Следом за Цзян Лэ и остальными в море зомби шагнули ещё семь-восемь обладателей способностей. Те, кто хотел найти метеорит и получить от него ещё большую силу, чаще всего обладали огромными амбициями. Зомби, самых низших и презираемых созданий после начала апокалипсиса, они, естественно, ни во что не ставили. Напротив, столь масштабное скопление мертвецов даже слегка их возбуждало: оно словно подтверждало, что это место и правда необычное.
Сейчас из разных уголков городка хлынули в основном зомби 1-го уровня. Они находились на окраине, были совершенно лишены мышления и, завидев идущих людей, бездумно бросались вперёд. Чаще всего хватало одного удара, чтобы разбить им голову и лишить возможности атаковать.
Глубина опасности здесь пока была неизвестна, и устраивать масштабную бойню без необходимости не стоило. Цзян Лэ не выпустил кровавую лозу из посадочного сосуда, а волчонку велел сидеть в рюкзаке за спиной. Сам он просто вытянул из придорожных руин оголённый металлический прут арматуры и сжал его в руке как оружие.
После того как система сообщила Цзян Лэ, что оружие можно синтезировать из особых материалов и кристаллических ядер, он несколько раз пробовал разные ядра. Но все оставшиеся ядра 4-го уровня, вынесенные из исследовательского института, оказались полностью несовместимы ни с рыбьей, ни с черепашьей костью. Его желание получить более прочное оружие, соответствующее собственной боевой силе, пока так и оставалось неосуществлённым.
Впрочем, против стоявших перед ним зомби арматуры было достаточно.
Металлический прут длиной больше метра, местами тронутый ржавчиной, быстро закрутился в воздухе от движения запястья Цзян Лэ. Зомби окружали его спереди, сзади, слева и справа. Стоило их головам попасть под удар арматуры, как раздавался глухой звук, и шея тут же переламывалась набок. Их и без того искривлённые движения после отделения головы от шейных костей становились ещё менее человеческими.
Цинь Ин тоже начала действовать. Она двигалась ловко: одним летящим ударом ноги отбросила зомби, бросившегося на Лю Ханьюй, а затем шагнула следом и раздавила ему голову.
Двое других обладателей способностей, пришедших вместе с ними, тоже не воспринимали этих зомби всерьёз. Рука поднималась, нога опускалась, и зомби один за другим валились на землю.
При столкновении с зомби 1-го уровня арматура ещё не получала повреждений, но стоило ей попасть по зомби 2-го уровня, как, разбивая ему голову, она сама сгибалась.
К тому же зомби 2-го уровня уже не были такими тупыми и безрассудными, как 1-й уровень. Они умели выбирать направление и момент атаки.
Цзян Лэ отбросил деформированную арматуру, локтем отправил в полёт зомби 2-го уровня, пытавшегося напасть на него со спины, затем, продолжая движение после удара ногой, подпрыгнул и пошёл вперёд прямо по головам плотно сгрудившихся зомби. Его фигура была удивительно лёгкой.
Тот обладатель способности, которого зомби 3-го уровня только что отшвырнул ударом, теперь оказался окружён бесчисленными мертвецами и плевался кровью. Однако зомби, облепившие его, не смогли добраться до его плоти: перед ним стоял воздушный барьер, отсекавший их вонючие пасти и зубы. Только этот барьер на глазах истончался и, похоже, не продержался бы и минуты.
Цзян Лэ повернул голову и посмотрел. Положение его спутников тоже было очень плохим. Два обладателя способностей 3-го уровня и один 4-го вместе атаковали того самого зомби 3-го уровня, отвлекая его на себя, но особого преимущества у них видно не было.
Бесчисленные атаки разных способностей обрушивались на зомби 3-го уровня, издавая звонкие, твёрдые звуки, но урон, который они ему наносили, был весьма ограниченным. В лучшем случае они замедляли его движения. Однако зомби не ощущал боли и, естественно, не прекращал атаку из-за повреждений тела.
Если судить только по силе, сказать, что этот зомби 3-го уровня обладал силой обладателя способности 4-го уровня, пожалуй, было бы даже слишком скромно. Он как минимум соответствовал обладателю способности 4-го уровня, уже почти прорвавшемуся на 5-й. Иначе этим людям не пришлось бы так тяжело даже при численном преимуществе.
