У входа в тайное царство переливалось странное разноцветное сияние.
Предводители остальных могущественных сил пока ничего не замечали. Они были заняты тем, что, управляя духовной энергией, создавали в воздухе прозрачные полосы, смягчавшие падение совершенствующихся, чья ци пришла в беспорядок.
И всё же пространственная буря швыряла на землю множество участников испытания. Они катились вниз по склону, один за другим, и поймать их не удавалось.
Старшие из разных сект с трудом различали учеников по одежде и подбирали своих. Под конец одного даже забыли. Ещё недавно выдающиеся молодые совершенствующиеся теперь разбивали головы в кровь. Посреди этой суматохи на землю медленно опустились два луча света.
Свет прорезал вихри. Перепачканные пылью совершенствующиеся подняли головы и увидели, как два смутных силуэта обретают плоть. Вышедшие из сияния люди держались так непринуждённо, словно гуляли по саду.
Неторопливые шаги, развевающиеся одежды.
Но в следующее мгновение юноша, шедший чуть медленнее, споткнулся о лежавшего под ногами человека и едва не упал.
— Да что такое! Решил подставить меня и потребовать компенсацию?!
Лежавший на земле совершенствующийся едва не выплюнул кровь.
«…»
Чу Цзинси нахмурился ещё сильнее. Даже по красной дорожке так не ходят!
Кто-то вдруг в изумлении произнёс:
— Это же Янь…
Чу Цзинси, только что едва не споткнувшийся, покосился на спутника и обнаружил, что тот вернул себе настоящий облик.
Чу Цзинси не привык принимать всё на свой счёт. Однако сейчас Янь Цзычжаню было невыгодно показывать настоящее лицо. Единственным объяснением казалось то, что он хотел отвлечь внимание от Чу Цзинси.
После такого переполоха могущественные силы не оставят произошедшее без разбирательства.
«А Янь Цзычжань, оказывается, порядочный человек», — подумал Чу Цзинси.
И тут земля снова содрогнулась.
Чу Цзинси обернулся. Тайное царство исчезло у него на глазах, словно нечто огромное проглотило его целиком.
Присутствующие пришли в ужас. Никого больше не интересовало, почему здесь появился Янь Цзычжань. Могущественные старшие поспешили расспросить своих учеников, но никто не мог объяснить случившегося.
Единственное, о чём участники могли рассказать, касалось самоподрывов внутри тайного царства. Впрочем, об этом старшие уже слышали от учеников, прежде проваливших испытание.
Пока одни продолжали расспросы, другие принялись искать пропавших.
— У нашей секты Сядань пропали два ученика. Не видел ли их кто-нибудь из собратьев по дао?
Ученики сект носили именные таблички, позволявшие связаться с ними на расстоянии. Несмотря на недавнюю суматоху, почти все вышедшие совершенствующиеся уже сообщили о себе своим сектам.
Секта Сядань не отличалась большой боевой силой, но благодаря искусству изготовления пилюль пользовалась высоким положением. Услышав вопрос, некоторые совершенствующиеся огляделись по сторонам, помогая искать пропавших.
Лицо старейшины, возглавлявшего отряд Сядань, постепенно мрачнело. Ещё несколько сект разыскивали учеников, с которыми не удавалось связаться. В одной из них уже подтвердили, что пропавший ученик подорвал себя внутри тайного царства.
Преждевременное закрытие тайного царства, небывалые самоподрывы… Опасения и догадки множились.
Посреди суматохи неожиданно раздался голос:
— Собратья по дао, возможно, у меня найдутся кое-какие сведения.
Говорил он негромко, но все, включая Чу Цзинси, который только что вернулся к своим родичам, сразу обернулись.
Увидев, что заговорил тот лицемер из Союза бессмертных, Чу Цзинси почувствовал неладное.
Но кое-что удивило его ещё больше. Рядом с лицемером стоял лишь один представительный мужчина средних лет.
— Они что, вдвоём пришли? — спросил Чу Цзинси.
Чу Суе как раз вернулась к основному отряду. Услышав вопрос, она хлопнула в ладоши.
— Вот почему Союз бессмертных так велик! На этот раз они уступили другим немало мест в тайном царстве. Какое благородство!
Присутствующие смущённо сделали вид, будто ничего не слышали. Все знали, что Союз бессмертных переманивал на свою сторону большие и малые силы, надеясь соперничать с родом Чу на равных.
Чу Суе холодно фыркнула, однако, заметив Янь Цзычжаня, невольно замерла.
Она посмотрела на Чу Цзинси. На лице у неё ясно читалось: «Какой же компромат ты на него раздобыл, раз он даже помогает тебе отвлекать внимание?»
Чу Цзинси хотел ответить, но человек из Союза бессмертных уже достал на глазах у всех шарообразный кристалл.
— Как только тайное царство начало сотрясаться, я сразу привёл в действие камень записи.
Заметив краем глаза изумление Чу Цзинси, лицемер улыбнулся ещё самодовольнее.
— Я только что просмотрел запись и обнаружил одну странность…
Чтобы всем было видно, он поднял шарообразный кристалл и оставил парить в воздухе.
На его поверхности возникли картины недавних событий.
Демонические лианы без видимой причины увядали, звери в панике разбегались, затем обширные участки земли проваливались. Казалось, наступает конец света.
Затем случилось нечто ещё более странное. Демонические звери перестали убегать, а гниение демонических растений замедлилось, словно остановилось время.
Присутствующие переглянулись. Неужели камень записи неисправен?
Но спустя несколько секунд изображение вновь пришло в движение. Всех участников испытания потянуло в одну сторону.
Один из могущественных совершенствующихся разглядел причину:
— Похоже, это ядро формации.
Камень записи отчётливо запечатлел и испуганное лицо своего владельца.
На изображении тот самый лицемер из Союза бессмертных едва мог связать два слова и удерживался на месте лишь благодаря магическому артефакту.
И всё же он продолжал вести запись, хотя по лицу его хлестали холодные капли ядовитого дождя.
— Сейчас… уф… третий день пребывания в тайном царстве, прошло пять двухчасовых страж. Ночь длинная… До ядовитого дождя прозвучали три взрыва: с востока, юга и севера… с трёх сторон…
Чу Цзинси посмотрел на человека из Союза бессмертных, на щеках которого до сих пор оставались раны, и не нашёл слов.
Рисковать жизнью, лишь бы сохранить сведения о тайном царстве Цанлань… Вот это талант!
Камень записи показал небо.
Посреди хаоса разливался розовый туман. Один из участников ступал по облакам и туману, словно прекрасное видение.
Чу Цзинси, которого в тот момент защищал последний клочок тумана: «…»
Все смотрели на него.
У Чу Цзинси дёрнулось веко.
Союз бессмертных, отныне мы с вами непримиримые враги!
Наконец закончился и этот позорный эпизод. На записи остальные совершенствующиеся метались, кричали, растерянно оглядывались и падали кто куда. Только Чу Цзинси и Янь Цзычжань уверенно приземлились.
Они обернулись и, стоя рядом, посмотрели на вход в тайное царство, который почти превратился в узкую щель. В стороне от всеобщей суматохи оба выглядели так, словно возвысились над мирской суетой.
Контраст был разительным.
Даже представители рода Чу, всегда готовые защищать своих, после просмотра умолкли.
Неизвестно сколько времени спустя старейшина Фэн поджал губы:
— Дитя, ты как-то слишком отрешён от мирского.
Чу Цзинси: «…»
Камень записи был лучшим доказательством. Совершенствующиеся не были простаками и прекрасно понимали, что здесь не обошлось без подвоха.
Старейшина Сядань с потемневшим лицом потребовал:
— Что же произошло в тайном царстве?! Куда пропали ученики моей секты?!
Ещё до того, как прозвучали слова, на Чу Цзинси обрушилось давление, но в следующее мгновение рассеялось. Янь Цзычжань спокойно ответил за него:
— Через десять лет тайное царство снова откроется. Тогда войдёшь и сам спросишь.
— Ты!..
Лицемер из Союза бессмертных поспешил вмешаться, чтобы уладить спор.
— Каждой секте нелегко вырастить выдающихся учеников. Насколько я вижу, ни секта Тайцин, ни род Чу никого не потеряли. — Он посмотрел на Чу Цзинси. — Юный друг Чу, несмотря на невысокую ступень совершенствования, сумел выйти невредимым…
Всего нескольких фраз хватило, чтобы вызвать недовольство сект и династий, потерявших учеников. Чу Цзинси оказался в центре всеобщего внимания.
В отличие от Янь Цзычжаня, Чу Цзинси казался им подходящим человеком для расспросов.
Камень записи содержал свидетельства против него. Его уровень совершенствования был невысок, но повсюду, где он появлялся, опасности словно сами обходили его стороной. Даже могущественному роду Чу пришлось бы признать, что подозрения небезосновательны.
И тут, словно мало было неприятностей, из рукава старейшины Сядань выскочила серая мышь и запищала в сторону Чу Цзинси.
Все взгляды разом стали острыми. Даже старейшины рода Чу слегка нахмурились.
Чу Цзинси понял, что дело плохо.
В глазах стоявшего перед ним старейшины Сядань вспыхнуло желание убить. Чу Цзинси только собрался увернуться, но Янь Цзычжань уже выхватил меч и отразил удар.
— Прочь с дороги! Не думай, будто старик тебя боится!
Даже стоя за плечом Янь Цзычжаня, Чу Цзинси чувствовал ярость старейшины. Он ещё не успел понять её причины, когда позади раздался голос кого-то из родичей:
— В крови ведущих учеников секты Сядань есть лекарственный аромат. Серые мыши, которых они разводят, умеют его чуять.
Раз мышь так разволновалась, дело явно не ограничивалось несколькими каплями крови.
Чу Цзинси насторожился. Янь Цзычжаню, чтобы убить человека, достаточно было нанести удар на расстоянии. Сам же Чу Цзинси обыскивал трупы и забирал сумки для хранения, вот и перепачкался в крови.
Система подсказала:
[Скорее доставай свои образцы и швырни им прямо в лицо!]
Представители сект, чьи ученики исчезли, уже вышли вперёд с недобрыми лицами. Не стой Чу Цзинси среди людей рода Чу, его давно бы вытащили и допросили с помощью техники обыска души.
Старейшина Сядань не уступал и сражался с Янь Цзычжанем высоко в воздухе. Пока секта Тайцин и род Чу пытались понять, почему Янь Цзычжань вмешался в это дело, представитель Союза бессмертных предложил взять расследование исчезновения тайного царства на себя.
Три священные земли и династии тоже принялись добиваться права провести расследование самостоятельно.
Спор разгорался. Чу Цзинси заметил, что человек из Союза бессмертных всё ещё следит за ним, и, словно невзначай, поправил волосы.
Заметив, как юноша заботится о своей внешности, лицемер снова присмотрелся к его лицу. Оно и впрямь было красивым. Внезапно он улыбнулся.
— Господа, дело касается нескольких сект. Чтобы результаты расследования не вызывали сомнений, проводить его должны те, кто не станет покрывать своих. Предлагаю… — Он выдержал паузу и многозначительно добавил: — Поручить это дело демоническому народу.
Если искать силу, которая не стала бы защищать ни род Чу, ни секту Тайцин, лучше демонического народа не найти. К тому же почти все вошедшие в тайное царство были людьми. Демонам досталось совсем немного мест.
Совершенствующиеся мысленно проклинали хитрость Союза бессмертных. Так он оказал демоническому народу немалую услугу.
Старейшина демонического народа приподняла бровь и дружелюбно улыбнулась представителю Союза:
— Хорошо.
Кто не знал, что у Чу Цзинси есть большая тайна?
— Но если уж мы будем расследовать случившееся, без расспросов не обойтись. Надеюсь, все окажут содействие. — Улыбка старейшины стала шире. — Устроим временное место для допросов.
Союз бессмертных первым выразил согласие. Продолжать спор уже не имело смысла. Представители священных земель подумали и тоже согласились.
Большинство поддержало предложение. Если бы речь шла об обычном получении наследия, другое дело. Но тайное царство пережило такое потрясение, что отпускать всех без выяснения обстоятельств никто не собирался.
Старейшина Фэн похолодел лицом, но прежде, чем он успел заговорить, Чу Цзинси сам вышел вперёд:
— Испытание ради наследия — дело важное. Я готов первым ответить на вопросы. Чистому бояться нечего.
Ветер трепал его одежды. Ну прямо стойкий белый цветочек.
Старейшина Фэн посмотрел на него.
— Так пусть меня и очистят, — добавил Чу Цзинси.
«…»
Тем временем высоко в воздухе, после нескольких обменов ударами, старейшина Сядань выглядел ещё мрачнее.
— Какая чушь!
Только что Янь Цзычжань заявил, что ученики его секты — лазутчики народа призраков.
Старейшина возмущался вслух, но сам уже засомневался. Янь Цзычжань не походил на человека, который стал бы говорить подобное без оснований.
Заметив, что Янь Цзычжань не собирается продолжать бой и намерен спуститься, старейшина окликнул его:
— Если это правда, почему тот мальчишка из рода Чу ничего не сказал раньше?!
— Кое-кто счёл, что это только породит взаимные подозрения и принесёт больше вреда, чем пользы, — спокойно ответил Янь Цзычжань. — Вот и не предъявил доказательства.
При слове «доказательства» у старейшины Сядань ёкнуло сердце.
Правда это или нет, одни подозрения в наличии лазутчиков могли повредить репутации секты. К тому же, сколько он ни допытывался, Чу Цзинси всё время молчал и даже не попытался оправдаться.
Старейшина обратил духовное сознание вниз и увидел, как один из могущественных совершенствующихся взмахом руки передвинул горы и деревья, расчистив четырёхугольную площадку. Чу Цзинси вошёл туда.
Старейшину Сядань охватили смешанные чувства.
* * *
Во временном месте для допросов старейшина демонического народа с удовольствием устроилась в неизвестно откуда взявшемся кресле. Вместо того чтобы держаться как на допросе, она полулежала, откинувшись на спинку.
Увидев вошедшего Чу Цзинси, старейшина произнесла:
— В рейтинге павильона Вандао ошибки случаются редко. Говорят, у тебя от рождения кости обольстителя и ты способен влиять даже на бессмертных.
Незримое давление заполнило всё четырёхугольное пространство.
— На это ты и рассчитывал, когда решился войти сюда один?
Но у Чу Цзинси были и другие основания не бояться допроса. Он пропустил вопрос мимо ушей и заговорил о тайном царстве:
— Во время испытания за наследие произошли удивительные события.
В чём именно заключалась их удивительность, Чу Цзинси объяснять не стал. Из всего случившегося он упомянул только одно:
— Одна из старших секты Цинтянь поручила мне найти достойного наследника её учения.
Прежде чем розовый туман рассеялся, он оставил Чу Цзинси две вещи. Первой было наследие, заключённое теперь в пере — знаке секты. Второй — перечень тех, кому ни в коем случае не следовало передавать наследие.
Чу Цзинси тогда нарочно записал весь перечень: «Опасно: секта Сядань. Опасно: Долина крови феникса. Опасно: секта Луаньинь…» Словом, метку «опасно» получили все секты, выступавшие за примирение с народом призраков.
Всего в перечне было двадцать пять запретных вариантов. Демонического народа среди них не оказалось.
Значит, наследие можно было передать демоническому народу.
Услышав это, старейшина демонического народа поднялась с кресла.
Чу Цзинси ожидал, что она потребует доказательств, а возможно, попытается отнять наследие силой. Однако ожидаемого столкновения не произошло.
Старейшина слегка коснулась рукой его плеча:
— Садись.
Настроение у неё изменилось мгновенно.
— Неужели такое наследие тебя самого не привлекает?
Чу Цзинси покачал головой:
— Даже если привлекает, что с того?
У него уже был свой властный закон дао, который нельзя было вернуть, словно неудачную покупку.
— И то верно. Кстати, терпеть не могу всю эту человеческую книжную премудрость. Даже некоторые иероглифы толком не узнаю, — с улыбкой сказала старейшина. — Но много лет назад, когда я только обрела человеческий облик, мне довелось прочесть у смертных одну повесть. Одна строка запомнилась мне на всю жизнь.
Она вела разговор совсем не так, как ожидал Чу Цзинси. Он насторожился, но улыбнулся:
— Какая же?
Старейшина неторопливо процитировала:
— «Куплю коня себе и сбрую, в поход за отца отправлюсь я».*
* Строка из «Песни о Мулань» (《木兰辞》): героиня решает купить коня и снаряжение, чтобы отправиться на войну вместо отца. Здесь старейшина демонического народа намекает, что готова взять на себя заботы Чу Цзинси ради наследия.
«…»
Как же заманчиво наследие секты, которую в пору её расцвета обходили стороной даже три священные земли!
Секта Цинтянь постигала прежде всего великий путь времени. Его могущество было огромно, но, прежде чем овладеть им в совершенстве, любая оплошность могла сократить срок собственной жизни.
В бою с сильным противником нередко получалось так, что, нанеся врагу тысячу ран, сам получаешь восемьсот. Поэтому секта Цинтянь и оказалась среди тех, кто был полностью уничтожен во время великой войны.
Среди демонического народа род девятихвостых лисиц постигал законы течения лет, подчинённые великому пути времени. Их искусство было направлено на то, чтобы отнимать у противников годы жизни.
— Ну так что скажешь? — спросила старейшина.
Она по-прежнему улыбалась, прекрасная и обольстительная, но в каждом её движении сквозила уверенность в том, что желаемое уже у неё в руках.
Чу Цзинси неторопливо поднялся с кресла. Сидеть было удобно, но тогда собеседница смотрела на него сверху вниз.
— Почему бы вам сначала не убедиться, что наследие действительно у меня, а потом уже…
— Лицо не обманет. Такому талантливому юноше я, конечно, верю, — мягко перебила его старейшина.
А разве не принято говорить, что не обманывают глаза?
Красивыми словами Чу Цзинси было не провести. За короткое время он успел обдумать множество вариантов.
Старейшина, прожившая немало лет, прекрасно видела его подозрения.
— Раз ты заговорил об этом, значит, собираешься торговаться. Я постараюсь удовлетворить твои условия, и тогда все останутся довольны. Но если никакого наследия у тебя не окажется…
Старейшина снова откинулась на спинку кресла. Улыбка на её лице немного поблекла.
Говорила прямо, действовала быстро.
Чу Цзинси тут же отбросил подозрения. Во всяком случае, с виду он был совершенно искренним.
— У младшего только два условия, — сказал он без обиняков. — Во-первых, получивший наследие должен поклясться, что всю жизнь будет сражаться ради уничтожения народа призраков, не предаст и не станет уклоняться от битв.
Услышав о клятве, старейшина поначалу почувствовала себя оскорблённой, но к концу фразы взгляд её смягчился.
Умным такое условие не назовёшь. Человек похитрее сузил бы требование, например ограничился бы отношениями с человеческим родом, а затем стал торговаться.
Всё-таки молод и неопытен в переговорах. Но именно это вызвало у старейшины редкую симпатию к Чу Цзинси.
— Согласна.
Чу Цзинси остался доволен. Раз ему самому пришлось давать клятву, пусть и остальные клянутся. Все окажутся в одной лодке, а если однажды она перевернётся, никому не удастся сбежать!
Он достал из пространственного кольца лёгкое перо. От него исходили завораживающие ритмы дао. Казалось, зрачки старейшины демонического народа превратились в два огненных шара.
Чу Цзинси открыто показал вместилище наследия, словно не боялся, что его отнимут.
— Второе условие…
Старейшина демонического народа подавляла жадное желание завладеть сокровищем. Она уже приготовилась к непомерным требованиям, а заодно обдумала, как справиться с возможными последствиями, если переговоры закончатся ссорой.
Но едва Чу Цзинси закончил говорить, она ненадолго оторвала взгляд от пера.
Вновь посмотрев на юношу, старейшина расхохоталась, захлопала в ладоши и произнесла лишь одно слово:
— Хорошо!
* * *
За пределами четырёхугольной площадки разговоры не смолкали с того самого момента, как Чу Цзинси отправился на допрос.
Демонический народ славился злопамятностью. Этот человек только что вытеснил его представителей с вершины рейтинга бессмертной красоты. Неужели старейшина позволит ему легко отделаться?
Представитель Союза бессмертных ещё не успел добавить к разговорам пару ядовитых замечаний, как позади раздались шаги.
— Уже вышел? Да сколько он там пробыл? Ещё и время одной чашки чая не прошло!
Чу Цзинси не просто вышел. Стоявшие поближе увидели, как старейшина демонического народа сама открыла перед ним дверь и проводила наружу.
Под взглядами присутствующих она заслонила Чу Цзинси собой, словно собиралась защитить его от всех невзгод.
Ученики рода Чу, собиравшиеся за него вступиться, обнаружили, что демоны сделали для него ещё больше, чем они сами. Лица их вытянулись.
Представитель Союза бессмертных подошёл к ней:
— Старшая, удалось что-нибудь выяснить?
Старейшина ответила вовсе не на заданный вопрос:
— Он не имеет отношения к потрясениям тайного царства.
У представителя Союза бессмертных улыбка едва не сползла с лица.
Да она же врёт, даже не моргнув!
Янь Цзычжань как раз спустился с высоты и увидел происходящее. Он слегка приподнял бровь. Раз уж демонический народ так защищает Чу Цзинси, все наверняка решат, что тот отдал демонам все сокровища, добытые в тайном царстве.
Словно опасаясь, что присутствующие не догадаются об этом сами, старейшина с улыбкой добавила:
— Если потомки рода Чу соберутся на странствия и испытания, пусть почаще заглядывают в земли нашего народа.
После такого приглашения старейшинам рода Чу трудно было сделать вид, будто они ничего не услышали. Старейшина Фэн с суровым лицом кивнул, а затем тихо покачал головой, обращаясь к Чу Цзинси:
— Дитя, зачем же ты так поступил?
Очевидно, он тоже решил, что юноша пожертвовал сокровищем ради общего блага.
Чу Цзинси покосился в сторону Союза бессмертных и тихо ответил:
— Случилось кое-что непредвиденное. Я не могу объяснить то, что показал камень записи. Так будет лучше для всех.
Но прежде всего для него самого.
Он мог сблизить род Чу с демоническим народом, ослабить давление Союза бессмертных, а заодно избавиться от тех, кто положил глаз на его сокровища.
Стоя за спиной старейшины демонического народа, Чу Цзинси расправил завернувшийся край рукава.
Отныне можно было с удовольствием уйти в тень.
Слово автора:
Чу Цзинси: Теперь всё давление на демоническом народе.
Демонический народ (от всей души): Спасибо.
http://bllate.org/book/17617/4340594
