Призрачный ребёнок уставился незрячими глазами прямо на Лу Ми, о чём-то безмолвно размышляя.
Всё это время Лу Ми тихо прислушивался к окружению, надеясь нащупать то, на что мог бы повлиять и подчинить своей воле — как прежде пламя и воду.
Здесь, под землёй, больше всего было... земли.
Сосредоточившись до предела, Лу Ми почувствовал, как к нему медленно возвращается знакомое ощущение.
Стоило земле у его ног едва заметно дрогнуть, как существо заговорило:
— Цветы. У меня так много красивых цветов. Мама посадила их для меня. Они красивые, но ещё и очень опасные. Если выиграете в этой игре, я дам вам сотню самых красивых.
Нин Чжуанчжуан всё ещё не могла прийти в себя от того факта, что Лу Ми каким-то образом умудрился подружиться с NPC с помощью детской песенки. Услышав, как они теперь ведут переговоры, она уставилась на них, широко распахнув глаза от недоверия.
Лу Ми тем временем уже договорился. Он повернулся к девушке и сказал:
— Пойдём, разберёмся с его головоломкой. Может, удастся найти какие-нибудь зацепки.
Призрачный ребёнок повёл их обратно тем же путём, к месту их встречи.
За каменной лежанкой в земляную стену была встроена каменная дверь — неподвижная и безмолвная, её поверхность сплошь покрывал мох.
Существо подползло ближе и пробормотало несколько слов. Каменная дверь медленно отворилась внутрь.
— Заходите.
Лу Ми слегка кивнул Нин Чжуанчжуан и вошёл первым.
К этому моменту Чжан Мэй уже немного оправилась от потрясения. Она покосилась на призрачного ребёнка со смесью страха и ненависти, а затем, держась поближе к Нин Чжуанчжуан, последовала за ними.
Марионетка заползла следом, и каменная дверь медленно закрылась за их спинами.
Нин Чжуанчжуан посветила фонариком по сторонам. Пространство оказалось тесным, а земляной пол был завален деталями сломанных игрушек. Кубики, куклы — всё покрывал толстый слой пыли.
Посреди комнаты стоял небольшой деревянный сундук, запертый на навесной замок.
— Откройте сундук. Пазлы внутри.
С этими словами призрачный ребёнок пошарил по полу и поднял грязного плюшевого кролика, из которого уже торчала набивка.
Лу Ми подошёл и силой сорвал заржавевший замок. Порывшись в сундуке, он вытащил горсть деталей пазла. Нин Чжуанчжуан стояла рядом, подсвечивая фонариком.
Кроме фрагментов головоломки, внутри лежали пожелтевшие письма и чёрно-белые фотографии.
Лу Ми незаметно переложил их в карман куртки.
Существо продолжало бессвязно бормотать:
— Я спал очень-очень долго. Когда не сплю — здесь так скучно.
Лу Ми достал все элементы, перевернул их лицевой стороной вверх и внимательно изучил.
Пазл был картонным, и когда-то яркий рисунок на нём теперь едва угадывался.
— Вот эти несколько... похожи на хвост какого-то животного. Сяо Нин, посвети поближе.
Он попробовал соединить несколько подходящих друг к другу кусочков.
— Это змеиный хвост.
Нин Чжуанчжуан взяла другой фрагмент и осмотрела его:
— А это похоже на уголок чьего-то глаза. Стиль напоминает древнюю иллюстрацию.
Из тёмного угла донеслось хихиканье призрачного ребёнка:
— Так что, если проиграете, останетесь со мной здесь навсегда, хорошо?
— Перестань шуметь, — строго велел Лу Ми.
Они рассортировали кусочки и принялись кропотливо складывать картинку.
Чжан Мэй молча держалась поближе к ним.
Через некоторое время пазл был почти готов, но сверху всё ещё не хватало двух фрагментов.
Лу Ми пристально всматривался в собранный рисунок.
На нём были изображены две змеи с переплетёнными хвостами — одна слева, другая справа, но их головы оказались стёрты.
Обе оставшихся детали были круглыми, и каждая подходила к пустому месту. Один кусочек был холодных оттенков, другой — тёплых.
— Выглядит знакомо. Такое чувство, будто я уже видел это раньше...
Он попытался вспомнить. Память оставалась туманной, словно затянутой дымкой.
Он смотрел снизу-вверх на картину на стене. Рядом сгорбленный старик протягивал к нему руку: «Ты здесь, Ми-эр...»
Он хотел было глубже погрузиться в эти воспоминания, но знакомый укол острой боли внезапно прервал его мысли.
Нин Чжуанчжуан поддержала его за плечи, и в её голосе прозвучало беспокойство:
— Ты в порядке? Почему ты вдруг так побледнел?
Лу Ми покачал головой.
Что-то всё ещё ограничивало его память, но эти путы явно постепенно ослабевали. По крайней мере, теперь он мог хоть что-то вспомнить.
На картине змей-самец находился слева, а змея-самка — справа.
Мужчина и женщина, две переплетённые змеи...
Образы постепенно прояснялись. Он взял фрагмент в тёплых тонах и вставил его на место, которое занимал змей слева.
Наблюдая за его действиями, Нин Чжуанчжуан воскликнула:
— Я поняла!
Она взволнованно вставила последний кусочек пазла:
— Это же картина «Нюйва и Фуси с переплетёнными хвостами»* — мужчина слева, женщина справа, один держит солнце, другая — луну!
Стоило завершить картину, как над их головами послышался скрежет. На них посыпалась пыль, заставив всех закашляться и поспешно закрыть лица руками. Затем в помещение пробился слабый свет.
Чжан Мэй потрясённо протёрла глаза, слишком взволнованная, чтобы связно говорить:
— Выход, это выход!..
Нин Чжуанчжуан приподнялась на цыпочки, чтобы разглядеть получше:
— Это люк.
Лу Ми встал на деревянный ящик и полностью открыл люк. Выход преграждало что-то мохнатое. Он потянулся вверх и коснулся этой преграды.
— Это ковёр из гостиной.
Отодвинув ковёр, он увидел край дивана — и вдруг перед ним возникло мертвенно-бледное женское лицо.
«Мама» уставилась на Лу Ми и наклонила голову набок:
— Цветы?
Лу Ми выдохнул, тихо прикрыл люк и повернулся к NPC:
— Мы выиграли. Где цветы?
Призрачный ребёнок без лишних слов открыл каменную дверь и пробормотал несколько слов.
Эхом донёсся звук чего-то ползущего, и следом в комнату одна за другой потянулись лозы, усыпанные огненными цветами, заполнив собой почти всё пространство.
Времени почти не осталось. Никто не думал о вежливости. Каждый хватал по нескольку десятков соцветий и забрасывал их наверх через люк, прямо в гостиную.
Чжан Мэй прежде уже попала в ловушку из-за этих растений, поэтому её всё ещё сковывал глубокий страх. Но видя, как лозы покорно склоняют головки и позволяют обрывать себя, она пересилила страх и принялась помогать.
Рассудив, что цветов уже достаточно, Лу Ми хлопнул в ладоши, подавая двум спутницам знак подниматься.
Он перевёл взгляд на призрачного ребёнка.
Существо забилось в угол и с тоской смотрело на люк.
Лу Ми услышал, как оно прохрипело сорванным голосом:
— Мама...
Подсадив Чжан Мэй, Лу Ми спросил:
— Разве ты не пойдёшь к ней?
Призрачный ребёнок покачал головой, и голос его был полон уныния:
— Я не могу покинуть подземелье. Мама, похоже, забыла обо мне. Сколько бы шума я ни поднимал, она никогда меня не слышит.
Лу Ми нахмурился:
— Но разве ты не говорил, что она посадила эти цветы для тебя?
— Это было очень давно, — призрачный ребёнок слабо улыбнулся. — Всё, что она помнит теперь, — лишь то, что ей нужно поливать и выхаживать их, но она уже забыла, ради чего это делает.
Сверху донёсся крик Нин Чжуанчжуан:
— Лу Ми, быстрее! Осталось две минуты!
— Понял! — отозвался Лу Ми.
Он ухватился за край люка и уже собирался подтянуться, как вдруг почувствовал, что его тянут за подол.
Существо одной рукой вцепилось в его рубашку, а другой сняло с шеи амулет — зелёного нефритового Будду на потёртом шнурке:
— Мама говорила, что это талисман, который защитит меня и поможет вырасти. Но я... больше не вырасту.
Лу Ми посмотрел на него сверху-вниз.
Благодаря падающему свету он наконец отчётливо разглядел, что на ребёнке был надет крошечный тёмный халат — грязный и рваный.
— Раз уж ты мамин друг... можешь забрать его себе. Только не забудь показать ей, когда придёт время.
Нин Чжуанчжуан настолько извелась от напряжения, что едва не наступила ему на руку. Лу Ми торопливо перехватил амулет, сунул в карман и взобрался в гостиную.
Люк снова захлопнулся, и бледное, безжизненное детское личико погрузилось обратно во тьму.
Примечания к главе:
Картина «Нюйва и Фуси с переплетёнными хвостами» — традиционный сюжет, изображающий первопредков-создателей с человеческими торсами и переплетёнными змеиными хвостами, что символизирует союз Инь и Ян, а также происхождение человечества.
http://bllate.org/book/17630/1709365