Цзян Лэ не стал колебаться. Он прямо из пространства достал рыбью кость, шагнул, и в следующую секунду оказался за спиной зомби 3-го уровня. Используя кость как клинок, он рубанул сверху по голове.
Сила, которой мог управлять обладатель способности 6-го уровня, была несопоставима с обычными 3-м или 4-м уровнями. Вдобавок прочность рыбьей кости позволяла одним ударом убить этого зомби 3-го уровня.
Но сам процесс рассечения оказался не таким гладким, как Цзян Лэ сначала ожидал. Когда клинок только коснулся плоти зомби, он даже на миг застрял примерно на цунь. Лишь после того, как Цзян Лэ добавил силы, удар пошёл дальше и разделил эту серо-зелёную гнилую тушу надвое от головы до самого низа.
Две половины плоти рухнули в разные стороны, обнажив чёрно-бурые, невыносимо смердящие органы и вязкую кровь. Глаз выпал из глазницы и всё ещё вращался на земле, словно отчаянно пытался разглядеть убийцу.
— С-спасибо, брат, — обладатели способностей, которые только что с трудом сдерживали этого зомби, втайне обрадовались внезапному перелому. Особенно обладатель воздушного барьера, с которого резко спало давление. Он поблагодарил Цзян Лэ вслух.
Цзян Лэ равнодушно кивнул, раздавил голову зомби 3-го уровня и достал из неё кристаллическое ядро зомби. В отличие от жалких маленьких ядер 1-го уровня, ядро зомби 3-го уровня уже было размером с лунъянь[1] и ярко-красного цвета.
Цзян Лэ наклонился и поднял его. Ядро в руке оказалось раскалённым. Он сразу убрал его в пространство, а затем прыгнул на крышу трёхэтажного здания, чтобы, используя высоту, осмотреть планировку городка.
К этому времени Цинь Ин, Лао Ли и остальные тоже догнали его. Они, тяжело дыша, вместе с несколькими другими обладателями способностей временно запрыгнули или вскарабкались на то же здание, где находился Цзян Лэ.
Хотя Цинь Ин и её группа только что сражались лишь с зомби 1-го и 2-го уровня, после такой короткой схватки они уже слегка задыхались.
Они недооценили интеллект зомби 2-го уровня и во время боя едва не попали в беду. Теперь остаточный страх всё ещё не уходил.
— Брат, как тебя зовут? Ты только что считай жизнь мне спас. — Заговорил тот самый обладатель способности, которого вначале ударом вбил в стену зомби 3-го уровня. Его уже перестало рвать кровью, и теперь он с трудом опирался о стену, пытаясь стоять прямо. — Я Сюй Сюпин. Мы из Хэши.
— Цзян Лэ, — коротко ответил Цзян Лэ.
Место, где они находились, было высоко. Зомби внизу знали, что они наверху, но пока не могли приблизиться. Они лишь слоями наслаивались друг на друга, топтали друг друга и наперегонки тянули руки вверх, пытаясь забраться.
Лао Ли опустил голову и посмотрел на море трупов внизу, где серые, белые, синевато-лиловые цвета перемешивались, затем перевёл взгляд на дороги вокруг, уже почти полностью забитые, и его слегка затошнило.
Сюй Сюпин вытер кровь с уголка губ:
— Хорошо, что убили. Передохнём немного и пойдём дальше вглубь.
У всех на мгновение расслабилось настроение. Лао Ли сел прямо на месте. Его рука в предыдущем бою тоже немного пострадала, и теперь он обматывал рану полоской ткани.
Цзян Лэ не заговорил. Неподалёку обладатели способностей, которые вошли в городок позже них, тоже были вынуждены запрыгнуть на здания, спасаясь от зомби. Заметив, что место, где находились Цзян Лэ и остальные, относительно безопасно, они уже не думали ни о каком лице и, в крайне жалком виде, бросились на эту же маленькую постройку.
— Чёрт, зомби тут какие-то слишком мутные, — выругался один из пришедших.
Зомби, которых по умолчанию считали полностью лишёнными мышления и которых после небольшой подготовки мог убить даже обычный человек, после того как над ними установили контроль, за счёт одного только численного давления уже могли вызывать у обладателей способностей отвращение и усталость. Тем более что здесь было очень много зомби 2-го уровня. Для неподготовленного обладателя способности это легко могло обернуться серьёзной неприятностью.
— Городок такой большой. В каком углу нам искать метеорит? — мрачно сказал Лао Ли.
— Вообще-то, — заговорила Цинь Ин, — до апокалипсиса у нас здесь действительно были новости о падении метеорита. Многие даже ночью побежали посмотреть. Потом говорили, что его уже забрали наверх для проб и исследований, но позже снова ходил слух, что в кабинете главы городка всё ещё спрятан один кусок…
— Где кабинет главы городка? — тут же спросил Сюй Сюпин.
Цинь Ин показала рукой в одном направлении. В нескольких сотнях метров от места, где они стояли, в центре городка находилось какое-то здание.
Но прежде чем все успели обсудить, стоит ли двигаться туда, они увидели, как на улицах, заваленных низкоуровневыми зомби, выскочили десятки зомби 3-го уровня. Их скорость была чрезвычайно высока, а цель ясна. Они мчались прямо к их позиции и в мгновение ока оказались уже под этажом, на котором стояли люди.
В головах обладателей способностей одновременно мелькнула одна мысль: всё, конец.
Один зомби 3-го уровня только что уже заставил их с трудом справляться. Появление сразу десятков зомби 3-го уровня почти мгновенно объявило им смертный приговор.
И правда, десятки зомби 3-го уровня, наступая на головы своих низших собратьев, совершенно игнорировали высоту здания. Одним прыжком они уже оказались перед людьми.
На них не было ни клочка одежды. Мышцы и сухожилия вздувались по всему телу. У них больше не осталось никаких человеческих половых признаков. Лица были свирепо искажены, кожа вокруг рта почти исчезла, наружу торчали лишь острые зубы. Во время охоты они издавали перемежающиеся высокочастотные крики, будто переговаривались между собой.
Лю Ханьюй почувствовала только злобу. Всепоглощающую злобу, которая словно вдавилась ей в мозг. Ей пришлось зажать уши, чтобы отгородиться от внешних звуков.
Цинь Ин инстинктивно закрыла её собой. Но перед зомби 3-го уровня, оказавшимися совсем рядом, она тоже впервые за долгое время почувствовала страх смерти.
И именно в тот миг, когда страх людей достиг предела, случился резкий перелом.
Маленький щенок за спиной Цзян Лэ мгновенно превратился в огромного зверя-мутанта. Пламя, вырвавшееся из его пасти, сразу обратило в пепел зомби внизу, которые уже толпились у кромки третьего этажа. Несколько зомби 3-го уровня тоже попали под огонь. Они не превратились в пепел мгновенно, как низкоуровневые зомби, но куски мяса на их телах жарились с шипением, крупными пластами отваливались от костей и испускали густую трупную вонь.
Волчонок встал перед Цзян Лэ, отсекая от него внешних зомби.
Одновременно из запястья Цзян Лэ хлынули бесчисленные лозы. Они переплелись в воздухе и сомкнулись, стягивая всех летящих зомби в своих плетях, прямо на этаже выстраивая стену из лоз.
Зомби 3-го уровня не могли вырваться из клетки кровавой лозы, но и убить их сразу тоже было невозможно. Их глаза всё ещё неотрывно и с ненавистью смотрели на обладателей способностей на крыше. Изо рта продолжали вырываться крики, призывающие ещё больше сородичей на помощь.
Люди ещё не успели понять, можно ли наконец перевести дух, как сквозь щели кровавой лозы увидели, что сюда непрерывно бегут всё новые зомби 3-го уровня. Их было так много, что счёт шёл на сотни.
Зомби 3-го уровня, прибывшие позже, увидев своих сородичей, зажатых и скрученных кровавой лозой, не спешили атаковать. Они перевели взгляды на Цзян Лэ и очень быстро поняли, что именно он был главным препятствием.
Когда на тебя одновременно смотрят бесчисленные разумные глаза зомби, ощущение получается жуткое.
— Я выйду и задержу этих зомби. Вы придумайте, как можно быстрее уйти отсюда, — сказал Цзян Лэ, сжимая в руке клинок из рыбьей кости. Он посмотрел на Цинь Ин. Эти слова были обращены к ней.
— Но ты один… — Цинь Ин оборвала фразу на половине.
Она не могла сказать, что, оставшись, принесёт Цзян Лэ хоть какую-то помощь. На самом деле если все эти обладатели способностей не придумают, как уйти, им останется только умереть или стать обузой для Цзян Лэ.
И очень скоро Цзян Лэ указал на ещё один пугающий факт:
— Посмотрите на те холмы.
Цинь Ин и остальные проследили за словами Цзян Лэ. Сквозь щели между кровавой лозой и кольцом зомби они с трудом разглядели дальние холмы. На первый взгляд там не было ничего особенного, но уже в следующую секунду по спине пробежал холод.
На вершинах холмов двигались человеческие силуэты. Очевидно, это было множество зомби.
— Не знаю, каким механизмом связи они пользуются, но здешние высокоуровневые зомби явно могут поднимать и привлекать зомби поблизости. Если радиус, в котором они способны их мобилизовать, достаточно велик, то все поселения, встреченные на их пути, могут оказаться в опасности.
Цинь Ин и Лю Ханьюй переглянулись и сразу вспомнили стариков и соседей из Люцзяваня. Колебания в их сердцах исчезли. Цинь Ин кивнула:
— Мы поняли.
Сюй Сюпин и остальные, увидев сотни зомби 3-го уровня, уже давно были готовы провалиться сквозь землю и убежать. Услышав, что Цзян Лэ готов прикрыть их отход, они тут же выбросили из головы все мысли о метеорите.
— Быстрее, быстрее! Чем позже, тем их может стать больше. Потом уйти будет трудно! — тревожно сказал Сюй Сюпин.
Цзян Лэ взглянул на него, отвёл взгляд и поднял руку, чтобы погладить волчонка по голове. Между хозяином и питомцем не требовалось никаких слов: каждый и так понимал, что хочет сделать другой.
Кровавая лоза оставила для волчонка проход, позволяя гигантскому волку первым прыгнуть наружу.
Ревущее пламя вырвалось из пасти зверя-мутанта и выжгло пространство перед ним на десятки метров. Огонь заставлял зомби 3-го уровня уклоняться и открывал обладателям способностей дорогу для бегства.
— Сейчас, — Цзян Лэ с клинком следом прыгнул вниз, а перед уходом сказал Цинь Ин: — Бегите. Не оглядывайтесь.
Волчонок прокладывал путь впереди. Обладатели способностей, словно пельмени в кипяток, один за другим прыгали с этажа и изо всех сил старались поспевать за огромным волком-мутантом. А Цзян Лэ вместе с кровавой лозой за их спинами перехватывал зомби 3-го уровня, которые хотели атаковать и помешать им.
Фигура Цзян Лэ была настолько быстрой, что глаз почти не успевал уловить траекторию его движений. Клинок из рыбьей кости снова и снова сталкивался с головами зомби 3-го уровня, и уже через несколько секунд на лезвии появилась зазубрина. Десятки голов зомби 3-го уровня покатились на землю, а Цзян Лэ уже достал из пространства новую рыбью кость.
Перед бурно надвигающимися зомби хорошо было уже то, что собранных когда-то рыбьих костей хватало.
Цзян Лэ, не меняясь в лице, продолжал рубить. Краем глаза он увидел, как группа Цинь Ин наконец пересекла указатель на выезде из городка. Несколько зомби 3-го уровня, которым удалось проскочить и попытаться погнаться за ними, были разбиты лапами волчонка. Кристаллические ядра выдавились из щелей между его когтями.
Кровавая лоза не отпускала зомби, которых захватила. Плоть зомби была несъедобна, зато ядра были полезны. Кончики лоз были острыми, как лезвия. Они могли пробивать черепа зомби, а сжатые плети могли перемалывать их кости.
В сочетании с атаками вернувшегося волчонка хозяин и два питомца очень быстро прорубили среди зомби 3-го уровня кровавую дорогу. Бесчисленные кристаллические ядра зомби падали на землю, вызывая драку среди низкоуровневых зомби внизу.
Оставшиеся зомби 3-го уровня уже не осмеливались идти вперёд. Глубоко взглянув на Цзян Лэ, они решили бежать к центру городка.
Цзян Лэ пинком отшвырнул низкоуровневого зомби, проигнорировал то, что кровавая лоза тайком подъедает добычу, и поднял несколько упавших ядер 3-го уровня.
Низкое происхождение зомби предопределяло, что повышать уровень им будет крайне трудно. По ценности ядро 3-го уровня зомби не уступало ядрам 4-го уровня других мутировавших существ.
После этого боя прошло уже несколько часов. Добычей Цзян Лэ стали почти две сотни кристаллических ядер зомби 3-го уровня.
Глядя в сторону, куда ушли оставшиеся зомби 3-го уровня, Цзян Лэ не стал сразу бросаться в погоню. Он небрежно сел на крыше, чтобы восполнить силы и энергию.
Они сейчас находились лишь на окраине городка, а здесь уже было столько зомби 3-го уровня. Дальше внутрь им встретятся только ещё более трудные противники. 3-й уровень там всего лишь мелкая сошка, гоняться за ней не стоило.
В столовой фермы как раз начался обед. Через системный интерфейс Цзян Лэ мог видеть сохранённые на сегодня фотографии блюд. Он наугад выбрал два мясных и одно овощное блюдо, достал еду из пространства и уселся на ограждение крыши. Перед лицом гнилой плоти, разбросанной внизу, и брызг крови он без малейшего отвращения отправлял рис в рот.
Обедом волчонка и кровавой лозы стали несколько кристаллических ядер обладателей способностей 4-го уровня. Волчонок после еды ничего не почувствовал. А кровавая лоза слегка «перебрала углеводов», поэтому лениво распластала свои плети рядом с Цзян Лэ.
Во время боя Цзян Лэ увидел на улицах множество костяков. По одному взгляду можно было отличить, какие принадлежали обычным людям, когда-то жившим здесь, какие — зомби, а какие — пришедшим позже обладателям способностей.
Больше всего внимание Цзян Лэ привлекло то, что скелетов обладателей способностей в здешних улицах и переулках было немало. Учитывая, что это был лишь один из входов в городок, если прикинуть по пропорции, здесь должно было быть не меньше нескольких сотен останков мутировавших людей.
Цзян Лэ уставился на здание администрации городка вдали, отправил в рот последний кусок еды и ещё немного задержался. Убедившись, что кровавая лоза восстановилась после переваривания, он встал и направился ближе к центру городка.
Он успел перепрыгнуть по зданиям всего на несколько десятков метров, когда его чувства уловили необычную, отличную от прежних ауру. Его фигура стремительно мелькнула, и в мгновение ока он перескочил с здания, на котором стоял на другое, в нескольких десятках метров.
В то же самое время место, где он только что стоял, разбил удар внезапно выскочившего зомби. Двухэтажная постройка обрушилась прямо вниз и придавила целую кучу зомби 2-го уровня.
Чем дальше вглубь, тем выше был уровень зомби. Здесь уже не виднелось даже тени зомби 1-го уровня.
Зомби, промахнувшийся в атаке, вскоре показался из руин. Это был зомби 4-го уровня с алыми глазами.
Когда его суставы двигались, в них не было никакой заторможенности. На теле уже не было прежнего количества серо-белой гнили. Когда его взгляд метнулся к Цзян Лэ, Цзян Лэ почти почувствовал в нём человеческое мышление. Только в этих глазах не было человеческого тепла.
Цзян Лэ понимал: даже если тот умел думать, он всё равно не считал Цзян Лэ своим сородичем. Точно так же, как и Цзян Лэ не стал бы считать этого высокоуровневого зомби своим.
Волчонок и кровавая лоза мгновенно атаковали. Гигантский волк бросился на зомби 4-го уровня, когти глубоко вонзились тому в лопатку, но, к удивлению, не раздавили кость. Под нажимом когти содрали с него кусок плоти, вызвав пронзительный рёв зомби.
Этот крик был словно сигнал. С разных сторон быстро примчались ещё десятки зомби 4-го уровня и начали атаку на хозяина и двух питомцев.
А волчонок выдохнул пламя прямо в прижатого зомби. Даже на такой близкой дистанции череп зомби остался невредимым. На коже лишь появился слой обугленной черноты, будто огонь не задел того, что находилось под ней.
Плети кровавой лозы, которые раньше могли пробивать зомби 3-го уровня, при столкновении с зомби 4-го уровня тоже оказались куда менее действенными. Они могли только искать слабые места между костями, но уже не могли с лёгкостью пробивать его более твёрдые кости.
Всего лишь переход с 3-го на 4-й уровень, а атака и защита этих зомби уже совершили огромный скачок.
Цзян Лэ опустил взгляд на клинок из рыбьей кости в руке. Его фигура переместилась за спину одного мутировавшего зомби. Тот уклонился намного медленнее, чем двигался Цзян Лэ, но рыбья кость в руке Цзян Лэ лишь с трудом перерубила половину его шеи и тут же с треском сломалась.
Это примерно соответствовало ожиданиям Цзян Лэ. Он небрежно отбросил оставшийся в руке обломок клинка, голыми руками схватил голову зомби 4-го уровня перед собой и силой выломал её, после чего прямо достал ядро изнутри.
Два других зомби 4-го уровня яростно бросились на него. Цзян Лэ отпрыгнул назад. Два зомби затормозили перед столкновением друг с другом, быстро скорректировали направление и скорость атаки и снова погнались за ним.
Очень скоро Цзян Лэ заметил нечто неправильное в траекториях движения этих зомби. Их главной целью, похоже, было не убить его, а заставить отступить в определённое место.
Мысль мелькнула в сознании Цзян Лэ, и он подтвердил, что его уже вытеснили глубже к центру городка. Перед ним улица стала широкой, по обеим сторонам ещё можно было разглядеть старые названия магазинов.
Низкоуровневых зомби здесь почти не было. Улица выглядела слегка пустынной, а её середина выгибалась вверх, будто была чем-то разрушена.
Цзян Лэ втоптал одного зомби 4-го уровня в землю. Пока тот яростно брыкался под его ногой, ещё два зомби ударили сзади. Прежде чем они успели коснуться Цзян Лэ, прилетевший волк-мутант с силой сбил их в сторону, подняв с земли огромное облако пыли.
Цзян Лэ поднял ногу и, прежде чем зомби 4-го уровня под ней успел вырваться, снова с силой опустил её. Так он повторил шесть или семь раз, и только тогда в черепе зомби 4-го уровня раздался слабый треск костей. Однако раньше, чем голова зомби 4-го уровня была окончательно раздавлена, не выдержала земля под ногами Цзян Лэ.
Ощущение невесомости пришло внезапно. От места, где лежал тот зомби 4-го уровня, в земле провалился огромный пустой провал, и фигура Цзян Лэ исчезла с поверхности. Но прежде чем он упал, несколько лоз быстро ухватились за целый участок дороги и подвесили Цзян Лэ у края обрушившейся дыры.
Если смотреть сверху вниз, толщина почвы до поверхности составляла всего два-три метра. А внизу оказался гигантский длинный туннель диаметром в четыре-пять метров.
Он не имел никакого отношения к человеческим постройкам. Стены хода были неровными, грубыми и источали странный душный запах.
Цзян Лэ прыгнул на дно туннеля. Длинный ход тянулся вперёд на несколько десятков метров, затем поворачивал и уходил в сторону центра городка.
Такой разрушительной силы зомби создать не могли. Но даже если Цзян Лэ дал бы волю воображению, он всё равно сразу не смог бы представить, каких размеров чудовище способно так легко причинить подобные повреждения.
Упавший на дно туннеля зомби 4-го уровня уже поднялся. Плоть на его руке, обожжённая пламенем волчонка, почти полностью сгорела, оставив лишь кость, но он не придал этому значения. Он прямо превратил свою кисть в оружие, выбросил ладонь к лицу Цзян Лэ, и кончики пальцев едва не чиркнули по его лицу.
Однако более мощная сила схватила его руку. С хрустом один палец был вывернут и отломан.
Зомби 4-го уровня и Цзян Лэ встретились взглядами, и время словно на секунду застыло.
Пробить щит его же копьём. Когда течение времени восстановилось, пальцевая кость зомби 4-го уровня глубоко вошла ему в череп, и он сам вытащил собственное кристаллическое ядро.
Но в следующую секунду стоявшего на месте Цзян Лэ с силой сбила внезапно появившаяся из ниоткуда фигура.
[1] Лунъянь — китайское название лонгана, небольшого круглого фрукта.
http://bllate.org/book/17649/1690971
Готово:
