядра зомби 6-го уровня, чтобы усилить черепашью кость. В любом случае это гарантировало бы Цзян Лэ оружие, твёрдость которого как минимум способна противостоять зомби 6-го уровня.
Он достал черепашью кость и сначала партиями вложил в синтезатор ядра 3-го уровня. Пока шкала прогресса снова и снова двигалась, система непрерывно выводила сообщения.
«Поздравляем хозяина, успешно синтезировано ядро 4-го уровня!»
«К сожалению, синтез не удался!»
«Поздравляем хозяина…»
«…синтез не удался!»
Пока синтезатор работал снова и снова, рана на плече Цзян Лэ наконец полностью восстановилась.
В итоге он получил двадцать ядер зомби 4-го уровня. Добавив к ним уже имевшиеся ядра зомби 4-го уровня, Цзян Лэ продолжил следующий этап синтеза.
После очередной череды неудач и успехов он получил два ядра 5-го уровня. Всего у него стало шесть ядер 5-го уровня.
Такого количества хватало Цзян Лэ лишь ещё на две попытки синтеза. Судя по вероятности синтеза с 3-го и 4-го уровня, шанс успешно синтезировать ядро 6-го уровня за эти две попытки был почти равен нулю.
Цзян Лэ аккуратно вложил ядра в синтезатор. Шкала прогресса медленно двинулась вперёд, но, почти заполнившись, внезапно потускнела. Одновременно система вывела напоминание:
«К сожалению, синтез не удался!»
Три ядра 5-го уровня исчезли в синтезаторе. Единственным, что осталось у Цзян Лэ, были другие три ядра в ладони.
Стоит ли продолжать синтез или лучше попытаться усилить черепашью кость этими тремя ядрами 5-го уровня, чтобы не остаться совсем ни с чем?
Цзян Лэ глубоко вдохнул и спустя мгновение всё же принял решение. Он положил в синтезатор последние три ядра.
Следя за непрерывно движущейся шкалой прогресса, ближе к последней четверти Цзян Лэ не удержался и закрыл глаза, только ожидая приговора системы.
Время будто растянулось бесконечно. Системное сообщение, которое могло прозвучать в любой миг, заставляло сердце Цзян Лэ биться быстрее.
Дзынь. Синтезатор издал звук завершения работы.
«Поздравляем хозяина, успешно синтезировано ядро 6-го уровня!»
Только теперь тяжёлый камень в груди наконец упал. Цзян Лэ быстро открыл глаза и посмотрел на ядро зомби 6-го уровня, лежавшее в синтезаторе. В отличие от зомби снаружи, который только-только достиг 6-го уровня, состояние этого ядра отображалось как средняя стадия эволюции. Энергии в нём было больше.
Очистив синтезатор, он переключил его в режим синтеза оружия. Цзян Лэ поместил внутрь черепашью кость и ядро зомби. Направление синтеза отображалось как закрепление и твёрдость, и синтезатор наконец начал работать.
Во время ещё одного почти бесконечного ожидания Цзян Лэ почти уснул, привалившись к волчонку. Пока его не разбудил внезапный звук синтезатора.
Он поднял голову. Черепашья кость уже идеально слилась с кристаллическим ядром зомби, и в воздухе зависло оружие в форме тяжёлого меча.
«Поздравляем хозяина с получением оружия 6-го уровня. Характеристика: необычайная твёрдость, достаточная для пробивания защиты любого существа того же уровня. Что? Я тебя только что задел? Прости, я думал, это был тофу»
http://bllate.org/book/17649/1690973
Готово:
